精霊騎士と剣聖王女の歪な英雄譚 〜無才の青年と異才の王女は恋をする〜

第46話 飢餓

　『獣』は文字通り、獣だ。

　野生的で、弱肉強食で――そして、飢えている。飢えたら食べる。シンプルで、単純明快。

　さて、ここでひとつ問題を出そう。

　……この獣に成り果てると、一体何を求めて、何を食すのだろう。

　答えは簡単。

　おいしいか、おいしくないか。

＊＊＊

「はっ、はははっ。ハハハハ――っ」

　高揚する意識。

　俺は一体何のためにこんなことをしているのか、疑問に思ってくる。

　ああ、そうだ。

　お腹、空いたな。

　お腹空いたなら、満たさないといけない。そう、おいしいおいしい……マナを食べないと。

　この体のマナはおいしくないし、全然足りない。

　ああ、いるじゃん。そこら中に。

「――あぁっ」

　剣を突き立てる。

　魔獣は、死ぬ。その瞬間、汚染されたマナは大地に還元され、潤す。……それを俺は強引に引き寄せて、食べる。

　まあ、多少は残しておいてやる。

　なにせ、ほんの少しでも俺の腹は満たされるから。

　魔獣のマナはまずいけど、うまい。

　ニィ、と口角が吊り上がる。

　もっと、もっと……お腹いっぱいだけど、もっと。色んな違いを楽しみたい。

　もっと、狩りたい。

　もっと、殺したい。

　もっと――

「――っ！？　っぷはぁ！？」

　と、そこで俺は剣の柄をこめかみに当てて、理性を取り戻す。

　危ない……ノーリスクじゃないんだ。最近はなかったけど、すっかり忘れていた。

　この「獣」は、魔獣のマナをよく好む。

　まるで、ご馳走のように食す。

　……正気に戻ったときに、俺は吐き気を堪えていることを『呑まれた』時はすっかり忘れていることが尚のこと性質（たち）が悪い。

　でも、そうすることで「獣」はより強くなる。

　……本当に、性質（たち）が悪い。

「――ハァ！」

　だからといって、手を止めることはしない。

　魔獣はまだこちらに襲いかかってくる。執拗に首を狙っていき、一撃で仕留めていく。

　数が多い分、こちらの手数を増やさず減らさず、必要な分だけで殺っていく。

　……。

　そうして、何度繰り返したのか。

　山には、魔獣の死体が積み重なって――

「はぁ、はぁ……これで、全部、か……？」

　その上で、俺は疲れを癒していた。

　すでに、『獣』の力は解除しており、荒ぶる衝動もすっかり消えている。ただ、吐き気は止まらず、体内にある魔獣のマナが流れている。

　そのうち収まるだろうと、放置しておくわけにもいかず……深呼吸して、瞑想する。

　そうすることで、マナの流れを整えていき……。

「ふぅ……っ」

　俺は、魔獣の群れを討伐仕切るのだった。

＊＊＊

　街までの帰路を辿っていると、不意に妙な気配を掴む。

　……これは、魔獣とも人間とも違う。

　不思議と、懐かしむような……俺に覚えはない、奇妙な感覚がよぎる。

「……？」

　もし、新種の魔獣なら放っておくわけにはいかない。

　だから、確かめに行こうと足を街のほうから、気配のするほうへと向ける。

　――ドクン、と心臓と脈打っていることに気が付かないまま。

「これ、は？」

　そこは、雪山――などではなかった。

　雪山は、ナニカに侵食されているように……黒い泥に侵されていた。