月明かりとともにー蛇の妖怪と出会った日から私は変わっていった……そして支配するー

第1話 出会い

死にたい

死にたい

死にたい

いつもそう思っていた。この世に未練はない。いつ死んでもいいように、家にはベッドと、生活に最低限必要なものしかない。全部捨てた。でもそれさえももういらないかもしれない。

いつしか死にたいとも思わなくなっていた。死に「たい」じゃなくて「死ぬ」と思った。

20XX年、某所

夕方の森を歩く一人の女性がいた。山登りという服装ではなく、軽装の女性。荷物は……小さいリュックのみ。

自殺の名所と呼ばれている樹海。樹海とは海のように広大な森林が広がっていることをいう。今宵も一人の女性が、この樹海で死んでいくのか。死に場所を探しながら彷徨う女性。いつの間にか霧が出てきた。

　さっきのあれ、死体だよね。みんなここで死んでるんだ。私はどうせだったら高いところから飛び降りて死にたい。今まで痛い思いしたんだから、最期くらい楽に死なせて。

涙が溢れてきた。もう涙は枯れたと思ったが、この涙は未練なのか。女性は立ち止まり、涙を拭う。そしてまた歩き出す。

崖のようなところに出た。下は霧で見えないが、だいぶ高そうだ。女性は下を見たのち、空を見上げる。夜になっていた。月明かりが綺麗な夜だ。

　……ここにしよう。だいぶ歩いたし疲れた。たぶん死ねると思う。

女性はその場で座り、リュックの中からナイフを取り出した。リュックの中はロープと小さな財布が見える。これだけしか入ってないようだ。

　タクシーの運転手さん、不思議に思ったかな？……通報されませんように。どうか静かに死なせてください。

女性は目を閉じ、そして開いた瞬間、ナイフで自分の左手首を思いっきり切った！

「うぅ……！」

痛みで呻き声をあげる女性。傷口から止めどなく血が流れてくる。それを見ると女性は微笑み、ナイフを捨てると崖に近づき、吸い込まれるように飛び降りた。

　その姿を見ていた者がいた。その者はまたかと思ったが、若い女性がなぜ、とも思った。やれやれとその女性が飛び降りたところに向かう。

　女性がうっすら目を覚ますと大きな白っぽい蛇が見えた。頭から流れた血でその場は血溜まりのようになっていた。女性はまた静かに目を閉じた。

「父上、この人、生きてません？でもそのうち、死ぬと思いますけど」

大きな蛇の一匹が言う。父上と呼ばれた蛇は何か考えているのか、何も言わない。

　頭が痛い。痛い。痛い……。大きな蛇が見えた気がする。でももう、目が開けない……。

　女性が洞窟の中に寝かせられている。頭と左手首には包帯……ではなく、布の端切れが巻かれている。洞窟はひんやりとしていて、女性はその寒さに目を覚ます。

　寒いな……。ここはあの世かな？それにしても全身が痛い……気がする。

うっすら目を開けて上を見ている女性。まだぼんやりとしている。近くにいた少年？は目を覚ました女性を見ると、

「父上ー！目を覚ましたよー」

とどこかへ駆けて行った。

？

女性は不思議に思っている。状況が飲み込めていない、また静かに目を閉じる。

　父上、ってなに……。なに……。

「なに……？」

女性はまだ思考が働かず混濁しているのか、同じことを繰り返し呟いている。

先ほどの少年と30歳くらいの男性が女性のもとに来る。その後から二人の男性も一緒にいる。男性は女性に近づくと片膝をつき、話しかける。

「本当は死体を埋めてやるはずが、まさか生きてるとはな」

女性はその声にうっすら目を開けるとその男性を見つめる。

「……生きてる。生きてる？」

女性は生きてるという言葉を繰り返すとパッと目を開き、体を起こそうとした。……が、無理なようだった。

「うぅ……痛い」

後ろの男性の一人が笑いながら

「飛び降りて体を打ったんだから当たり前じゃん」

バーカとでも言いたそうな言い方だ。少年はムッとして

「兄上、なんか言い方が酷い気がします！」

「え、俺、酷いこと言ってなくない？ねぇ、兄上？」

「……静かにしろ、おまえたち」

兄弟か、兄上と呼ばれた長男らしき男性は静かに言う。

「「はーい」」

女性はそのやりとりを見守っていた。それなら、この男性は父上かと思っているようだ。

　父上、兄上って何時代だよ……？

女性はまた目を閉じた。それを見た父上と呼ばれた男性は

「眠ったか。この次に目を覚ましたら、それは生きる資格があるということだ」

そう女性に話すと立ち上がり、その場を去った。去っていくとき、大きな蛇の姿になったのを女性はぼんやりとした目で見ていた。

　気がつくと誰かがそばにいてくれて、見守ってくれていた。それは男性の姿だったり、ときどき蛇の姿だったりした。私と目が合うと、蛇はまずいといったような顔をしてさっと逃げていった。

　ある朝、女性はすっきりとした顔で目覚めた。まだ頭は痛く、体も痛いが起き上がることができていた。ふらふらとした足取りで、洞窟の壁をつたい、外に出る。霧が少し出ているが、気持ちのいい朝だ。体を伸ばしてみる。

「あ、いたっ！」

　でも久しぶりにすっきりした朝って感じ。今日は何日だろ？

「……あー！」

女性は何か思い出したように叫んだ。

　生きて、るじゃん。あの世……じゃなさそうだし。ここは樹海っぽいし。

あたりを見回している。

　じゃあ、あの蛇さんたちは夢かな？白っぽい蛇だったと思うし、いいことあるのかな……？

でもこれから、また生きるなんて考えられない……。

涙がまた溢れてくる。女性はその場で座り込み、横に倒れ込む。そして仰向けになり、空を見上げる。涙を拭っていたが、それをやめると

「お腹すいたな……」

　このままここに寝てれば、死ねるかもしれない。野犬や狼がこの樹海にはいるらしいから、襲われて食べられるかもしれない。逃げる気力も体力もないから……。

　夜になり、体が冷たくなった女性を見つけた男性は、女性を抱き抱え、また洞窟内に連れて行った。女性は目を覚まし、男性をじっと見ていた。

「おまえは生きてる。おまえにとっては残念だと思うだろうが」

女性は悲しそうな表情をし、今にも泣きそうな表情になる。ふと、自分の左手首を見ると、布の端切れが巻かれていることに気づく。どこからどこが夢かわからないが、女性は自分が生きていることに気づいた。

「どうして。どうして……」

そう声を漏らしながら泣く女性を、男性は横目で見ていたが、目を逸らすと

「下ろすぞ」

と声をかけ、女性を地面に下ろす。女性はまだ泣いていた。男性はそばにいて静かに見守っていた。しばらくすると女性は泣き止み

「……お腹すいた」

男性は少し驚いた表情をするが、また無表情になり女性を見ていた。女性は体を伸ばすと

「あ、いたっ！……二度目だ！でもなんかすっきり」

女性は男性をじっと見つめ、ゆっくりと話し出す。

「どこからどこが夢なのかわかりませんが、……蛇さんなんですか？」

男性は考えていたが、

「……ああ、そうだ」

「そうなんですね。顔がキリッとしてるから、蛇っぽいですよね。……それと、今は何時代ですか？」

「……平成だ」

「……あれ？そうなんですね。服装が昔っぽいから……」

「……」　

「……な、なんですか？じっと見つめられると怖いです」

「……詳しくは蛇の妖怪だ」

「……人間に変身できる蛇がいるとは誰も思わないですよ」

「「……」」

二人の間に沈黙が流れている。