クロスフェアリーは永遠に舞う

第8エンド 始まりと今

　その後も、いろいろと回った。

　アトラクションで遊んで、お昼を食べて、お土産コーナーを覗いて。

　久遠（くおん）さんとの会話は多くもなく、少なくもなく、といった感じだった。

　でも、久遠さんは意外とファンシーなグッズが好きなこととか、抹茶スイーツに目が無いこととか、彼女のいろいろな一面を知れた。

　そして、五月の爽やかな空が茜色に変わる頃、わたし達は園内にあるカフェのオープンテラスで休憩していた。

「ふぅ～～～回った回ったぁ～」

「さすがに疲れたね」

　テーブルをはさんで対座する。遊び疲れた体を夕暮れの風がそっと癒してくれる。

「有梨栖（ありす）さんは今日楽しかった？」

「うん、すごく」

　その気持ちに嘘はなかった。久遠さんのことをどう思っているんだろうとか、彼女とどういう風に接すればいいんだろうとか。そんな自分の悩みが些末に思えるくらい、体の内側では心地いい疲れが支配していた。

「最初のシューティングゲームは惜しかったなぁ……あれだけが心残りだよ」

「クリアまであとちょっとだったよね」

「あれ、ラスボス倒すと、闇の力から解放されて、もとの精霊に戻るハッピーエンドが見れるらしいよ」

　端末でフェアリーパークの公式サイトを見ながら、久遠さんが今日一日を振り返る。

「有梨栖さんは、休日はこういう風に遊びに行かないの？」

「んー……今のところは一人で買い物に行ったり、家で遊んだりしてるかな。友達もいないし」

「大学始まってまだ一ヶ月ちょいだしね、まぁ追々できるでしょ。私が言うのもなんだけどね」

　友達は作るつもりはない……そう言おうとも一瞬考えたけど、体に蓄積した心地いい疲れと、夕焼けに照らされた久遠さんの表情を見ていたら、そんなこと口に出す気になれなかった。

「久遠さんはさ、なんで今日誘ってくれたの？」

「どうしてそんなこと訊くの？」

「わたしなんかと一緒じゃつまらないでしょ」

　そもそも、わたし達は休日に行動を共にするほど親しくない。それに……。

「有梨栖さんと一日遊んでみたかったんだ。有梨栖さんっていう人柄を知りたくて、そして、自分の気持ちを確かめたくて」

　わたしだったらきっと照れてしまうような台詞を、彼女は偽りのない口調で言葉にする。

　テーブルの向こうの彼女は少し思案した後、躊躇いがちに尋ねた。

「有梨栖さんは、もうカーリングやらないの？」

　それが今日一日、いや、ずっと前から訊きたかった質問のように感じられた。偶然にも、先日同じ質問をしてきたクスネと、目の前の女の子の姿が重なる。

「カーリングは、もう……やらない」

「どうして？」

「…………」

「質問を変えようか。有梨栖さんは、やりたくないの？　それとも、やりたいけど、やらない理由があるの？」

　唇をきゅっと結んで、膝の上で手を握る。

　久遠さんは軽く息を吐いて、手元の紅茶の水面を見つめながら語り出した。

「私ね、ずっと有梨栖さんのプレー見てたんだよ。小学生の時から、ずっと」

「……そう、なんだ」

　久遠さんはわたしと同じ地元出身だと、この前言っていた。

「針に糸を通す――なんてよく言われるけど、あなたのプレーはそんな次元じゃなかった。ここしかない隙間に、絶妙な力加減でストーンを放ってくる。そんな繊細なプレーに私は憧れたの」

　久遠さんはストローをくるくると弄りながら、まるで記念写真のアルバムをめくるような表情で言葉を紡ぐ。

「同時に嫉妬もしたわ。あなたに追いつこうとどんなに努力しても、その差は開くばかり。そして、世間は絶対的な存在にしかスポットライトを当てない」

　ローカルニュースでインタビューを受けたことも何回かあった。そのおかげで、わたしは地元ではそこそこ有名になり、クラスメートからも少しずつ声をかけられるようになった。

　その舞台袖で下唇を噛んだのが久遠さんだったのだろう。わたしがいたせいで、久遠さんが日の目を浴びることはなかった。

「流れてくるニュースはいつも、有梨栖さんの功績を讃えるものばかり。見えない悪魔が私の努力を嘲笑っているように感じたわ。私はこんなに練習に身を削っているのに」

　彼女だけじゃない。どんな世界にも努力と研鑽を惜しまない人は無数にいる。しかし、その中で評価を受けるのはほんの一握り。

　遊びでやっている人間はいない、そんなことは分かっている。じゃあ、一体何が優劣とか、順位を決めるのだろう……。久遠さんからはそんなメッセージが汲み取れた。

「有梨栖さんだって、私のことなんか知らなかったでしょ？」

「ごめん」

「謝らないで」

「でもわたしは、そんな評価を受けるような人間じゃない」

「あなた自分のプレーを録画映像で見たことないの？　あんな楽しそうにカーリングする人、他にいないわよ。歯を食いしばって練習している私が惨めになるくらいにね」

　昔のわたしは純粋に、カーリングをしている時間が楽しかった。でもそれは、久遠さんにとっては見えざる無垢な暴力だったのかもしれない。

「嫉妬もした……あなたの技術にも、周りからチヤホヤされるあなた自身にもね。でも、それ以上に、あなたに抱いた憧憬の念……その気持ちも本物だった」

　その尊敬の気持ちは少しずつ色を変えていくことになる。

　気付けば、久遠さんの目尻には薄っすらと涙がたまっていた。その雫が夕焼けに反射して美しく光る。

　クスネと同じ顔の女の子。クスネの泣き顔を見たことがないわたしにとって、それはなんだかとても愛おしく思えた。

「有梨栖さんのプレーを見れば見るほど魅了されて。追いつこうと練習すればするほど、できないって悟されて。手が届かないからこそ、あなたのことが眩しく見えた」

「久遠さん……」

「私はッ……！　有梨栖さん、……あなたのことが、好きになったの」

　氷のような脆く儚げな瞳でわたしを見つめる。振り絞るような声で言葉を紡ぐ。

「負の感情もあった。でもそれは、いつも有梨栖さんのことで頭がいっぱいだった証拠。あなたに追いつこうとするんじゃなくて、あなたに認めてもらって、あなたと一緒のチームでプレーしたいって、そう思うようになったの」

「うん……」

「バイト先に偶然来たときは驚いたわよ。いつも遠くから見ていた子が目の前に現れるんだもん」

　わたしだって、クスネが現実世界に飛び出してきたと思ってびっくりした。

「自己研鑽（じこけんさん）して、地道に頑張れば、あなたと一緒になれる。そう思って、地元を離れてあなたを追って来たのに……」

　そっか……、そうだったんだ。

　ようやく話が繋がった。久遠さんは人知れず努力を重ね、地元の県大会で優勝するレベルまでに成長したんだ。

　わたしを目指していたのに、いつの間にかわたしでも手が届かなかった場所まで到達していた。

　ずっと、わたしとチームを組みたいって思っててくれた。わたしのことを想っていてくれた。

　なのに、わたしはカーリングを辞めてしまった。彼女にとっては残酷なエピローグだっただろう。

「私にとって有梨栖比奈という人間は、テレビの向こう側の存在であって、大会の表彰台にいる雲の上の存在だった。だから、あなたがどんな人なのか知りたくて、今日は付き合ってもらったの」

「そうだったんだ……」

　そんな風に想っていてくれたんだ。

　なんてことはない。気になる子のことをもっと知りたい。人間の原始的な欲求。純粋で優しい動機。でも、弱いわたしには絶対にできなかったこと。

「もう一度訊くよ。有梨栖さんは、もうカーリングはやらないの？」

　そう、彼女は精一杯の笑顔を繕って優しく尋ねた。

　声帯も、脳も、体の一つひとつの細胞までもが震えて、うまく言葉が発せない。あの日のこと、クスネのこと、そして、目の前の久遠さんのことで、わたしの頭の中はいっぱいになった。

「……ごめん」

「それは、なにに対しての謝罪なのかな？」

「…………」

「何も話してくれないんだね」

　久遠さんは目元を拭くと、ほとんど口をつけていない紅茶をテーブルに残して席を立った。

「今日は付き合ってくれてありがとう。ごめん、先に帰るね。最後は微妙な雰囲気になっちゃったけど、デートすごく楽しかったよ。また大学でね」

「久遠さん……」

　去り際、彼女は最後にもう一度だけ、目線を合わせずにこちらを振り返った。

「私は、やっぱり有梨栖さんが好き。それが今日わかってよかった。好きになれてよかった……。だからこそ――」

　太陽は地平線に沈み紫色を帯びた空の逆光が、彼女の表情をいっそう儚く照らした。

「だからこそ、有梨栖さん。カーリングをしていない今のあなたを、好きになれない」