枯れ専侯爵令嬢、自ら婚約破棄！ ー元勇者の男爵様に、メイドとして一生仕えますわ！ー

敵の位置は、高度 五〇〇〇メートル先

　冷蔵庫の目が、チカチカと点滅した。

「うわあああ！　こりゃすごいね！」

　一瞬身体を強直させたが、博士は「ワオ！」と奇声を発する。

「ご無事ですか博士？」

　なんともない。博士からは余裕の表情が伺えるが。

「平気だよ。弟子二号が守ってくれたからね」

　ミレイアと共に、シオン博士は表に出た。

　天井で、シールドを構えたアイアンゴーレムが中腰のまま身構えていた。落雷をもろに食らったためだろう。肩や腕、脚の関節から煙が上がっている。

「あの円盤状のシールドに、尖った針のようなものがあるだろ？　避雷針になっているんだ」

　避雷針によって、衝撃をちらしてくれたようだ。

「ゴーレムさん、ありがとうございます」

　ミレイアは、物言わぬ鉄の像に礼をした。

「いつか、こちらにも襲ってくると思っていたけど、直接狙ってくるとはね」

　ゴーレムの無事を見届け、ミレイアと博士はもう一度部屋に戻る。

「何度も襲われたんですか？」

「これが暗殺の手段らしいんだ。最近は周期が短くなっている」

　博士は地図を広げた。

「コレが、弟子が死んだポイント、そこから落雷があったポイントは三つ。そこに冒険者がいたんだ。段々と、距離が近くなっているのがわかるかい？」

「はい。実際に目てみるとよく」

「この落雷は、人為的に起こされていると見ているんだ」

　テーブルをどけて、シオン博士が床をノックした。

　床板が外れて、取っ手が現れる。

　取っ手を引っ張ると、地下へ続く階段が現れた。

「ほほう、隠し通路ですか」

「本当のラボへ向かおう」

　狭い道を、ランタンの明かりを頼りに進む。

「人の手による砲撃という根拠は？」

「ここ一帯の地形さ。山に囲まれているならまだしも、こんな平たい土地ばかりの地域で雷なんか起きるもんか」

　海から北風が山にぶつかって、雷をもたらす積乱雲になる。

　しかし、この一帯は海もない。

　安全のはずなのだ。

「つまり、雷を発生させたやつは、気象の知識がない。土地の特性にも詳しくないやつだ」

　博士は階段を降りていく。ミレイアも後へと続いた。

「弟子の死が、いい証拠になった。ワタシがあいつを預けて、資料を見てくれと聞かされた直後にやられたんだ。犯人はここを仕切っている貴族さ」

「最近こちらを、支配しに来たという」

　その貴族は、ことあるごとに新兵器開発を、博士に依頼しに来たらしい。

「貴族は、魔族と契約していたらしい。一連の落雷は、彼の手によるものだと確信している」

　だから協力しなかった。

　嫌がらせは、それから続く。資料は盗まれ、関係者たちも殺害されている。

「だから、地下にラボを移したと？」

「そういうこと」

　どこまでも、博士は合理主義だった。

　姫騎士エリザが保護すると言ってきたが、相手は貴族だ。言いくるめられる危険がある。

「研究していたデータから見て、ワタシはあの落雷発生装置を【グリフォン】と名付けている」

　冬の雨雲と同じ五〇〇〇メートルという超高度から、落雷レベルのエネルギー砲を放出できる。

　いわば、スナイプ用の兵器らしい。

　魔王城へ直接砲撃するために作った。

　が、戦争が終わったため開発は頓挫したのである。

「ということは、まさか」

「貴族が操っているのは、ワタシが開発した超兵器だ」

　自分の発案したマシンに、自分が殺されそうになっているとは。

「彼は『魔族退治に協力しろ』と言ってきた。しかし、アレだけの強力な兵器をどうして今頃求めるのか、貴族連中を信用できなかった。だから弟子を遣わせたんだがね」

　残党狩りなら、冒険者だけで十分だ。

　しかも、博士を脅す必要もない。

　何もかもおかしかった。

「貴族の仕業と言い切れる証拠は？」

「彼以外に、あんな兵器は作れないさ」

　他の心当たりがなく、周りにいる人々は資金がない。

　目的だって。

「何より、ここ数ヶ月で、貴族に反抗的な連中が次々とやられている。落雷によってね」

　要は、暗殺の道具として用いられているわけだ。

「彼を止められるのは、キミしかいない。これに乗ってくれ」

　最下層にたどり着く。そこにあったのは、ミレイアが使った拳銃射出用のアームより複雑な機構だった。

　四筒のエネルギー砲台、浮遊する球状の自律兵器と、何でもありである。開発者の執念すら感じられた。

「グリフォン打倒のために、ワタシが開発した武装だ。名付けて【ジャベリン】だ」

　このマシンを背負い、あの怪物と戦ってこいということか。お安い御用だ。

「まだ完成じゃない。これが必要だ」

　折りたたみ式の凧を、シオン博士が取り出す。凧を広げて、兵器と融合させた。

「完成だ。あとは魔力を注ぎ込めば、勝手に空を飛んでくれる。ワタシには運転技術がないけど、キミの運動神経なら」

「どうしてわかるのです？」

「たーっぷりと、まさぐらせていただいたからね」

　ミレイアとやたらと風呂に入りたがった理由は、これか。

　要は、身体検査だったのだ。

　どうりで、触り方がきめ細かいと思ったら。

　博士が、壁にあるレバーを降ろす。

　天井が開き、夜空の星が見えてきた。

　ここから、外へ飛び出すのか。