ヴァーチャリア

峠道

第1226話 障害

統一歴九十九年五月十一日、晩 ‐ グナエウス街道第六中継基地（スタティオ・セクスタ・ウィア・グナエウシイ）／西山地（ヴェストリヒバーグ）

　赤く空を燃え上がらせた夕日はとうに西山地（ヴェストリヒバーグ）の稜線（りょうせん）の彼方へと去った。にもかかわらず未だに街道が赤く照らされているのは、西山地の向こう側から照らされた空が夕焼けの残響を残しているからにほかならない。ここから見下ろせるシュバルツゼーブルグの街並みも既に赤黒い闇に沈み、わずかな街の灯が辛うじてそこに人の営みが存在していることを主張している。間もなく世界は夜の闇へと染まり切ってしまうだろう。

　夜は危険だ。視界の利かない闇夜にはどこにどんな危険が潜んでいるか分からない。あらゆる時代、あらゆる世界において、社会を営む人間の安全を保障するのは、いつだって第三者の視線だからだ。夜の闇の中ではそれが失われる。無法者が、そして野生の動物たちが、闇に潜むことで人間の視線を逃れて活動することが出来てしまう。ゆえにこそ、人は闇を恐れる。夜になる前に安全な場所へ逃げ込まねばならないし、外に出てはならない。

　街道を進む荷馬車が先を急ぐのも夜の闇が迫っているからだった。陽が暮れてしまえば視界は利かなくなり、安全に進むのも難しくなるだろう。月明かりがあればいいが、山の天気は変わりやすい。街道を照らしてくれる天空の月は、いつそれを遮る雲が発生するかもわからぬ山の上では、決してあてにしてはならないのだ。松明（たいまつ）はあるが、御者台で松明を掲げたところでせいぜい馬の足元を照らす程度……これから進む道の先までは照らしてくれない。つまり松明も大してあてにはできない。だからこそ、馬車は先を急いでいた。

「すみません、こんな遅くなってしまって」

「なぁに、牧師様（パストア）のせいじゃありやせんよ。

　教会から借りた馬車ぁ返すの忘れた間抜けが悪ぃんでさぁ」

　御者台に便乗しているメルキオルが申し訳なさそうに言うのを、陽気な丸顔のランツクネヒト族の御者はおおらかに慰めた。

　今日中にグナエウス砦（ブルグス・グナエイ）に到着したい……メルキオルの都合に合わせ、役人が何とか帳尻を合わせて手配してくれたことでメルキオルはシュバルツゼーブルグの街を午前中に発つことが出来ていた。だが、シュバルツゼーブルグからグナエウス砦（ブルグス・グナエイ）は行軍速度の速さが自慢のレーマ帝国軍がほぼ丸一日かけて踏破する行程、それを荷物を満載した荷馬車で半日でというのはかなり無理がある。特例措置で中継基地（スタティオ）に到着するたびに疲れた馬を新しい馬に繋ぎ変えることまでして強引に速度を稼いでいたが、それでも日没までには間に合わなかった。

　さすがにここまで頑張ってくれればメルキオル本人としては諦めもつこうというもの。今日間に合わなかった分は明日早めに出立すれば、明日の日曜礼拝には何とか間に合う目途も立つ。しかし御者は敬虔なレーマ正教徒であったし、役人からも何としても間に合わせるようにと頼み込まれていた。他の荷馬車はとうに今日の運航を諦め、最寄りの中継基地で夕食を取り始めているというのに、この御者は陽が暮れるのもかまわず先を急いでくれている。メルキオルが申し訳ない気持ちで胸中を満たすのも無理からぬことであっただろう。

「安心してくだせぇ牧師様（パストア）。

　途中の中継基地（シュタッツィオ）は次が最後、それを過ぎればグナエウス砦（ボーグ・グネオス）でさ。

　陽は暮れちまうだろうが、次の中継基地（シュタッツィオ）で飯食ってからもうひと頑張りすりゃ、今夜はグナエウス砦（ボーグ・グネオス）で寝れやすぜ」

「そこまで御無理をなさらずとも……」

「御無理も何もありやせんや！

　なあに、牧師様（パストア）ぁ安心して任しといておくんなせぇ！」

　似たような会話を既に何度も繰り返しているが終始この調子である。御者の気持ちはありがたいが、専門家でもないメルキオルが水を差すのはさすがに躊躇（ためら）われた。

　しかし、幸か不幸か馬の交換と食事のために次の中継基地（スタティオ）に立ち寄った一行は待ったをかけられることになる。

「何で行っちゃいけねぇんだよ！？」

　御者はグナエウス砦の一つ手前の中継基地で、交換用の馬を融通するようにという役人が持たせてくれた指示書を出したにもかかわらず、中継基地付きのホブゴブリンの馬丁（ばてい）に交換用の馬を出すことを拒否されてしまっていた。それどころか今夜はもうここへ泊れとまで言われてしまう。御者が大きな声を出してしまうのも仕方がないだろう。

　馬丁も普通ならダメなもんはダメだと突っぱねるところだが、生憎と御者とは旧知の仲であったこともあり強権に頼らず何とか納得してもらおうと宥める。

「オットー、無茶言うな。

　ダイアウルフの話は知ってるだろ？」

「ダイアウルフなんて峠の向こう側の話だろ！？

　こちとら峠の天辺（てっぺん）、グナエウス砦（ボーグ・グネオス）までしか行かねぇんだ。

　ダイアウルフなんて関係ねえよ！」

「それが昨夜だか一昨日だかはグナエウス砦（ブルグス・グナエイ）の近くで見つかってるんだ。」

「砦（ボーグ）の近くで！？」

　御者はギョッと目を剥いて驚く。地元の人間にとって峠のこちらと向こうは別世界だ。気候も違うし領主も違う。なので御者たちもダイアウルフの事なんか自分には関係ない他所の世界の話だと、内心では軽く考えていたのだ。

「ああ、第四中継基地（スタティオ・クアルタ）の上あたりで早馬（タベラーリウス）が襲われてんだよ。

　だんだん東（こっち）へ近づいてんだ。

　いつ峠を越えてこっち側へ来るかわかったもんじゃない」

　街道の中継基地の間隔はだいたい四マイル（約七・四キロ）前後といったところだ。馬の交換する中継施設である以上、登坂が多く馬が疲れやすい山間部ではその間隔を狭くしている場合もある。そしてオオカミという獣はおそろしく足が長い。獲物を追い続けて飲まず食わずのまま数十マイルも移動することもザラにあるハンターだ。それがダイアウルフともなれば並のオオカミを遥かに凌駕する機動力を誇っている。話にあった第四中継基地とグナエウス砦の距離など、ダイアウルフにとっては目と鼻の先といったところだろう。

「なぁ、何とかならねぇかい？

　今日中に牧師様（パストア）を砦（ボーグ）へお届けしてぇんだ。」

「牧師様（パストア）ぁ？」

　馬丁は顔を顰（しか）め、わずかに身を引いた。レーマ帝国ではキリスト教徒を一種の狂信者と見做（みな）している者が未だに少なくない。アルビオンニア属州ではレーマ正教徒が人口の四割近くを占めているためそうした偏見は他の地域に比べてだいぶ緩くはあるのだが、それでも宗教上の理由で無理を押し通そうとすると今の馬丁のような反応を示されてしまう。

「明日は日曜だ。

　牧師様（パストア）は砦（ボーグ）の礼拝堂（カペレ）で日曜礼拝（ゾンタグサーヴェス）をしなきゃいけねぇんだよぅ。

　アンタらだって神殿（テンプル）にお祈りに行って神官（フラメン）が居なかったら困るだろ！？」

「今日はここに泊って、明日朝早く出りゃいいじゃねぇか！？」

　御者が無理する理由がキリスト教の都合だと知ったとたん、馬丁の態度は急につっけんどんなものにかわる。てっきりアルトリウシアの被災者のために急いでいるのかと思ったからこそ親切にしてやってたのに、キリスト教徒（自分たち）のためだけの身勝手のためだというのなら相手にする気はない。馬丁が預かってる馬たちは基本的にアルトリウシア子爵家の馬であり、レーマ正教会のために提供しなければならない謂（いわ）れなど無いのだ。

「礼拝の前に色々準備だってなさるんだ。

　荷馬車に揺られてお疲れのままじゃ気の毒じゃねぇか。

　なぁ～俺とアンタの仲じゃねぇか。

　俺の顔を立てると思って、一つ頼むよ」

　交換用の馬は必要だ。今、荷馬車につないでいる馬たちは一つ手前の中継基地で交換した馬だが、ここで交換することを前提に飛ばしてきたので完全にへばってしまっている。今の馬のままここから出ても速度は出せない。このまま万が一ダイアウルフにでも出会えば、まず逃げられやしないだろう。

　御者はポケットを探り始めたが、御者が袖の下を出してくる前に馬丁は手でそれを制した。

「よせ、ここの馬は子爵様の馬なんだ。

　子爵様のためになるならともかく、キリスト者だけのために子爵様の馬を危険に晒すわけにゃいかねえ。

　どうしても行きてぇなら護衛を付けろ。

　じゃなけりゃ交換用の馬は出せない」

　普段なら袖の下を渡せば大抵の無理を聞いてくれる馬丁だったが、どうもキリスト教のためと聞いて機嫌を悪くしてしまったようだ。袖の下を出す仕草そのものを止めさせたということは、御者に出せる程度の賄賂では動くつもりなど全くないということなのだろう。

「そんな！ 護衛ったってそんな……」

　御者は途方に暮れるしかなかった。