runaway

05 サーベル

「もう。きちんと言うこと聞きなさいってば。ここに来てすぐもついさっきも、私の裏はかけないって、わかったはずじゃなかったかしら？」

　アメリアは再びベッドへ腰かけさせられた。残っていたトマトリゾットを、腕組をするアサミ監視の下（もと）で完食させられる。切子グラスに入れられたミネラルウォーターは、結局三杯飲んだ。

「わかったわかった、わかりました」

　煙たがるそのトーンが、アサミの眉間に皺を彫り込む。

「アメリア。約束を破った以上、アヤには今夜は会わせません」

「ちょ、そんな！」

「当たり前です。アヤは疲弊して眠っているのよ。妨げ行為は許しません」

「……キツい魔女」

「なんとでも仰（おっしゃ）い。ばかばかしい」

「アヤの顔見ないと、私安心できない」

「安心するためにここに来たわけ？」

　刺すようなまなざし。アサミのそれは、酷く冷酷だ。返す言葉を迷っているアメリアへ、アサミは静かに続ける。

「彼のこと、救うんでしょう？　昨日までいた拠点が叩かれたから、渋々ここへ来たんじゃあなかったの？　ここでカケルと合流して、戦術を練って挑むんだったはずよ？」

　あぁ、そうだったかもしれない──アメリアは飛び石状の記憶を埋めるように、アサミからの言葉を染み入らせる。

「アヤから、聞いたの？」

「まぁそうね。あと少しカケルから」

「そういえば、カケルが言ってた。アサミさんから武器を貰え、って」

　年相応の少女の表情で、アサミを見上げるアメリア。言葉と表情のちぐはぐが、アサミに言葉の意味と理解速度を遅らせた。

「武器、ですって？」

「魔術の染みた武器。アサミさんが、いくつも店に置いてるって話」

　カケルから聞いてるんだけど、とモニョモニョ濁（にご）して、アメリアはアサミから顔を逸らす。

　アサミは、三秒かけて空気を吸い、五秒かけて吐き出した。

「もうイヤ、あの男。あることないことベラベラベラベラ！　うんざりだわっ」

　肩に掛けていた撫子色のショールを脱ぎ、くるくると丸めて抱え込む。

「いらっしゃいアメリア。食器も持ってよ」

「え、と、どこへ」

「下よ。さ、きちんと着いてらっしゃい」

　いいわね？　と、睨みに混ぜた主従魔術で拘束されてしまうと、アメリアの足は勝手にアサミの背後へ憑くように動き出した。

　　　　　　　　▲▼　▲▼

「錆びついてるわよ。使うなら、自分でなんとかするのね」

　どこからともなく、アンティーク店内からサーベルを持ってきたアサミ。脱ぎ、くるくるに丸めた撫子色のショールは、グランドピアノの演奏用椅子上へ放られている。

　店の入り口は閉められている。壁のそこかしこにかけられた蝋の灯りで、緋色に揺れる店内。妖艶で、不可思議で、不気味だと感じ、カウンターにあるハイチェアへ座っていたアメリアは、ゾワリと肩を抱いた。

「サーベルなんて、使ったことない」

「じゃあやめておきなさい。使えない武器ほど、足手まといで無駄なものはないわ。それに、他に武器なんてありませんからね」

　ガヂ、とサーベルが揺れる。アサミが持つ角度を変えたためだ。

「待ってよ。『使わない』とは言ってないんだから」

「曖昧なものの言い方は、魔術を弱めるわよ」

　やめなさい、とアサミは首を振る。アメリアは苦い顔をして小さく舌打ちをした。

「これは、鞘（さや）からまっすぐ引き抜くの。サーベルは、突いてダメージにする武器。切るだとか、防御にはあまり向いていない、と覚えておくことね」

「……ハイ」

　首肯（しゅこう）はアサミの機嫌をとったようで、ようやくその薄い唇がわずかに上向いて横へ引かれる。

「じゃあ、結合術を施してあげましょう」

「結合、術？」

　ええ、とアサミは、鞘に収めたサーベルをアメリアへ手渡す。

「サーベルとアメリアの心を通わせるのよ。そうすると、アメリアの魔術が乗りやすくなるし、アメリアを護る最も身近な味方となるわ」

　半信半疑に、アメリアは受け取ったサーベルを眺める。

　思った以上に、サーベルは重たい。手にあまるかもしれない、と自信を欠く。

「否定的思考は、結合術の妨げになるからやめてくれるかしら」

「え」

「結合術は、肯定的原動力（エネルギー）を軸に印を結ぶのよ。だから、否定的原動力（エネルギー）は反発材料なわけ。いくらワタシの魔術が正確で強いとは言え、受け皿がそんなんじゃ、かからなくなるわよ」

　まばたきが多くなるアメリア。

「本当は肯定的原動力（エネルギー）をあなた（受け皿）にも放出してもらって、結合術を施すんだけれど。今のアメリアじゃ……」

　含みのある言い方に、アメリアは「嫌みを言われている」と目頭を狭めた。

「せめて肯定でも否定でもない、『無』になっててもらえる？」

「バカにしないで」

　ハイチェアから飛び降りる。アメリアは、サーベルの持ち手を天へ向け、鞘ごと抱いた。

「このサーベルは、私の守り神となる」

　アメリアがそう言いきれば、ほのかに、微かに、アメリアの身体が曙（あけぼの）色に発光した。

　これは、魔術の源泉──きっかけとなりうる火種の光。

　いい受け皿ね、とアサミは首筋をゾクリとさせた。

「そう。いい娘（こ）ね」

　アサミは意気揚々と、右人指し指を自らの唇にあてがった。チュッ、とわずかに音を立て、唾液が指先を湿らせる。その指先を、掌を、アサミはサーベルとアメリアへ向ける。

「何時（いつ）如何（いか）なる瞬（またたき）に於いて主人（あるじ）アメリアの守護（しゅご）とならん──」

　歌うように、囁くように、微睡（まどろ）むように──。

　アサミの詠唱は、いつだって魔術との相性が良すぎる。どんなに崇高な魔術師がそれを真似しようとも、真似ができたためしはない。最高難易の魔術を、アサミは歩行と同等に容易（たやす）く扱うことができる。

　人指し指から生まれいずるは、魔術製の細やかな鎖。じゃらじゃら、と真っ直ぐにサーベルへ伸びていき、やがてアメリアへも巻き付き始める。

「な、何？」

「黙ってなさい」

　ピシャリとした、アサミの冷酷な声色。

　鎖は緩く巻き付き始め、しかし次第にたわみが少なくなった。しまいにはキツくキツく絡んでいき、衣服の上から肉へ骨へ食い込まんと、ギリギリと絞めあげられる。

「ん、ぐゥ」

「…………」

　アサミの鎖は止まらない。表情を変えず、鎖をじゃらじゃらと放出し続け、サーベルとアメリアをぐるぐる巻きにし続ける。

　足首は妙な位置で固着され、くるぶしが軋み悲鳴をあげそうだ。サーベルの鞘が肘骨（ひじぼね）に食い込み神経を圧迫し、そのうちに指先の感覚が薄らいできた。

　やがて、アメリアの顔をも絞め始めた魔術の鎖。頬に食い込み、目は開けていられるはずもなく、鎖に絡んだ髪の毛は、引っ張られ続けている。口は猿轡（さるぐつわ）のごとく鎖がはまっていき、引き締められると口の両端が裂けるかもしれないと過った。

「ハ、ハッ、う、んン……っ」

　呼吸がままならないアメリア。

　そうこうしているうちに、鎖がアメリアの首へかかった。浅い呼吸が尚一層浅くなる。ギリリ、ギリリと魔術の鎖はアメリアの首を絞める。

「意識失わないでちょうだいね。最初からやり直しよ」

「ハ、っ、ぐ」

　魔術を放出し続けながら会話など、通常ならば『有り得ない』。それだけアサミの魔術師としての技能、能力が高いということだった。

　殺される──アメリアが弱々しく、脳裏に過らせたその言葉。

　応えるかのようにして、外からすっかり見えなくなったサーベルが、小さく震え始めた。