月明かりとともにー蛇の妖怪と出会った日から私は変わっていった……そして支配するー

第2話 蛇の妖怪

そこへ三兄弟が現れる。

「あれ？起きてんじゃん。……なんか変な空気感？」

「……良かったね、お姉さん！」

少年が女性に近づく。少年は白っぽいような金髪のような髪色で10歳？小学校の中学年くらい。この人たちも蛇の妖怪なんだろうか。そんな気がする。美紅は立ち上がろうとするが、ふらふらと座り込む。貧血か。

「お姉さん、大丈夫？座ってていいよ。あ、名前はなんていうの？」

「あ、はい。頭はくらくらするけど、大丈夫です。えと、美紅です」

「みくちゃんだね。漢字はどうやって書くの？」

年下であろう少年からみくちゃんと呼ばれ、少し戸惑う美紅だったが、

「美しい、紅と書きます。秋生まれなので」

「秋生まれの美紅ちゃん！……僕はね、黒い音と書いてくおんていうんだ。年は近いかな？」

　えと、どう考えても違うでしょ。……うん？妖怪の年齢って？

「黒音は昭和の最後くらいに生まれたんですよ」

心の声を読まれたと思ったのか、美紅は驚いた表情で声の主を見る。

「あ、私は黒刃くろはといいます」

25歳くらいの、白っぽい銀髪の男性だ。

「俺は黒都くろとです」

こちらの男性は20歳くらいか。濃い灰色の髪をしている。光は月明かりしかないが、並ぶと髪色の違いがわかるものなんだと美紅は思った。しかし年齢に関しては、黒音のことを考えると、見た目年齢は関係ないということか。美紅は兄弟の父らしき男性を見る。

「……私は蒼詩あおしだ。この樹海に住む、大蛇や蛇たちの長ちょうだ」

三兄弟たちが驚いた様子で蒼詩を見る。

「……父上、正体を明かしたのですか？」

黒刃が尋ねる。

「気付かれていたからな。……それに、飛び降りるところまで一部始終見ていたのだ」

美紅に対して蒼詩は

「これも何かの縁。……聞こえていたかわからないが、助かったのは生きる資格があるということだ」

「手当てをしたのはおまけ程度ということです」

黒都が話に入るが、蒼詩にキッと睨まれる。黒都はあ、やべっと呟くと、黒刃の後ろに隠れた。

　手当てしてくれたんだ……。ずっとそばにいてくれたのはこの人かな？あ、この蛇っていうの？

「……それなら、もう変化へんげ解くー！疲れたー」

黒音はそう言うと、蛇の姿に変化した。というより、戻ったのか。

「……蛇だ。おっきい」

美紅は呟くように言った。それを見ていた黒刃が

「あまり驚かないんですね。蛇というだけで女性は嫌うのに」

「……もう何回も見たので。夢だと思ったんですけどね。それに、私は田舎育ちなので、蛇は結構見ました」

　さすがにこんな大きな蛇は見たことないけど……。

美紅は苦笑いをしながら黒刃に答える。黒都はにやにやしながら美紅を見ていたが、何か思いついたのか変化を解き蛇の姿に戻る。気づいてない美紅にそろそろと近づき、大きな口を開けかぶりつこうとする。何かの気配に気づいた美紅が振り返ると大きな蛇が……固まっていた。蒼詩がその大蛇を睨んでいたのだ。

これが蛇に睨まれた蛙か、と美紅は思ったが、蒼詩の姿を見た瞬間、美紅自身も固まってしまう。怖いと思ったのだ。蒼詩はそれを見ると、すっと無表情に戻った。黒都はムッとした表情を(した気が)すると、この場を離れた。蒼詩もどこかへ行ってしまった。

「あ、え〜と、仲が悪いわけじゃないんですよ。黒都は驚かそうと思っただけで、父上はそれを制しただけです」

「あ、はい、わかります。大丈夫です」

そう言ったところで、美紅のお腹がぐ〜と鳴り、空気を和ませた。

「……すみません、何も食べてないので」

黒音は蛇の姿で笑いながら

「僕、何か獲ってこようか？」

美紅の頭に「？」が浮かんでいる。

「動物とか食べるでしょ。木の実でお腹いっぱいになる？」

　そういうことか。サバイバルだ！……あれ？家に帰るという選択肢は？

「それとも今から家に帰りますか？」

黒刃がまた美紅の心を読んだかのように尋ねる。美紅はこの蛇、鋭いなと思った。美紅は俯き、今までのこと、今回のことを思い起こしているようだ。そして、美紅は決心したかのように顔を上げた。

「もう、家には帰らないし、会社にも行かない。一度死んだのだし、どうにでもなれ精神です」

「……家族はいいの？」

黒音が寂しそうに尋ねる。そういえば父親はいるけど母親はいないのだろうか、と美紅は思ったが

「私は天涯孤独みたいなものです。家も一軒家だけど、そこにひとりぼっちは寂しいから……」

最後は言葉に詰まりながら言う。そこに、そろそろ〜と戻ってきた、蛇の姿の黒都が美紅に向かって言う。戻ってくるの早いな。

「……別に一緒に暮らしてもいいけど、人間のような暮らしはできないぞ。何もないし。自分で何とかするしかない」

　やっぱりサバイバルか！

美紅は不安そうな顔をしている。

「父上はどう思うでしょうね。……昔は人間を食べていたと聞きましたから、食べるために生かしておいた説も……」

黒刃が真剣な顔で言っている。

「えー、美紅ちゃん、食べられちゃうの？」

「……今は食べないぞ、人間なんて」

誰しも蒼詩の気配に気づかなかったのか、ビクッと反応する。

今は、と言ったということは昔は食べていたのか……と美紅は考えていた。

「こちらに連れてきたのは私だから、心ゆくまでいるといい。……何もないが」

「あ、補足します。霧が出てたでしょう？あの霧で、この洞窟や妖怪たちの住む場所と区切ってるんですよ。なので、妖怪が引っ張り込まない限り、こちら側に来ることはできないんです」

美紅は無理やり納得したような顔をしている。黒刃は言葉を続ける。

「父上に見つけてもらって良かったですね。それもやっぱり縁なのかもしれません。この樹海には他の妖怪もいますから、例えば女郎蜘蛛に見つかってたら殺されてたかもです」

美紅はえっと声を上げた。

「蜘蛛いるんですか？」

「蜘蛛くらいそのへんにいるじゃん」

「……蜘蛛だけは、蜘蛛だけは……ゴキブリも嫌いだけど……」

「で、でも最近は女郎蜘蛛の皆さん、見てないので大丈夫だと思います！」

「この周辺に近づく者はいないと思うぞ」

「えー、美紅ちゃん、蜘蛛嫌いなの？」

美紅は蜘蛛のことが頭から離れなかったが、ふと、この空気が心地よいことに気づいた。いつも自分はひとりぼっち、だと思っていただけかもしれないが、この賑やかな空気は久しぶりだ。

　ここにいていいなら……嫌になるまでは、ここにいたい。でもサバイバル生活か……。

笑うかと思ったが虚ろな表情になった美紅を、蒼詩は見ていた。

「……何があったのか知らないが、聞いてやらなくはないぞ」

美紅はその言葉に顔をあげ、

「……そんなぶっきらぼうに聞く人、あ、蛇か、に自分のこと話したくないです」

「……」

「父上に対してすごい態度だな……」

「「「……」」」

美紅はヤバいと思ったのかフォローする。

「……思い出すと辛いので、言いたくなったら言います。……さっきは、サバイバル生活かーと思って考えてました」

「「サバイバル生活？」」

黒都と黒音の声がハモる。

「……自給自足ってことですか？」

黒刃が考えながら言う。美紅はあれ？そうだっかな？と思いながら

「そんな感じだと思います」

「美紅ちゃん、どうするー？美紅ちゃんがやりたいなら手伝うよ、サバイバル生活！」

　あれ？主旨ってそれだった？……でも、もうどうでもいっか。やりたいことをやって、自由に生きよう。

自由に生きる

美紅のこの決心はずっと胸に残り続けることになる。