ヴァーチャリア

第1304話 会談後

統一歴九十九年五月十一日、夜 ‐ グナエウス砦陣営本部（プリンキパーリス・ブルギ・グナエイ）／西山地（ヴェストリヒバーグ）

「ふぅ～……」

　陣営本部（プリンキパーリス）の裏手、陣営本部の主たる軍団長（レガトゥス・レギオニス）本人やその家族が出入りするための正面玄関（オスティウム・プラエトーリア）ではなく、軍団将兵（レギオナリウス）が出入りするための内玄関（オスティウム・デクマーナ）から出たところで百人隊長（ケントゥリオ）たちと共にティフ・ブルーボール二世を見送ったカエソー・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵公子は、ティフを乗せた馬が角を曲がって見えなくなった途端に大きく溜息をついた。他の百人隊長たちも同じ気持ちだったのだろう、カエソーほど派手ではないにしろ同じようにそれぞれ溜息を漏らす。

　『勇者団』（ブレーブス）のリーダー、ティフとの交渉は想像をはるかに超える難事だった。御年九十歳を超えるハーフエルフ……それも世界の最高学府たるムセイオンで英才教育を施された世界で最も高貴な聖貴族（コンセクラトゥス）というからどれほど老獪（ろうかい）な人物かと身構え、その見た目に決して騙されないようにとカエソーも随分厳しく自らを戒めて挑んだつもりだった。だが、実際に会ってみれば見た目通りの……いや、見た目以上に幼い少年のようだった。聞き分けの良さという点では、自分がティフのような見た目の年頃だった頃の方がマシだったのではないかと思えてならない。

「入ろう、外は寒すぎる」

　寒風に鼻先と耳を赤くしたカエソーが不機嫌そうに呟（つぶや）き、内玄関へ足を向けると、百人隊長たちは道を開け、その後に従い始めた。その背中に初老に差し掛かったホブゴブリンの声がかかる。

「自分は奥方様（ドミナ）へ御報告へあがります」

　カエソーは足を止めて声の主を振り返った。確認するまでも無く、先ほどの声の主はリウィウスである。

「まだ起きておいでなのか？」

　ティフが来てからおそらく二時間近く経っているはずであり、女子供はもう寝ている時間である。報告では、ペイトウィン・ホエールキング二世ら捕虜たちは既に各々の寝室（クビクルム）で寝ているとのことだった。聖女（サクラ）とはいえ齢（よわい）十五の少女ルクレティア・スパルタカシア・リュウイチアにとっては十分夜更かしと言って良い時間である。

「『勇者団』（ブレーブス）のことを酷く案じておられましたんで、おそらくまだ御休みになられちゃいねぇかと……

　もし御休みでしたら明日改めて御報告させていただきやす」

　貧相な中年ホブゴブリンもリュウイチから授かった武具に身を包むと、威厳ある古武士に見えてくるから不思議なものである。言葉遣いは相変わらず野卑（やひ）ではあったが、リウィウスの態度は若き主人を思いやる老騎士そのもののようだった。

　カエソーはペコリと会釈してからカエソーの許しを待つリウィウスを見つめたまましばらく考えていたが、寒風に晒された鼻から鼻水が垂れてくるのに気づくと、顔を顰（しか）めながら自らの手で鼻を拭う。

「分かった……そうするがいい。

　我々はグルグリウス殿が戻られ次第、先ほどの交渉内容について少し話をするつもりだ。

　リウィウス殿も臨席するがよかろう」

「自分なんかが、よろしいので？」

　リウィウスも満期除隊間近の老兵ではあったが、結局下士官（セスクィプリカーリウス）にすら慣れなかった一兵卒だった男だ。しかもそれも先月までで、今は奴隷（セルウス）である。身分だけで言えば、本来ならカエソーのような上級貴族（パトリキ）相手に直接口を利くことなどあり得ぬ身だ。が、それでも降臨者 《暗黒騎士（リュウイチ）》の奴隷であり、しかも聖女ルクレティアの供回りを務めているとなればカエソーと言えども無下には出来ない。正直言って、カエソーも他の百人隊長たちも、リウィウスたちの扱いをどうしたらいいか分からず持て余しているところはあった。

「別に意見を求めるつもりはない。

　ルクレティア様に報告せねばならんこともあるだろうし、ルクレティア様の供回りなら知っておくべきこともあるだろう。

　臨席し、話を聞くだけ聞いておくがよかろう」

　カエソーは顔をキツク顰め、鼻を手で抑えたまま言った。風が冷たすぎるのだ。もういつ雪が降ってもおかしくない寒さである。

「奥方様（ドミナ）が起きておられて、御話を御所望になられたらどうしやしょう？」

　リウィウスの思わぬ反問にカエソーはムッとした。が、元々鼻水を我慢して顔を顰めていたので、鼻を抑えていた手を降ろしてもカエソーの感情の機微に誰も気づかない。

　男尊女卑社会のレーマ帝国において女性が軍議に顔を出すなどあり得ない。たとえそれが女領主（ドミナ・テリットリイ）であったとしても同じで、仮に立場上どうしても顔を出さねばならない状況だとしても一応は遠慮するのが通例で、出席したとしても発言を可能な限り控えるのが常識とされている。女属州領主（ドミナ・プロウィンキアエ）のエルネスティーネ・フォン・アルビオンニア侯爵夫人でさえ、会議に出席する際は家臣であるはずの男性たちを可能な限り立て、まるで自分の方が相談する立場であるかのように振る舞っている。彼女の家臣たちは彼女を主君として尊重し、侯爵家を盛り立てて行こうとする意思が強いため、女性だからと言ってエルネスティーネを差別的に扱うようなことはほとんどないが、それでも侯爵家以外の貴族たちの目がある以上、侯爵家そのものが孤立しないためにもレーマの文化に倣（なら）わなければならない。

　そんな中で、女性であるのみならず未成年のルクレティアが軍議に積極的に顔を出そうなどというのはかなり非常識と言えた。これからの旅程の話ならともかく、『勇者団』（ブレーブス）の処遇の話は本来伯爵家が担うべきことなので猶更（なおさら）である。

　女子供はもう寝る時間ではないか！

　いくら聖女様（サクラ）とはいえ、軍事に口出ししようなどというは……

　カエソーは一瞬リウィウスを突っぱねようとしたが思いとどまった。この時、カエソーの念頭にあったのは《地の精霊（アース・エレメンタル）》の存在である。

　《地の精霊》の力は強大だ。今まで『勇者団』の襲撃を撃退できていたのは《地の精霊》の力があったればこそである。あれがなければカエソーはアルビオンニウムで盗賊団を使った陽動作戦に対処しきれず、『勇者団』によってケレース神殿（テンプルム・ケレース）を守り切れなかっただろうし、それがなかったとしてもブルグトアドルフで受けた奇襲によって死んでいただろう。今はグルグリウスの力が借りれるようになったが、そのグルグリウスとて《地の精霊》の眷属……《地の精霊》の協力が得られるならばそれに越したことはない。そして《地の精霊》の力を借りるには、ルクレティアを介するしかない……

　逆に言えばルクレティアを軍議に出席させれば、こちらからお願いしなくても《地の精霊》の方から勝手に力を貸してくれるかもしれない。

「ぶぇっくしっ！！」

　カエソーはリウィウスに答えようとした瞬間、クシャミをした。寒風に鼻先をくすぐられたのだ。

　その拍子に思いっきり鼻水が飛び散ってしまう。月明かりも朧（おぼろ）な夜中とはいえ、近くでは玄関を守る兵士のために篝火（かがりび）が焚かれていたので、その様子は近くにいた全員の目に留まってしまった。

　正面で見てしまったリウィウスは思わず顔を顰めて仰（の）け反り、他の百人隊長たちもある者は顔を背けて見てなかったフリをし、またある者はリウィウスと同じように顔を顰めた。

　カエソーは纏（まと）っていた外套（サガム）の襟元を持ち、小声で罵りながら鼻を抑える。

「既に御就寝とは思うが、まだ起きておられて御臨席を御所望ならば来ていただいてかまわぬ。

　だが、基本的には明日、私から御報告するつもりだ。

　既に御就寝、あるいはもう御就寝になられるというのなら、そのままお休みくださるよう申し上げろ」

　リウィウスはカエソーがそう言って「行け」と手で合図するのを見ると、ペコリと頭を下げ、回れ右をした。