人魚の水しぶき

4 プレゼントを貴女に

「画家、ですか？」

　朝早く、入り江に向かおうと砂浜を歩いていると、散歩していた男が、アタシに話しかけてきた。

　アタシより少し上くらいの見た目で、肌はアタシほどではないが、日に焼けている。薄茶色の瞳が、アタシを捉えた瞬間、きらっと輝いた気がした。

「…まあ。画家の端くれだ。」

「どこで描くのですか？」

　なんだ、コイツ。すごく話しかけてくる。教えない、というのもなんか後味が悪いので、答えることにした。

「あそこの、入り江で…。」

「え、あそこで…？」

　彼は真っ青な顔になった。

　国中から恐れられている、人魚の入り江。

　引きずり込まれるぞ、と皆（みな）幼い頃から教えられる。そんなの、嘘なのに。

　人はほとんど、いいや、アタシくらいしかあそこにいない。

「じゃ。」

　そう言って入り江に向かおうとするアタシの手首を、彼は掴んだ。

「ちょっと待って！」

「離してくれよ。」

　突然のことでしかも初対面の奴だったから、驚いた。しかし、アタシは落ち着いて言った。

「あそこは、危険だ。行っちゃダメだ！」

　確かに、危険だ。入り江には、蒼い瞳の人魚（てんさい）がいる。

　あの子は、あの子の絵は、アタシを引きずり込んだ（とりこにした）。

　でも、それがなんだって言うんだ。

「アタシだって、重々承知さ。だけど、あそこには恐ろしい人魚なんていない。会ったことは、ない。」

「でも…。」

　恐（・）ろ（・）し（・）い（・）人魚は。

「じゃあ。アタシは、これで。心配してくれてありがとう。」

「本当に、気をつけてください…。」

　彼は少し赤くなったような気がした。きっと朝焼けが当たっただけだろう。朝焼けが薄れ、太陽が蒼い海を白い光で満たした。

　水平線が白く霞んでいて、彼は何か言おうとしたが、アタシは気にせずに歩き出した。

　………

「ライちゃん！」

　リューは、もうすでに入り江にいた。

　ここに住んでいるのかな？アタシはリューを見たことは、今までなかったが。

「リュー、アンタ早いな！」

「えへへ。ライちゃんと会うのが楽しみだったの。ライちゃんはなんで早いの？」

　リューは歯を見せて笑った。

　そりゃ、決まってる。だけど、ちょっとアタシはイジワルをしてやろうと思った。

「そりゃ、決まってるよ。朝焼けの入り江を見にくるため、さ。あ、あと、アンタにこれを見せるため。」

　彼女がちょっとしゅんとしてしまったから、キャンパスを見せながら慌てて付け足した。

「良かった。ライちゃん、約束忘れちゃったのかと思った。」

　すぐ笑顔になって、彼女は言った。

　忘れるわけないじゃないか。だってリューは、アタシの唯一の友達なんだから。

　フッとさっきの出来事と、キャラバンのビラを思い出した。

「リュー。」

「んー？なあに？」

　彼女はアタシのあのキャンパスを惚れ惚れと見ながら、返事をした。

「アタシが来たってわかったら、砂浜へ上がれよ。」

　彼女は少し強張って、アタシのほうを見た。アタシはリューの近くに寄って、しゃがんで目を合わせながら言った。

「アタシ以外の人間にアンタの姿を見せちゃダメだ。人間はアンタ達人魚を、良く思っていない。」

　彼女の強張りは解けていて、柔らかな笑みを浮かべていた。

　しかしその笑みは、哀しい色を孕んでいた。

「わかったか、リュー。アタシ以外の人間がいる時は、姿を見せちゃダメ。アタシは、アンタを大切な人だと思っているから。」

　もし、彼女が人間に捕まってしまったら、どうなってしまうか、リューがどんな目にあってしまうか、怖くて想像できなかった。

「うん！心配してくれてありがとう。なんだか、ライちゃんお母さんみたい。」

　元気に頷いて、彼女は言った。

　お母さん、か。

　リューの母親は、素晴らしいひとなのだろう。

　アタシの母親は―。

　いいや。もう母親じゃあ、ない。

　縁は切ってしまったのだから…。

「ね、ライちゃん。ちょっと待っててね！」

　彼女はばしゃんと海に潜ってしまった。キラキラと水飛沫が飛び、アタシの左のほっぺたを濡らした。

　相変わらず派手に潜るなあ。

　てきぱきと絵を描く準備をする。もう何年も—。

　二年位だろうか、一人でアトリエに篭って、ずっと絵を描いていた。

　こんなアタシに、友達ができるなんて―。

　そんなふうに考えていたら、リューが帰ってきた。帰ってきた時も、派手に水飛沫を上げた。もうちょっと波打ち際に画架（イーゼル）を置いていたら、キャンパスがビッショビショだっただろう。

　リューは波打ち際に腰かけた。腰かけた、という表現があっているか分からないが、リューは、人間が座るみたいな体勢になった。

「ライちゃん。これ、あげる。」

　彼女は透き通った黄金色の石を見せて言った。ずっしりと実った、夕陽を受けてキラキラと穂の輝く小麦畑を見ているような、懐かしくて、優しい黄金色だった。

　これって…。

「これ、昨日アンタがくれようとしたやつ？」

「うん。私の収集物（コレクション）の中で一番キレイな石なの。」

　リューはアタシに石を手渡しながら言った。彼女の手は潮水に濡れていた。朝の海の温度だった。

「でもさ、これってアンタの宝物なんじゃないのか？」

　アタシは石を見ながら言った。石の中心部には…。

　なんだろう。

　これは、黄金虫（スカラベ）？

「ライちゃんは私の大切なお友達だから。ライちゃんにこれをもらって欲しいの。」

　満面の笑みで、彼女は言った。

　友達からプレゼントを貰って、嬉しくないわけがないのに、こんな綺麗なものを貰っちゃうのは、なんだか悪い気がした。

「リュー、本当に貰っちゃっていいの？」

「うん！」

　彼女は大きく頷いた。

「ありがとう。大切にする。」

　キュッと石をにぎり締めてアタシは言った。人から、プレゼントを貰ったのなんて…。いや、一回だけ、過去にあった。

　なくさぬように、油彩の道具箱の奥の方に入れた。大きな道具箱の中には、茶色い包み。

　あ、そういえば！

　リューの為の、油彩セット！

　すっかり忘れていた。

　お返しみたいになっちゃうなあ、なんて思いながら、そっと取り出した。

「リュー。お返し、じゃあないんだけれど…。」

　アタシは恥ずかしくて、モジモジしながら言った。だって、貰ったことはあっても、あげたことはなかったから―。

「これ、アンタに。」

　茶色の包みをリューに渡す。

　じんわりと、彼女の手から潮水が伝って包み紙を濡らした。

「え、これ、開けてもいいの？」

「ん。アンタのだから…。」

　口の中で言葉がくぐもってしまって、モゴモゴとなってしまった。

　ペリッと音を立てて、糊付けされた包みを彼女は剥がしていく。流石にそのままどうぞ、というのもどうかなと思ったから茶色の包み紙で包んだ。

　破っちゃってもいいのに。

　リューは丁寧に、丁寧に包み紙を剥がしていく。

　濡れてしまったところは、穴が開いてしまったが、キラキラと輝く蒼い瞳には、そんなもの写っていなかった。

「これ…。」

　蓋を開けたリューは、アタシと油彩セットを交互に見た。

　箱の中には、アタシが持っているのと同じ型の油彩ナイフ、パレット、筆、専用の筆洗い液。そして十二色の絵の具が入っていた。

「それと、これ。アンタ青色たくさん使ってたから。」

　アタシは、青色の絵の具が沢山入った袋を渡した。青色と言っても沢山あって、思いつく限りの青色はアルレアネに置いてあった。

　藍色、忘れな草色、水色に空色…。

　そして、店長が創り出した、「海色」も入っている。

　リューは、座るような体勢に疲れてしまったのか、波打ち際に寝転んだ。やはり丁寧に絵の具を一つずつ取り出して砂浜に並べていく。

「ライちゃん、ありがとう！」

　リューの笑顔を見ながら、店長が「笑顔色」の絵の具を作ってくれないかな、なんて思っていた。