統一歴九十九年五月十一日、晩 ‐ グナエウス砦（ブルグス・グナエイ）／西山地（ヴェストリヒバーグ）

　《地の精霊（アース・エレメンタル）》が姿を現すと、カエソーとセルウィウスはサッとその場に跪（ひざまず）いて頭（こうべ）を垂れた。それを見てリウィウスたちも一瞬躊躇（ちゅうちょ）しながらも、やけにモタつくような動きで跪く。彼らも一応、多くのヴァーチャリア人たちと同様に精霊（エレメンタル）に対する崇敬の念は持っているが、《地の精霊》は彼らの主人であるリュウイチが召喚した精霊で、いってみれば彼らにとっての同僚である。一度は肩を並べて戦った戦友でもあり、何度か見ても居るということもあって心のどこかで他の精霊たちのように崇め奉る対象という印象が薄くなりつつあった。今更……という気持ちの方が強い。が、自分たちよりはるかに目上の上級貴族（パトリキ）がこうして跪いている以上、自分たちも付き合わないわけにはいかない。おっとそういえば……と行動が一歩遅れ、どこか不格好な反応になってしまったわけだ。

　ルクレティア以外の室内にいる全員が跪いて頭を垂れたところで、ルクレティアは《地の精霊》に呼びかけた。

「《地の精霊（アース・エレメンタル）》様……どうかこの者たちの前で先ほどのお告げをもう一度お願い申し上げます」

　ルクレティアの前に浮かんだ緑色に光る半透明の小人はフワフワと揺れつつ、室内を見回すように一周くるりと回ると、やや面倒くさそうに答えた。

『ハーフエルフどもが東の尾根を登って来ておる。

　幾度か、チョッカイ出してきた奴のようじゃ』

　ルクレティア以外の全員が驚き、思わず顔をあげて《地の精霊》を見上げた。いつもはルクレティアにだけ念話で話す《地の精霊》が、珍しくこの場にいる全員に念話で直接話しかけたからだった。そのことに気づかないルクレティアは何故みんなが驚いた顔をして見上げているのか分からず戸惑いつつも、女神官（フラミナ）らしく《地の精霊》の言葉を伝えた。

「再び、『勇者団』（ブレーブス）のハーフエルフ様たちが東から近づいてきています」

　ルクレティアが告げると、《地の精霊》を見上げていたカエソーはルクレティアの方へ視線を移し、ハッと我に返ると再び頭を下げた。

「はっ！

　それで、ハーフエルフ様は今どれくらいの人数で、どこいら辺りにおりましょうや？」

『この砦と、この砦から坂道を下って最初の建物の真ん中ぐらいにもうすぐ到達するじゃろう。

　数はワシには分からぬ。が、昨日、麓の街に居た分の倍よりも多い。

　ハーフエルフとヒトで、馬に乗っておるようじゃ』

　今度も、《地の精霊》は直接答えた。カエソーは早速考え始め、ルクレティアがそれにやや遅れて《地の精霊》の言葉を告げる。

「《地の精霊（アース・エレメンタル）》様は申されました。

　今『勇者団』（ブレーブス）の一行はグナエウス街道第六中継基地（スタティオ・セクスタ・ウィア・グナエウシイ）とここの中間ぐらいだそうです。

　そして人数は、昨夜シュバルツゼーブルグに潜んでいた『勇者団』（ブレーブス）の二倍よりも多いそうです。

　ハーフエルフとヒトとが一緒で、馬に乗ってきているとお告げです」

　カエソーやセルウィウスはチラッとルクレティアを見上げ、それから何やら気まずそうな表情でリウィウスたちを見た。リウィウスはカエソーたちの視線に気づくと、ルクレティア以外の全員を見渡し、全員が全員どうやら同じことを考えているらしいことを確認すると小さく咳ばらいをする。

「オホンッ……あの、奥方様（ドミナ）、失礼いたしやす」

　思わぬ方向から話しかけれら、ルクレティアは無言のままではあるが一瞬驚き、リウィウスに対して怪訝（けげん）な表情を見せる。

「な、何？」

　厳（おごそ）かな雰囲気を保たねばと思っていたルクレティアだったが、さすがにリウィウスが無言のまま間近まで近づいて来ると不安になって尋ねる。リウィウスは耳打ちでもするように顔を寄せ、口元を手で隠しつつ囁いた。

「奥方様（ドミナ）、《地の精霊（アース・エレメンタル）》様は今、アタシらを含め皆様全員に念話しておいでです」

　ルクレティアは目を見開いた。リウィウスが無言のまま頷いて一歩下がると、ルクレティアはそのまま視線を走らせる。目のあった全員が小さく頷くか、あるいは気まずそうに視線を逸らし、リウィウスが行ったことが本当であることを示した。

『ア、《地の精霊（アース・エレメンタル）》様！？』

　覚えたての念話で《地の精霊》に呼びかける。

『なんじゃ、娘御よ？』

　《地の精霊》はくるり一周と回ってルクレティアの方を向いて止まった。

『みんなに直接念話されたって本当ですか！？』

『うむ？』

『どうしてですか！？』

『其方（そなた）がこの者たちに聞かせたいと言うたじゃろう？』

「いえ、それは……その……」

　ルクレティアは狼狽（うろた）え、心の声を思わず口から漏らしてしまう。

　念話は言葉そのものを伝えるのではなく、その言葉を発する時に伝えたいと思っていた意味が伝わる。例えば「食べたい」と言ったとしても心の中では「食べたくない」と思いながら言葉を発していた場合、「食べたい」という言葉は伝わらずに「食べたくない」という気持ちだけが伝わってしまい、言葉と実際に伝わった意味とが全く異なってしまうことも珍しくは無い。ゆえに念話でしか意思疎通のできない精霊とのコミュニケーションは精神を研ぎ澄ませて集中する必要があり、精霊との親和性に恵まれていて精霊の存在を知覚できるような人であっても、ある程度神官としての修行を積まなければまともに意思疎通までは出来ないということが多い。雑念が多いと伝えたい意味が雑念によってかき乱され、ろくに意味が伝わらないのだ。ルクレティアも本来は《地の精霊》のお告げをみんなの前で聞いてみんなにそのまま伝えたいと思っていたのだが、《地の精霊》のお告げを全員に伝えたいという気持ちが強かったために《地の精霊》は全員に直接話しかけて欲しいと言ったように受け取ってしまったのだった。

『で、ですが、今までは私としか念話してくださらなかったではありませんか！？』

『……其方（そなた）が何を言いたいのか分からん』

　実際、《地の精霊》はルクレティアが何を言いたいのか理解できなかった。ルクレティアの心の中は荒れていたのだ。

　今までは頼んでも他の人と念話してくれなかった！

　私がみんなに伝えたかった！

　私は女神官（フラミナ）なのに！

　気付かなかった！

　恥ずかしい！

　みんなにも話せるなら言ってほしかった！

　そうした考えがゴチャゴチャに混ざっていっぺんに《地の精霊》へ伝わってしまっていたせいだった。乱れた心で文章を編み出して念話で送っても、その文章には本来込めるつもりのなかった意味も無意識のうちに潜り込んでしまうのだから相手がどれほど聡明であっても伝わるわけがない。

　ルクレティアはハッと両手で顔を覆い、身体をよじって顔を背けた。そして顔を覆っていた両手を胸元まで下ろし、目を閉じて呼吸を整える。雑念を除かねば……

「ド、奥方様（ドミナ）？」

　リウィウスが心配そうにルクレティアを覗（うかが）う。呼吸を整えたルクレティアはリウィウスの呼びかけに気づくと、さらに二度ほど深呼吸をしてから答えた。

「大丈夫、大丈夫ですリウィウスさん」

「御無理はなさらない方が……」

「大丈夫です、すみません、ちょっと取り乱しました……」

　心配するリウィウスを何とか安心させると、ルクレティアは《地の精霊》へ向き直る。

『申し訳ありません、《地の精霊（アース・エレメンタル）》様。

　《地の精霊（アース・エレメンタル）》様がこの者たちに直接話しかけていただけるとは思わなかったので、少し取り乱しました』

　精霊の言葉を人に伝える……それは神官（フラメン）の大事な役割だ。しかも、それは高位の実力のある一部の神官にしかできない。特別な神官の中でもごく限られた特別な神官にのみ可能な特別な役割なのだ。

　ルクレティアは今回の旅でリュウイチから《地の精霊》を授けられ、周囲の人たちと《地の精霊》との意思疎通を中継することで自分がそうした特別な神官に仲間入りしたと思っていた。実際それを否定する人はいないだろう。しかし、必ずしもそうではなかった。《地の精霊》はルクレティア以外の人間にも普通に話しかけることができたし、今実際にやっていた。ルクレティアは自分の存在意義が傷ついたような気がして動揺してしまったのだった。

　そうしたルクレティアの内情を知ってか知らずかは分からないが、《地の精霊》はどこかルクレティアを慰めるように言った。

『うむ、この者らは雑念が多く、何を言っておるか分からぬことが多いゆえ面倒くさいのじゃ。

　其方（そなた）までそうなられては困る』

『はい、ご期待に添うよう心がけます』