明智光秀によろしく

第23話 川で暴れては溺れ死ぬ

　総員７万人の兵だ。

　宇治川を渡ると言って、すぐに準備ができるわけではないから。

　鎧や武器などの荷物は船に積み込んで、実際に川を渡ることになったのは翌々日の７月１８日だった。

　明け方。

　最初の軍団が宇治川を渡りはじめた。馬に乗って渡るもの、歩いて渡るもの、７万人の兵は二手に分かれた。

　そして、私たちは息を飲みながら、川の流れを見つめていた。

　この当時、巨椋池と宇治川は繋がり、その流れは早かった。

「おトミ、泳げるか」と、オババが聞いた。

「いや、泳いだことはない。浅瀬ばかりなら、歩いて渡れるが…、流れが速い」

　トミは額にしわを寄せ、不安そうに返した。

　農民として生まれ、働きどうしで生きてきた３０年。水泳教室などなかったろうし、まして、プールで泳ぎを練習するような時代じゃないんだ。

　武家に生まれていれば、武術としての訓練を受けたかもしれない。けど、私の仲間である５人は足軽に出世したばかりの最下層の農民出、戦いの訓練もはじまったばかりだ。

「釣り好きのオジジが、川釣りは危険がともなうと言っていた」と、オババは皆を集めた。

「いいか、みな。川を歩く時は上流から下流にむかって、少し斜めに歩いたほうがいい。槍を杖にして、そしてすり足で歩いていく」

「わ、わかった」

「それから、気をつけて欲しいことがあるんだ。とくにハマとカズ」

　ふたりは神妙な顔でうなづいた。

「足を取られて、水のなかで滑って転んでも、ぜったい暴れるな。いいか、じっとして水に体をまかせるんだ。わかるな」

「どうしてだ」と、トミが聞いた。

「顔さえ出ていれば、死ぬことはない。忘れるな。絶対に死なない。だから暴れるな」

　オババはふたりの手を取った。

「ハマ、暴れない」

「そうだ。いい子だ。もうすぐ、私たちの番がくる、ゆっくり渡るぞ」

　川の中腹では腰まで浸かり兵が進んでいる。背の低いものは胸まで浸かっていた。

　ハマたちの身長では顔まで水がくるかもしれないんだ。

　泳げないものが浮くことは難しい。

　私はハマを見た。決死の覚悟で水面を見ている。

「怖いか」と、聞くと返事をしない。

「おい、おめえら、そこのちっこいの」と、横から声がかかった。

　古川九兵衛が立っていた。

「こいつら二人が川を渡るのは無理だろう」

「ここに残すのか」と、私が聞いた。

「いや、そらあ、まずいからな。ほれ、連れて来たぞ」

　彼の背後に、筋骨たくましい男たちがいた。

「てめえら、こいつらだ。渡してやれや」

「おお、嬢ちゃんたちか」と言うが早いか、いきなり２人の荒くれ者がハマとカズを肩にかついだ。

「お前も担がれていくか、なんなら、俺が担いでやるぞ」と、九兵衛が笑う。

「いえ、結構」

「そうか、その意気だ、行くぞ、生きて向こう岸につけ、いいな」

　九兵衛は背後に声をかけた。

「古川足軽隊！　川向こうまで、競争じゃ。誰が一番乗りか」という声の先に、ハマとカズを担いだ男たちは、すでに水に入っていた。

「ワシじゃ！」

　私も先に進もうとしたとき、オババが止めた。

「アメ、ここの勢いに飲まれるな。死ぬぞ」

「オババ」

「トミ、我らは、無事に渡ることだけ考えよう」

「ああ」

　一番大柄なトミを先頭に、ヨシ、私、オババが続いた。テンは顔をみせない。おそらくどこかに潜んでいるのだろう。テンは仲間を嫌っているわけではない、ただ人と接するのが本当に面倒なのだと、私は、なんとなく気づいていた。

　岸辺近くはスネのあたりだったが川底はぬるぬるして滑りやすい。徐々に水かさが上がっていくと、流れの勢いもました。

「オババ！」

「流れが早いな」

　すり足で進む。

　少しずつ、少しずつ、

　前へ、前へと、流れに逆らう。

　先をゆくトミとヨシから少し離れた。

　水面が胸あたりを超えた頃だろうか、

　視界から、急にヨシの姿が消えた。

　と、バシャバシャと大きく波立つ。

　腕を回して水面に這い上がろうと暴れているのだろう、顔が出ない。

　足を取られたのか？

　一瞬だけ必死の形相のヨシが水面に浮かび、また、消える。

「ヨシ！　騒ぐな！」

　オババが叱咤した。

　一番近くにいた私は彼女の腕を取ろうとして、そして、同様に滑ってしまった。

　一瞬で口と鼻に水が流れ込む。

　苦しい！

　ゴボゴボと、水の底に吸い込まれた。

「慌てるな！」とオババの声がこもって聞こえる。

　息をとめ目を開けた。

　少し前では水泡が大きく泡立ち、ヨシが暴れている。

　口元から大量の泡がでて、目はパニックになり、鬼の形相だった。

　怖いのだ。

　恐怖で引きつった顔は泳げないもの特有の恐怖だろう。底をみると、足が水草に絡まり、まるで人魚の腕がヨシを水に引き込もうとしているようだった。

　水面に上がると、鼻がツーンとしたが叫んだ。

「ヨシの足が草に絡まれている！」

　叫んだが、背後にいたはずのオババがいない。

「オババ！」

　まさか、あのオババが足を取られた？

　平静を保つには、１２０パーセントの力が必要だった。

　と、前から、ゴボっという音が聞こえる。

　オババが前にいて、槍の先端を上にして水面に突き立てていた。

　水面が静かになった。

「トミ！」

「ああ」

　オババが水に潜り、そして、二人は失神したヨシを水面にあげた。

「溺れたのか」

「いや、槍で腹を押して失神させた」

「俺に貸しな。運がよけりゃ、生き延びるだろう」

　そこに九兵衛がいた。彼はヨシを肩に担ぐと、そのまま岸にむかった。

（つづく）