人魚の水しぶき

5 人魚の噂

　リューは、油絵セットを気に入ってくれたようで、波打ち際に仰向けに寝っ転がって、油絵ナイフを触ったり、筆の毛をつついたりしていた。

　何よりも、青色の絵の具をうっとりと見つめている。くるくると回したり、蓋をとって匂いを嗅ぎ、顔をしかめたりしていた。しかし彼女の瞳はキラキラとしている。気に入ってくれてよかった。アタシも青色好きだ。

　キレイだよね。

　特に海色が好きだ。

　不思議な青。荒々しい波の濁った青も、珊瑚礁のエメラルド色のような青色も、穏やかな波打ち際の青も、みんな海の色だ。店長は、その一つを見出したに過ぎないが。

　キャンパスに向き直り、鉛筆を持った。が、浮かばない。

　昨日まで鮮明に脳裏に浮かんできたのに。

　忘れてしまったみたいだ。

　鉛筆を置き、岩場に向かってみた。

　岩に手をかけて登る。キラキラと波に乗ってきたのであろう、塩の結晶が岩に付いている。

　入り江の、ホテプ海峡の海が削ったであろう、アーチ状になった大きな一枚岩の近くにある、突き出した岩に腰掛けた。

　このアーチが波を和らげるのかどうかは知らないが、穏やかな入り江とは打って変わって、ホテプ海峡の波は荒い。豊かな海産物を恵んではくれるが、漁師が一人前の波使い（船乗り）になるには、十年はかかるだろう。さらさらと淡く優しい波が、入り江を満たしていた。

　ああ、ここだ。

　アタシが、十二のとき、家を飛び出してここに来た。そのとき、ここから落ちたんだ。蒼い、不思議な力に引き込まれて…。

　溺れて―。

　そのあと、少しの間の記憶がない。

　なんで助かったのか。それすら、忘れてしまった。アタシが泳いで浜に着いたのか、はたまた誰かに助けられたのか。

　だけど、海で泳ぐことが、怖くなって。なんだか、また溺れてしまうんじゃないか、という恐ろしさが付き纏って離れない。

　だけど、アタシは海が好きだ。泳げなくたって、海の音が、色が、香りが好きだ。何か、アタシの心の中のもやもやを、優しくも荒々しい波で洗い流してくれる気がした。

　遠く霞む水平線を眺める。

　美しいなあ。

　キャンパスを捨てようとした時の、あの嫌な昏い気持ちは、もう無かった。

「ライちゃん？」

　リューが海からちょこんと頭を出してアタシを呼んだ。赤毛に近いくらい鮮やかで明るい茶色の髪の毛がとても目立つ。心配しているのか、控え目に呼んでくれた。

「ん？」

「何か悩んでる？」

「ううん。大丈夫。」

　水平線を眺めながら、リューの方を見ずに答えた。水平線を眺めていれば、昨日の何かを思い出せるかもしれなかった。

「良かった。ね、ライちゃん！」

　リューは微笑んで、手を伸ばした。ここにあげろ、ってことなのか？

　きっとリューを引き上げるのには、結構な力がいるはずだ。

　世話が焼けるな、と苦笑いをしてリューを岩場に引き上げようと掴んだ手と足に力をいれようとした。

　ドボン。

　え？

　彼女の華奢な体の、どこにそんな力があるのかと思えるほど強い力で、引っ張られ―。

　海に、落ちた。

　あの時の恐怖が、アタシを包み込む。

　苦しい、息が出来ない―。

　もがいても、もがいても、アタシの手は水を切るだけで。眼下に広がる蒼い世界が、大きな姿の見えぬ大きな怪物が、バックリと口を開け、アタシを飲み込もうとする錯覚に陥る。

　ガボガボと音を立てて口から、鼻から、空気が出て行くのがわかった。

　リューはそんなアタシを見つめていた。表情は、霞んでいてよく見えない。

　嗚呼、もうだめだ。

　目が霞む。

　ふわっとアタシの身体が持ち上がって―。

　この感じ、どこかで―。

　嗚呼、やっぱり人魚の噂は、本当だったのかもしれないな。

　………

「…イ…！ライちゃん！ライちゃん！」

　ペチペチと頬を叩かれて、気が付いた。

入り江の波に反射した光が、ゆらゆらと岩に写っていた。

「良かった。死んじゃったのかと…。」

　上体を起こす。リューがアタシの傍らにいて、アタシを浜に引き上げてくれたらしい。

　大粒の涙を溜めて、彼女はアタシに飛びついた。

「ごめんね、ライちゃん。私、いきなり引っ張っちゃって。」

「…本当だよ。アタシ泳げないんだ。」

　引っ付くリューの柔らかな肌の感触が気恥ずかしくて、引き剥がしながら、怒気を孕んだ声で言った。口の中が塩（しょ）っぱかった。目も塩っけが残っていてシパシパした。こっちは本当に死にかけたのだ。

「それで、なんでアタシを引っ張ったんだ？」

　髪の毛の砂粒を取りながら、リューに訊いた。

「だって、あの絵、似てたから。」

　リューは俯いて言う。

「入り江の洞窟に、似てたから。ライちゃんに、見て欲しかったの。ライちゃんが泳げないって事知らなかった。ごめんね。」

　蒼い瞳をアタシに向けて彼女は言った。

　どうやら、殺すために引きずり込んだのではないらしい。

「そうだったのか。でもさ、アタシは泳げないんだ。」

　頭を押さえ俯きながらアタシは言った。砂粒の付いた髪の毛はまだ湿っていた。

「そうだ、ライちゃん！」

　彼女の暗かった表情は、サッと明るくなった。

「ライちゃん、待ってて！すごいのがあるの！」

　そう言って彼女はいそいそと海へ戻った。

　ああ、頭がぐらぐらする。溺れたことを思い出すと…。

　怖かった。

　怖くて、苦しくて―。

　思わず、胸を押さえてしまう。息が上がって、肩で息をする。まるで全力疾走した後みたいに。

「ライちゃん？大丈夫？」

　リューはアタシの顔を覗き込んで、言った。ぽたぽたと雫が彼女の髪から滴っている。その姿はとても艶（あで）やかだった。どきっとしてしまったことを彼女に悟られぬように、彼女に笑顔を向けた。

「これ。」

　彼女はアタシに何かを渡した。二粒の…。　　　

　なんだ、これ？

　真珠のような独特の輝きを放っているそれは、街の店で売っている真珠より青い輝きを持っており、いくらか歪な形だった。

「これ、なんだ？」

　その青が優し気な海のようで、さっきの恐怖が抜けなくて、大きく息をつきながらきいた。

「これね、お母さんがくれたヤアコ貝の真珠なんだ。飲み込んでみて！」

「ヤアコ貝…？」

　聞いたことのない貝の名だ。アタシは今度海産市に行ってみたら、訊いてみようかな、なんて思ったが、魚料理は苦手だった。

「うん。飲み込むと水の中でも息ができるんだよ。」

　リューは自慢気ににこっと笑い、アタシの掌の真珠を一粒取り上げ、自分の服の中に仕舞い込んだ。

「へえ。」

　掌の真珠を見つめながら言った。つまり、魔法の真珠ってことか。不思議な輝きを放つヤアコ貝の真珠は、魔法の真珠だ、と言われたら信じてしまいそうだ。

でも、本当にこれを飲み込むだけで息ができるのだろうか？

　疑いの目を彼女に向ける。

「海は、ライちゃん達の知らない事だらけだよ。陸上だって、海だって、私達の、ライちゃん達の知らない事だらけ。疑うのはしょうがないけれど…。私を信じて欲しいの。」

　真剣な眼差しで彼女は言う。

　そんな真剣な眼差しで見つめられたら―。

「わかったよ、リュー。アンタを信じるよ。」

　信じてやるしか、ないじゃないか。

　試してみても、いいかもしれない。

　何より。

　彼女のみている世界が見たくなった。