人魚の水しぶき

2 才能

「ねーねー。ライちゃん。」

　リューはアタシの脚をつんつん突っつきながら言った。人魚には、脚がないから、珍しいのだろうか。

　ちょっとくすぐったいが彼女にならいくらでも触らせてやろう。

　その代わり、後で彼女の蒼い鱗を触らせてもらうつもりだ。

「なんだ？」

「ライちゃん画家さんだから絵を描いているんでしょ？さっき教えてくれたよね。」

「うん、まあ…。」

　ちょっと返事に困る。売れないうえに才能がない気がしたから、アタシは画家を名乗って良かったのだろうか。

「あの、その…。」

　彼女はもじもじして言う。戸惑っているその姿も可憐だった。

「なんだ？もしかして、絵を描いてみたいのか？」

「うん！」

　パッと輝く顔。表情が大袈裟で、ころころ変わる。おもしろい。

　もしかして、油断させて海の中に引きずり込むのか？いやいや、会ったばかりでおかしいが、彼女はそんなことしないはずだ。

「これ使えよ。」

　そう言ってアタシは画材と真っ白いキャンパスを渡した。

「やりたいように描いてごらん。」

「ライちゃん、私描き方、わからない。これ、何？」

　そう言って彼女は絵筆を指差した。

ええぇ。

　まあそうか。水中の世界に絵を描く文化がなくても不思議ではない。

　リューに道具の使い方を教える。彼女はすぐに飲み込み、描き始めた。鱗が乾かないようにね、と日陰に移動して。

　ペチャペチャと、リューが絵の具を塗る音が入り江に木霊（こだま）する。まるでアタシの子ども時代、まだ自分の「世界」を純粋に楽しく描いていた頃を見ているようだ。

　砂浜に寝転んだまま、彼女の「世界」が紙の上に乗っていくのを眺める。彼女は海に住んでいるからなのか、青い色が好きなようで、キャンパスのほとんどが青かった。

「なあ、リュー。」

「んー？なあに？」

　彼女はアタシが話しかけると一旦作業をやめ、こちらを見た。

「人魚ってさ、地上でも息できるんだな。」

「んー。まあね。ユリューマトって魚がいるんだけど、あんな感じだと思うよ。」

「ふうん。」

　彼女は再びキャンパスに目を落とした。アタシはユリューマトって魚は知らないが、実質人魚って不死身なのかも。

　ゆっくりと時間は過ぎてゆく。ちょっと暑いのでアタシも日陰に移動して、空を見上げることにした。

　嗚呼。

こんなに穏やかな気持ちで、空を見上げたのっていつぶりだろう。画家を名乗る前だっけ。アイツのことなんか考えずに、何にも考えずに。

　………

「ライちゃん！ねえライちゃん起きてよ！」

　彼女の声で目覚めた。アタシは、にこりと彼女に笑顔を向けた。眠ってしまっていたようだ。入り江にはすでに西日がさしていた。

「良かった。ね、見て！できたよ！」

　リューの言葉にあった不自然さは、彼女の絵に圧倒され消えてしまった。

「すごい…。」

　もうその一言に尽きた。ずっと眺めていたいくらいの、絵。

　普通は絵の具のチューブからだされたまま使わず、混ぜることで色々な色味を出すのに―。

キャンパスの世界は原色がほとんどを占めているにもかかわらず、すべてが調和され、彼女の「世界」がありありと見えてくる。

　これが、天才。

　これが、才能。

　―彼女こそが本当の芸術家（てんさい）。

　昔アタシが言われた、絵が好きで、もっと上手くなりたいと努力してもらった「天才」と言う言葉は。アタシやアイツのための言葉じゃない。

　リューのための言葉だ、と思った。

　アイツの、他人（アタシ）を蹴落として作った才能じゃない。

　アタシの、天才にはなれぬとはわかっていても、重ねた努力で作った才能じゃない。

　純粋な、彼女（リュー）のちから。

「えへ。ありがとう。」

　リューは照れて頬を赤くした。俯き加減で顔を赤くしている彼女は、可憐だった。

　つられてアタシも笑顔になった。嫉妬なんて昏（くら）い感情を出すことさえできぬほど、彼女の絵は、素晴らしかった。

　そして同時に、アイツのことなんて、アタシの才能のことなんて。そんなことに悩んでいるアタシが馬鹿らしくなった。

「ハハッ。やっぱリュー、アンタすごいよ。」

「ふふふっ。ありがとう。」

　彼女は絵を褒めているものだと思っているようだが―。

「ねえ、ライちゃん。」

緊張の入り混じった声でリューはアタシを呼んだ。

「んー？」

　アタシは画材やキャンパスを片付けながら返事をした。

　良いものを見せてもらったお礼に、リュー専用の絵の具を買ってあげよう。

もしかしたら、あのキャンパス（え）をコンテストに出せるかもしれない。完成できるかもしれない。

「あのね。あの、私とお友達になってくれる？」

「え？」

　あまりの突然さに、驚いた。

そんなの―。

そんなの、決まってるじゃないか。

「あ、あの、い、嫌だったらいいの。」

　リューはちょっと涙の混じった声になって言った。

　西日が彼女の瞳に朱の光を落とす。

　今まで見たことがないような美しい宝石が、そこにあった。

「ううん。こっちもアンタと友達になりたかったさ。よろしくね。」

　西日が水平線についた。その瞬間、あたりが光に包まれる。眩しくて、目が眩む。

　なんて言えばいいのだろう。オレンジ色、ではない。

　言葉では表せぬほど。

　見たことがないくらい、美しくて。

　緋くて（ゆ）、朱くて（う）、紅くて（や）、赤い（け）、色だった。

　逆光で彼女の顔は見えづらかったが―。

「うん。よろしくね。ライちゃん！」

　笑顔で、返してくれたことだけがわかった。