幸せの王子の恋

第３章 コンクール

第１話 馬鹿な男

お盆期間になった。

それでも葱（あおい）高校生たちは部活を休むわけには行かないのだ。

ソロが上手くいかないと、顧問の瀬野にドヤされてしごかれる毎日だ。

お盆明けの一週間は、みっちりと歌い込みをする合宿が待っているし、小針は失恋を嘆いている暇はなかった。

「はあ……」

ため息を吐いてベランダで空を仰ぐ。

真夏のジリジリとした空気にやられそうだが、それもまた良いのかもしれないとも思う。

もう、何だかどうでもいいのだった。

そんな小針の後ろ姿を見て、佐野は大橋に声をかけた。

「かんとく、どうしたの？　なんか、また失恋？」

「そんなはずないんだけどなぁ……？　おかしいな」

だって。

あの二人の様子は穏やかで。

上手くいくと思ったのにな。

何かあったのだろうか。

ダメになるって、よっぽどのことだ。

小針が告白して、玉砕したのか。

いや、そんな勇気のある奴ではない。

じゃあ、やっぱり、いつもみたいに、よっぽど変態みたいなことをして嫌われたかのどちらかだろう。

「冬和（とわ）は何か聞いているのか」

「ううん。失恋のことは聞いていないけど。本気だったし。なんだか声かけられないよね」

佐野も小針を見る。

「本当だ。……だけど、一人にしておいて解決する問題なのだろうか」

「一人になりたい時もあると思うけど」

「そうだけど。あいつに一人は似合わないだろう」

佐野はそう言うと、小針の隣に座る。

「拓（ひらく）……」

「そうしているなよ。一人でいるといいことなんか一つもないぞ」

そんな様子に大橋も苦笑する。

そして、小針と佐野のところに行き、彼を間に挟むように反対側に座った。

「冬和（とわ）」

「話してみたら。聞くよ」

「……」

いつも「バカみたい」ってバカにされてばっかりだけど。

こういう時、みんなが支えてくれる。

だからこそ。

ここにある。

自分の居場所だ。

「嫌われたっていいじゃない。おれたちがいるよ」

「そうだぞ。みんな、お前のこと、そう嫌いじゃないんだから」

大橋と佐野の言葉が、じんわりと胸に染み入る。

あれから。

結局。

図書館には行けていない。

どうしても本を返せなくて、早朝に寄って返却ポストに返した。

予約した本の件で、何度も携帯には連絡が入るが。

菜花（なばな）とは会えない。

もう、あの場所には行けない。

彼との思い出が詰まり過ぎたからだ。

「おれ。最低なことをしたんだ。菜花さんが失恋している場面に遭遇してしまって。いつもの調子でバカみたいな振る舞いをした。そういうことをするタイミングじゃなかったのに。バカだ。お調子者で、周囲が見えなくて。見栄っ張りで。本気で人間としてダメな奴だったんだって自覚したらショックだ」

「菜花さんが失恋？」

大橋が尋ねる。

佐野は事情がよく分からないが黙っている。

「人が傷ついている時に、メガホンで励ますなんて馬鹿だろう」

事情は分からないが。

佐野は頷く。

「確かに。それはバカだ」

「やっぱりー……」

真顔で言われてがっくりするが、だけど。

佐野は笑う。

「かんとくらしいな」

「それ以外、思いつかないんだ。おれ。本気でバカ」

自分たちだったら、小針の温かさをそれでも十分に理解できるけど。

でも。

彼にそれが通用するとは限らない。

佐野は小針の肩を叩く。

「また探そうよ。きっと、かんとくのことを理解してくれる人はいるよ」

そう。

そうに違いない。

だけど。

大橋は思う。

そういう人だろうか。

彼は。

菜花という男はそれだけで小針を嫌いになるような男だろうか。

あの時。

図書館で小針と話をしている彼を思い出すと、そうは思えないなのだ。

そこで顧問の瀬野が顔を出す。

「練習をするぞ～」

小針はすっくと立ちあがる。

「ショックだが。大会は大会で別問題だ。よし。やろう」

真面目な顔の彼は少しコミカルだが。

大橋と佐野も立ち上がる。

自分たちの最後の県大会なのだ。

これを突破しないと、ここで終わりなのだ。

毎年、東北、全国と駒を進めているとは言え、気は抜けない。

一同は顔を見合わせて頷いた。