統一歴九十九年五月十二日・午前 ‐ マニウス要塞城下町（カナバエ・カストリ・マニ）・集合住宅（インスラ）／アルトリウシア

「あらディアナ、どこへ行くの！？」

　ディアナ・アヴァロニア・ウィビアは伯母トラヤニア・レグリアの寝室（クビクルム）から玄関（オスティウム）へ向かう途中で母親に呼び止められた。ベローナ・カピティア・アヴァロニア・ウィビア……マニウス要塞司令部（プリンキピア・カストリ・マニ）で要塞司令官付き事務官（カッリグラプス・プラエフェクチ・カストロルム）として働くセウェルス・アヴァロニウス・ウィビウスを夫に持つホブゴブリン女性であり、二男二女の母でもある。間もなく成人を迎える二人の娘の花嫁修業を兼ね、義姉であるトラヤニア・レグリアの世話に通っていた。以前は五～六日に一度のペースで通っていたのだが、ネロが奴隷になったことが分かってからトラヤニア・レグリアの落ち込みを心配したセウェルスの意向にり、先月末ぐらいから二～三日に一度の割合で顔を出すようになっている。

「ちょっと一度ウチに帰って来るわ」

「えっ、何しに！？

　忘れ物でもしたの？」

「見てよ母さん（マテル）、伯母様（マテルテラ）ったらホラ！」

　驚くベローナにディアナは寝室から持ってきたスープ皿を見せた。窓を開けても光の入らない部屋を掃除するためにベローナが用意していたランプの灯りに照らされた皿には手つかずの大麦粥（プルス）が丸ごと残っている。ディアナがわざと皿を傾けても粥は冷えて固まってしまっているので、ゆっくり垂れては行くもののその動きは極めて遅くほとんど動いているように見えない。

「まぁ、義姉さん（プリマ）ダメじゃない、ちゃんと食べないと！！」

　ベローナは奥に居るはずのトラヤニア・レグリアに向かって声を張ると、奥から同じように声を張ってトラヤニア・レグリアが返事をしてきた。

「いいのよそんなもの！

　私は食べないわ！

　要らないから捨てて頂戴！！」

　ディアナは傾けすぎて粥が零れそうになった皿を水平に戻し、上目遣いで母の顔を見る。娘と目を見合わせたベローナは溜息をついた。

「せっかく子爵様が領民のために御用意くださったのに……」

「コレ、どうしたらいい？」

　捨てるのは流石に勿体（もったい）ない。配給によって領民の多くが飢えずに済んでいるとはいえ、配給食は量も質も必ずしも食べる人を満足させるような内容ではない。飢えずに済む程度の代物なのだ。ペローナたちのような平民（プレブス）に近い下級貴族（ノビレス）なら配給食に自費で何か付け加えてまともな食事にできているが、平民（プレブス）の多くはそれすら難しいのが今の状況だったりする。何せ配給食自体は無料（タダ）でも、それ以外の食品は軒並み価格が高騰しているからだ。

　特に今年は塩や香辛料の貯蔵施設がハン支援軍（アウクシリア・ハン）の叛乱事件の被害にあったため、塩と香辛料の供給量が激減が予想されたことからこの冬を越すための保存食品生産に必要な分を領主が強制的に接収……そのせいで市場に出回る分が余計に激減してしまい、半月ほど前から値段が一気に高騰。そのあおりを受けて食品という食品の価格が上がってしまっていたのだった。これで配給食が無ければ領民の多くが飢餓に陥って今頃暴動が起きていた事だろう。

　こうした状況を鑑（かんが）みると、粗末極まる大麦粥でも簡単に捨てて良いような気にはならない。この一杯の大麦粥でも欲しいという者はいくらでもいるだろうし、そうした人たちがいる中で大麦粥を食べずに捨てたりすれば……なおかつそれを人に知られでもすれば、相応の非難は免（まぬが）れないに違いなかった。

「いいわ、蓋でもして置いときなさい。

　きっとテルティアさんが温めなおして食べるわよ」

　ベローナは小さく首を振りながら言った。テルティアとはトラヤニア・レグリアと同居している妹である。一度は結婚して家を出たのだが、一昨年の火山災害で家族を失ったのを機に実家へ出戻ってきたのだ。嫁ぎ先の姑との折り合いが悪く、夫も子供も居なくなったのに同居を続けたくはなかったのだそうだ。

　このテルティア、末娘だけあってベローナから見ると中々奔放（ほんぽう）な性格で、外の人と接している分には普通の女性なのだが家族に対してはまるで遠慮というモノがなく、長姉であるトラヤニア・レグリアに対しても少々当たりが強いというか、とにかく大雑把（おおざっぱ）だ。

　トラヤニア・レグリアの性格も状況も分かっているクセに、本人が食べたがらないであろう大麦粥を貰ってきてそのまま出すあたりからもその無神経っぷりが伺えよう。しかも大麦粥を出して食べてもらえなかったのは今回が初めてではないのだ。ベローナも一度テルティアに注意したことがあるのだが、テルティアは一向に気にする様子もなくあっけらかんと言ったものだ。

　大麦が入ってるから食べない？

　そんな我儘（わがまま）なんて無視していいのよ。

　お腹が空けば嫌でも食べるでしょ……

　以来、ベローナもテルティアにトラヤニア・レグリアの世話を期待するのは止めてしまった。現に今も居ないではないか……というか、ここに来る前に工房に出かけるテルティアとすれ違っている。テルティアの方は洗濯物を抱えていたのでベローナたちに気づかなかったようだが……。

　ディアナはベローナに言われた通り、近くの円卓（メンサ）に皿を置くと、上から蓋代わりに戸棚から出した別の平皿をひっくり返して被せた。

「じゃあ、ちょっと行ってくるね」

「ええ、お父さん（パテル）が貰って来た軍用パン（パニス・ミリタリス）があったはずだから持ってきて。

　アレなら食べるだろうし、今は食べなくても日持ちするから……」

　夫のセウェルスは仕事先の要塞から余った軍用パンをよく貰って来ていた。貰って来た軍用パンは家では誰も食べないのだが、セウェルスにも何人か被保護民（クリエンテス）がおり、時々表敬訪問（サルタティオ）に来るのでその時に『贈り物（スポルトゥラ）』として渡しているのだ。無発酵で焼く固焼きパンなのでそのままでは固くて食べられない代わりに数日たっても傷まない。トラヤニア・レグリアは蜂蜜入りのワインが好きだから、軍用パンが置いてあれば勝手にワインに浸して食べるだろう。