ヴァーチャリア

第1193話 カエソーの依頼

統一歴九十九年五月十日、夜 ‐ グナエウス砦（ブルグス・グナエイ）／アルビオンニウム

「改めて御礼申し上げますぞ！

　よくぞペイトウィン（ホエールキング）様をお連れしてくだされた！！」

　まるでその吉報に初めて接したかのように両手を広げ、弾ける様な笑みを浮かべるカエソーにグルグリウスも一瞬呆気にとられた様に固まり、すぐに笑みを返した。といっても、その表情はどこか固い。

「なんの、《地の精霊（アース・エレメンタル）》様より頂いたこの力、魔力があればあれしきのこと、何ということはございません。」

「いやいや、さすがです。

　私の期待以上でした。

　その働きに何と報いればよいか、恥ずかしながら見当もつきません！」

「吾輩（わがはい）は既に《地の精霊（アース・エレメンタル）》様より報酬を得ております。

　この身体、この有り余る魔力、これ以上は望むべくもありません。

　あれしきの仕事でこれ以上を望めば罰が当たるというものです。」

　虚を突かれた形となり、当初はどこか気圧（けお）されていたグルグリウスだったが、さすがに褒められて悪い気はしない。次第に調子を取り戻すと、その顔に浮かべた笑みも安堵と共に自然なものへと変わっていく。

「御謙遜（ごけんそん）なさいますな。

　《地の精霊（アース・エレメンタル）》様より頂いた御力もさることながら、それを使いこなすには知恵も要（い）りましょう。

　まして目立たず人目を避けてなどという注文は、任務をただ力を振るいさえすればよいという単純なものから随分と難しいものへと変えてしまったはずです。」

　ヴァラヴァラヴァラ！！

　グルグリウスは愉快そうに喉を鳴らして笑った。魔力は《地の精霊》からの貰い物、いわば借り物の実力ではあるが、それを使いこなした知恵は確かにグルグリウス自身のモノ……インプたちの集合知があればこその実力である。それを褒められてグルグルリウスは素直に喜んだのだった。

「確かに多少の気遣（きづか）いを求められたのは違いありませんな。

　しかし、無尽蔵ともいえる魔力をいただいたのです。

　無限の力を背景とする余裕は、多少の失敗を補（おぎな）うには十分。

　それが無ければ、おっしゃるように困難を強いられたやもしれません。」

「しかし、グルグリウス殿は失敗なくやってのけた。

　無事、ペイトウィン（ホエールキング）様をここまでお連れして見せた。」

　カエソーがそう絶賛するとグルグリウスも満更（まんざら）でもなさそうに口角を捻（ひね）り上げる。すっかり警戒心を忘れ去ったかのようなグルグリウスではあるが、カエソーとグルグリウス以外の者たちは逆に疑念を抱き始めていた。

　おかしい、いくらなんでも煽（おだ）てすぎてる……

　貴族なら社交の場で心にもない御世辞（おせじ）を並べ立てるくらいは日常茶飯事だ。相手の喜ぶところ、触れられたくないであろう部分など、事前に調べて的確に相手を喜ばせ、あるいは掣肘（せいちゅう）を加える。それもこれも社交の場で好ましい相手に取り入り、好ましくない相手に打撃を与え、自らの社交界での立場と力関係をより優位にするための戦略だ。

　だが今のカエソーはグルグリウスに対してやけに力を入れ込んでいる。挨拶なら既に充分なはずで、しつこくしすぎれば優雅（ゆうが）さを欠くことになるだろう。社交の場において様々な権謀術数（けんぼうじゅっすう）を用いる貴族だが、貴族とただ裕福ではあるが貴族ではない者たちとの違いは、そうした権謀術数を用いながらも優雅さを保つかどうかにある。既にベロンベロンに酔っ払っているというのならともかく、生まれついての上級貴族（パトリキ）であるカエソーがそのような失敗をするわけもない。

　カエソーのことを、そして貴族とはどういうものかを知っているルクレティアとスカエウァは浮かべていたにこやかな笑顔をどこか不自然なものにしつつ、目を泳がせ始めていた。それでもカエソーは留（とど）まることなく続ける。

「それは力のみでのなせる業（わざ）ではありません。

　力があればたしかに力づくで連れてくることもできたでしょう。

　でもそれでは心に傷を負わせてしまう。

　お連れしたペイトウィン（ホエールキング）様も、ああも元気に振る舞われはしなかったに違いありません。

　きっと、グルグリウス殿のことを怯（おび）えた目で見たことでしょう。

　ですがそれが全くなかった！

　つまり、グルグリウス様はあのペイトウィン（ホエールキング）様を上手にあしらい、いうことを訊かせるだけの叡智（えいち）をお持ちだったということです。」

「いやいや、それほどでも」

「いやいや、それほどですとも！

　先ほどなど見ていてお気づきでしょうが、我々などハーフエルフ様とどう接して良いか見当もつかずに戸惑（とまど）うばかり。

　いやはやお恥ずかしい限り、グルグリウス殿を是非（ぜひ）見習わねばと思っておったところなのです。」

　さすがに褒められすぎてこそばゆくなったのか、グルグリウスは髭を撫で始めた。

「いや本当に、何も特別なことはありません。

　まあ、こう言っては何ですが、ペイトウィン（ホエールキング）様も蝶よ花よと箱入りで育ったせいで世間ずれしておりませんからな、尊大で我儘な振る舞いも目立ちますがあれで意外と素直なところもありますので、扱いさえ間違わなければ大人しいものですよ。」

　ヴァラヴァラヴァラッ！！

　グルグリウスが喉を鳴らして笑う。

「何とも頼もしい！！

　グルグリウス殿が居てくだされば心強い限りです！」

　周囲の者たちも一斉に笑うが、カエソー以外の笑い方はどこか寒々しい。カエソーがグルグリウスから引き出した言葉から、カエソーが何を考えているのか予想が付き始めたからだ。そしてその予想が正しかったことはすぐに証明された。他ならぬカエソー自身によって。

　カエソーは微笑みを称えたままグルグリウスを見上げて言った。

「つきましてはグルグリウス殿を見込んでお願いしたいことがあるのですが……」

「何でしょう？

　カエソー（伯爵公子）閣下の御依頼とあらば、お応えするのも吝（やぶさ）かではありませんが。」

　グルグリウスの様子に満足したのか、カエソーはニンマリと笑みを大きくする。

「ありがとうございますグルグリウス殿。

　実はもうしばらくの間、グルグリウス殿にペイトウィン（ホエールキング）様の御面倒を見ていただけないかと思っておるのですよ。」