明智光秀によろしく

第13話 秀吉のオトリ作戦にシビレる場合じゃなかった

　清水谷に到着すると、九兵衛は「阿閉（あつじ）殿に呼ばれた」と言って砦内に入った。阿閉は浅井長政の家臣であったが、この頃には織田側に籠絡されたと思われる。私たちが簡単に通されたことで、私は確信したんだ。そう、歴史通りに動いているのかもしれないって。いや、そうじゃなきゃ、困るけど。

「簡単だな」

「浅井の軍規は乱れている。寝返りも多いが、それでも気をつけよ。ここは敵の本拠地だ」

「うん。で、これから」

　九兵衛は黙って先を急いだ。

　月明かりに照らされた夜道、闇に慣れた目にはそれほど暗いとは思わない。

　天を見上げると満天の星が美しかった。今朝方、雨が降ったせいか埃もたたず、くっきりと星が見えた。

　私は思わず、ほうっとため息をついたとき、九兵衛が袖を引いた。

「こっちだ」

「この屋敷？」

「そうだ。入るぞ」

　屋敷の門をくぐると篝火（かがりび）が焚かれてる。

　薪のパチパチと燃える香ばしい匂いが漂ってきた。

　正門の近くは、すし詰め状態で兵が立っている。まるで、朝８時の通勤ラッシュの山手線の状態だった。

「いったいここにどれだけの兵が」

「たぶん、２００はいるだろう」

　２００人？

　いや、史実では３０００人の兵で小谷城を攻め落としたはず。

　対する浅井の城を守るのは５０００人。常識として、３倍の数で攻めてやっと対等というのが城攻めのセオリー。

　ここには、２５分の１の２００の兵しかいない。

　それに、目前に立つ兵士といい、ここに集まった足軽たちは屈強な者が多いのも不安だった。農家の休閑日にパートで来たなんて雰囲気ではない。根っからの軍人訓練を受けた張り詰めた気配を漂わせる者ばかり。これは、おそらく秀吉軍のなかでも精鋭の足軽部隊だ。

「よいな、皆の者。班ごとに集まり、必ず５人組で行動せよ！」

　前方から声が聞こえると、静かな興奮の波が押し寄せてきた。

「九兵衛、これはどういうことだ」

　私は彼の耳元で囁いた。

「ここにいるのは精鋭部隊だ。我らは織田殿の不興をかった羽柴様についてく。つまり、あれだ、浅井に落ちのびる織田の脱走兵となる」

「では、このまま小谷城に入るのか」

「そういうことだな、うまくいけば」

「それで」

「小谷城の入り口の門から入り、そこから脇道を通り京極砦を攻める本隊が掘を登ってくるのを、狼煙（のろし）を合図に上から援護するのが役目だ」

「九兵衛、これまさに決死隊じゃないか。むちゃくちゃ危険じゃないか」

「だな」

「なぜ、九兵衛は明智光秀の配下なのに、そんな危険に加担する」

「お市の方様だ」

　浅井長政の妻はお市の方といい、織田信長が溺愛する美しい妹だ。

　彼女には３人の娘がいる。のちの淀君、お江となる歴史的にも有名な女性たちが、今夜、落ちる予定の城内で震えている。

「まさか、お市の方救出に駆り出されたのか」

「ま、そういうことだ。光秀様の手柄としてな、内密の命だ」と、九兵衛が耳元で囁いた。

「いや、まさか、九兵衛、また単独行動じゃないのか」

「はは」と、彼は頭をかいた。

「バレたか！」

　バレたかじゃないわ、この、出世の鬼が！

「ヨシをつれて来て良かったのか。子どもができたとか言っていたじゃないか」

「いや、ヨシがきかんのだ。留守番は嫌だとな。それにやや子はできてなかったようだ」

　そうなのか、しかし……、それ、残念というべきか、良かったというべきか。嫌な予感しかしない。

　と、その時、視線を感じた。

　背筋がゾワゾワっとして背後を見るとヨシが睨んでいる。

　おいおいおい。

「皆のもの、出立じゃ！」

　一声のあと、足軽たちは、ざっと道を広げた。

　その間を騎馬隊が進んでくる。

　門近くの最前線にいたので、私は先頭から５番目の小男をしっかりと見ることができた。

　男はひときわ派手な鎧に、一の谷馬藺兜（いちのたにばりんかぶと）をかぶり、鉄製の黒い面頰（マスク）をつけている。

　この兜は羽柴秀吉の印だ。

　これが、秀吉か。

「アメ、あれが秀吉殿か」

　オババも思わず見上げていた。

　２日前、竹中半兵衛の屋敷で、バタンとふすまを開け、いきなり飛び出してきた小男。猿のような特異な容貌で小柄な体躯であったが、しかし、全身から太陽エネルギーを発しているような激しい男に思えたんだ。

　今、その男が目の前を進んで行く。

　が、なにか違和感を覚えた。

　この時代の馬の背は低い。騎乗した男は、それほど高い位置にはいない。現代でいえば、頑丈な体躯のポニーに乗っていると想像してもらえればいい。

　だから、私はよく見えた。

　前を通り過ぎていくとき、私の目に秀吉の甲冑から出た右手が見えた。それは普通の５本指だったんだ。今、通り過ぎた男は４本の指と１本の親指で手綱（たずな）を掴んでいた。

　もう一度、確認しようとしたとき、すでに彼は先に進んでいた。

　秀吉は先天性奇形異常多指症だ。

　右手の親指が１本多く６本の指があったのだ。黒いマスクで顔は確認できないが、背丈は秀吉そのものだった。

　手の先天性異常のなかで多指症は最も多い、その原因は現代でもわかっていない。

　多指症の子どもが生まれると余分な指は切られた。

　武家ならばそれが可能だったが、しかし、秀吉は貧しい農民生まれだ。医者にかかる贅沢などできず、そのまま残すしかなかったろう。

　だって、国民皆保険制度なんて、昭和にはいってからできた制度だもの。

「オババ」

「なんだ」

　私はさらに声をひそめた。

「あれは秀吉じゃない」

「秀吉じゃない？」

「違う」

「間違いないのか」

「おそらく、影武者」

　戦国武将は影武者を持つ。裏切りや暗殺などが多かった時代、そうした備えがあっても不思議はない。

　特に今回の小谷城、秀吉は浅井に助けを求めて行く話のようだ。

　が、実際には京極砦を本隊３０００人が攻めるはずの、これは謀略だ。

　裏切りが嘘とわかったとき、ここにいる２００人の親衛隊で秀吉を守りきれるはずがない。小谷城には浅井兵５０００人が待っている。

「オババ、あれは違う」

「おい、何を話している。俺らも出発だ」

「九兵衛、これはまずい」

「どうした巫女殿」

「おそらく、秀吉は、この２００人を捨て駒だと考えて……」

　九兵衛に口を押さえられた。

「巫女よ、今は黙っておけ。行くぞ」

「でも、トミたちにも危険が」

「みな承知でついてきたのだ」

「でも、これは」

「いいか、忘れるな。俺らの使命は別だ」

　私は黙ってうなずくしかなかった。

（つづく）