幸せの王子の恋

第６話 やっぱりこの人が好き

十一時過ぎに早めに役割を他校の生徒に引き継ぎをしてから、軽い昼食を摂った。

そして、正午。

葱（あおい）高校生たちは文化センター裏の河川敷に集合していた。

文化センターの裏には、大きな川が流れていて公園のような河川敷が広がっている。

そこには、午後からの出番の学校の生徒たちが、あちこちで声出しを行い、ウィーミングアップを図っている光景が広がっていた。

二年生たちは、一年生たちを招集して一足先に点呼を行う。

三年生たちは、他校への引き継ぎで少し遅れているようだ。

長浦と深津は顔を突き合わせて不安を語り合う。

「部長、なんだか様子がおかしいんだって」

「合宿の時も変だったもんな」

「そうそう」

「なんか、メガホンも最近出番なしだしさ。いつものかんとく節がないと不安になるよな」

「それはそうだ。あの人はあの人らしくないと……」

「三年生が来たぞ」

別の部員の声に声を上げる。

相変わらず元気のない小針は、大橋に腕を引っ張られて河川敷を降りてきた。

「あ〜あ。あれじゃあね」

「ソロ大丈夫かよ」

佐野にも背中を押されてふらふらの小針。

見ていられない。

後輩たちは顔を見合わせていた。

彼は、みんなの前に立つ。

ここで、本来だったら気合を入れてくれるように挨拶があるはずなのだが……。

「あの……」

彼は戸惑ったように声を上げた。

「？」

「部長」

「大丈夫ですか」

あちこちから不安そうな声が漏れ聞こえてくる。

後輩たちのそんな反応に、大橋と佐野は顔を見合わせた。

小針の代わりに誰かが挨拶をしたほうがいいのだろうか。

そんな戸惑いの視線を交わし合った時。

不意に、河川敷の上から大きな声が響いた。

「葱（あおい）高等学校、小針くん、いますか〜！」

一同は目を見開き、声の主を探す。

相手は、露草色の半袖のシャツ。

にこにこっとして、手にはみんなが見慣れたメガホンが握られていた。

「菜花（なばな）さん！？」

大橋が声を上げると、小針もはったとして視線を向けた。

菜花も小針の姿を確認したらしい。

嬉しそうに白い腕を大きく横に振る。

「小針く〜ん！　頑張ってね！　楽しみにしています！　ファイトです〜！」

「ファイトって」

「死語」

事情が分からない白木や秋月は苦笑するが、大橋は爆笑してしまう。

「本当、あの人らしいな」

「菜花さん！」

小針は大きく手を振り返した。

そして、河川敷を一気に駆け上がって彼のもとに立つ。

「菜花さん……」

「応援にきました」

「でも」

「約束したじゃないですか」

彼は満面の笑み。

その笑顔は、真夏の太陽に光って眩しく見えた。

「だ、誰？　あの美人？」

「あれが、かんとくの恋のお相手じゃん」

大橋は佐野に耳打ちすると、彼は驚愕した様子で、顔を青くした。

「嘘でしょう？　今までで一番じゃん」

「だよね」

「しかも、大人？」

「だね」

二人は顔を見合わせて苦笑した。

「菜花さん」

彼はメガホンをそっと小針に手渡した。

「この前はカッコ悪いところを見せちゃたのに、応援してくれたじゃないですか。本当に嬉しかった。温かかったです。ありがとうございました」

菜花は頭を下げた。

「そんな」

「今度はおれが応援する番です。頑張ってください。終わったらお話しましょう。聞いてもらいたいことがあります」

満面の笑みの菜花を見て、小針は思う。

ああ。

やっぱり、好き。

この人が好きなのだ。

自分は。

小針は目を輝かせてからメガホンを握りしめる。

そして、急に一同を振り返って怒鳴り散らす。

「おい！　お前ら！　なにちんたらしているのだ！　今日はおれたちのコンクール第一歩だ。そんなしけたツラしてんなよ！　ヘマしたやつは、終了後にペナルティかけてやるからなっ！　腹に力を入れて気合入れていけっ！」

小針の大きな声に、部員たちは一瞬静かになるが、すぐに雄叫びを上げる。

「かんとく復活だぜ！」

「おお！」

「充電マックスかよ」

「やってやるぜ」

「梅沢（うめざわ）なんかに負けてられるか！」

「うおおおお」

静かに声出しを行なっている学校が多い中、葱（あおい）高校生たちは異様な存在だ。

完全に浮いている。

だけど。

そんな様子を見て、菜花はにこっと笑顔のまま見守っていた。