幸せの王子の恋

第11話 名前

「本当にすみませんでした。余計な手間をかけさせて」

助手席に収まっている小針は恐縮しかない。

彼が謝罪の言葉を述べるのは、本日、何度目だろうか？

ハンドルを握っていた菜花は、にこっと笑みを浮かべた。

「おれは大人です。このくらいのことは、なんでもないんです」

「大人って……」

結局。

我慢できなかった。

お互いの気持ちを理解してしまったら、二人の関係は止まらない。

初めてのことだったが、自分の欲求に従って小針は菜花（なばな）を抱いた。

「初めてですか？」と問いたくなるくらい、菜花は慣れた手つきだったが、彼女がずっといた人だ。

性別が別なだけで、体を重ねるという行為には慣れているのだと自分を納得させた。

帰り道。

電車は終電にはなっていないが、田舎の時刻表だと、一時間に一本しか走らない。

明日も学校だし、少しでも早く帰れるようにと送ってもらうことになったのだった。

小針は、「大人です」と言い切る彼を見て不満を洩らした。

「確かに。菜花さんは大人です。でも、おれだって、来年は大学生だし、あと二年したら二十歳です。少しは菜花さんに近づけると思うんです」

「それはそうですけど。でも、おれも歳を取ります」

「ぐ」

「歳だけは追い越せないと思うんですけど……」

「そ、それはそうです」

愚問。

馬鹿らしいことを述べてしまって後悔する。

だが、菜花は優しく笑っていた。

「小針くんが背伸びしてくれる理由が聞きたいですね」

「え？」

「どうして大人になりたいんですか」

そんなの、決まっている。

「菜花さんの隣に行きたいからに決まっているじゃないですか」

「嬉しいことを言ってくれるんですね」

「……おれも県庁に入ります」

「え？」

「一緒に働きます」

「小針くん」

「それから」

小針はむんっとして言い放つ。

「敬語、禁止！」

「へ？」

信号が赤で、急ブレーキをかける。

「すみません。でも、どうして」

「敬語なんて必要なし！　おれも使わないことにする！」

「小針くん……」

「小針くんもなし。菜花さん」

ムッとして見つめると、菜花は「ぷ」と笑った。

「なんで笑うんです？」

「だって。そう言っておいて、『菜花さん』呼ばわりじゃない」

「だって。それだけは……おれ、菜花さんの名前知らないし」

「そっか」

信号が青になり、車は動き出す。

「かおる」

「え？」

「かおるです」

「菜花、かおる……？」

「そう」

可愛い。

可愛い名前だと思う。

「小針くんは、ユウスケ。結ぶに助けるで『ユウスケ』。素敵な名前です。縁を結ぶことを助けるなんて、小針くんらしい名前だ」

「かおる、さん……」

「いいですよ。かおるで」

「かおるさんは、どんな漢字なんですか？」

「夏に宿るで『かおる』です」

「夏に宿る……」

「夏生まれです。祖父がつけました。どんな意味なのか、誰も知らない。おれが生まれてすぐ、祖父は亡くなったので、父ですら、よくわかってなくて」

「でも素敵な名前です」

「そう？　褒められるのは初めてかも」

小針は俯いてしまう。

この人といると、本当に心がドキドキして止まらない。

「あの。おれのことも名前で呼んでくれませんか？」

「ええ。わかりました。結助（ゆうすけ）」

さっきまで味わっていた唇から、自分の名前が出る度に心臓が跳ね上がった。

「もう少しで東北大会ですね。聞きに行くことができませんけど、応援しています」

「はい」

「結助（ゆうすけ）」

「はい」

「こんなおれでいいんですか」

「夏宿（かおる）さんだからいいんだ。おれは、あなたと出会うために失恋49連敗だったんだ」

「嬉しい言葉だけど、そんなに失恋するって、どういうことなんだろう？」

「惚れやすく振られやすい体質で……。でも！夏宿（かおる）さんのことは本気です。おれは、きっとその49回の恋愛を経験して、本当の愛にたどり着いたんだと思っています！」

自信満々の小針だが、そんなに失恋を繰り返すなんて、結構問題児であると宣言しているようなもので、なんだか笑ってしまう。

だって、菜花は知っている。

小針がどんなにいい人か、そして友達思いで優しい心を持っているのか。

「ふふ。本当に面白い。大好きです」

さらっと言われると、聞き流しそうになるが、本当に嬉しい言葉。

小針は拳を握りしめて、じんわりと幸せを実感した。

「やったー！」

大きな声で叫んで喜びを表す彼は微笑ましい。

小針も菜花もお互いを思いながら、暗い夜道のドライブを満喫した。