ヴァーチャリア

第1170話 取越し苦労

統一歴九十九年五月十日、夕 ‐ ブルグトアドルフ近郊／アルビオンニウム

　職業差別というものはどの時代、どの世界にも存在する。宗教的・政治的・文化的な理由で差別される場合は時代や地域によって、差別の対象となったりならなかったりするが、生理的な理由の場合は時代や地域による差異もなく共通して差別の対象となる。悪臭を放つ職業などはその典型と言えるだろう。皮なめし職人はそうした差別を受けやすい職業の代表だ。

　皮なめし職人は獣皮から体毛を剃り落とし、皮下脂肪を剥（は）ぐ。腐敗の始まった皮革（ひかく）から皮下脂肪を削（そ）ぎ落とす作業はそれだけでも悪臭を放つのだが、更に革を柔らかく鞣（なめ）す過程で肉食獣の糞尿を利用するため、工房の周辺は常に鼻の曲がるような悪臭で満たされることになるのだ。このため皮なめし職人は一般の人家から離れたところに住むことを強要され、結婚も同じような被差別職業の者同士でしかできない。臭いが身体に染みついているため、街に買い物に行くことすら遠慮しなければならないのだ。

　そんな皮なめし職人がブルグトアドルフにも居た。やはり街道沿いの宿場町に住むことは許されておらず、仕方なく街から東へ半マイル以上離れた小高い丘の上に工房を構えている。街に近すぎず、それでいて行こうと思えばいつでも行ける距離で、しかも風が吹き抜けて悪臭が滞留しない丘の上は色々都合が良かったのだろう。

　実際、見晴らしは大変良い。そこからはブルグトアドルフの宿場町の全景はもちろん、宿場町からアルビオンニウムまで北へ伸びるライムント街道をかなりの範囲で見渡すことが出来る。アルビオンニウムとブルグトアドルフの間を、軍勢なり商隊なりまとまった集団が移動しようとすれば、この工房に潜んだ監視者から見つからずにはいられないはずだ。ブルグトアドルフとアルビオンニウムの間に、この工房からは見えない間道が無いわけではないが、そうした裏道は軍隊がまとまって移動するには狭すぎるし荒れすぎている。部隊そのものは移動できても、十分な量の補給物資を運ぶことは難しいだろう。

　それを考えれば、ダックスと名乗る盗賊がエイーがアルビオンニウムに居座っているレーマ軍……サウマンディア軍団（レギオー・サウマンディア）を偵察するための拠点として工房を選んだのは最適解だったのかもしれない。ここに人を置いてライムント街道を監視しつつアルビオンニウムまで足を延ばせば、こちらが偵察のために移動している間に南下してきたレーマ軍と入れ違いになるというような事態も避けられるだろうし、仮にレーマ軍が工房を怪しんで接近を試みたとしてもいち早くこれを察知して逃げることができる。

　実務上の都合だけを考えれば皮なめし工房を偵察活動の拠点にするというダックスと名乗る盗賊のアイディアは最適解ではあったかもしれないが、問題はそんなところにはなかった。　

「皮なめし工房だと（レーダーゲーベライ）！？ 」

「マジか（アーンスタフッ）」

「あり得ねえ（ダス・ゲブツ・ニェヒッ）！」

「何だよ（ヴァス）、場所は最高だぜ（ディ・ラーゲ・イスッ・グローサーティヒ）？ 」

「ふざけんな（クワッチ）！」

「こんな臭ぇトコにエイー様をお連れする気か（ヴィスッ・ドゥ・ドミノス・ルメオ・アン・アイネン・ゾ・シュテンクエンンン・オート・ミットゥニームン）！？」

　そう、この世で卑しむべきとされる職業の穢（けが）れた工房に、世に最も高貴とされる聖貴族を案内するというのは、いくら何でも問題があり過ぎた。そも、皮なめし職人などのような職人は貴族に目通りすることすら許されないものなのである。たとえ貴族が腕のいい職人に何かを注文するにしても、そのような話は商人を介して行われ、貴族が職人と直接会って話をすることなどありえない。ましてその職場である工房に、貴族が足を踏み入れること等あるはずもないのである。

　それなのに貴族を、それも下級貴族（ノビレス）どころか上級貴族（パトリキ）のさらに上位の存在である聖貴族をお連れしようなどというのだから、それは正気を疑われても仕方のない所業だった。彼ら盗賊たちはそうした身分制度の外へはみ出てしまった無法者ではあったが、去年一昨年までは堅気の人間だった者がほとんどなのだからそうしたことを気にせずにはいられない。いや、クレーエの目論見（もくろみ）通りに事が運べば彼ら盗賊たちはエイー・ルメオという聖貴族の従者に取り立てられることになっているのだ。気にしないわけにはいかないだろう。

「レルヒェ！」

　工房まで目と鼻の先というところまで来たところで突然盗賊たちが言い争いを始めたのを見とがめ、エイーがレルヒェの名を呼んだ。盗賊たちの中では場違いな少年の声にレルヒェは弾かれた様にエイーの方を振り返り、背筋を伸ばす。

「は、はい！ 旦那様（ドミヌス）！」

　レルヒェのひっくり返った様な声に気づいた盗賊たちは言い争いを止め、そろってエイーとレルヒェの方に注意を向ける。

「お前たちは何を言い争ってるんだ？

　何かあったのか？

　さっきから臭ってるこの臭いは何だ？」

　エイーの当然の問いにレルヒェはどう答えたものか分からなかった。聖貴族を皮なめし工房などに連れて行こうとした……そう正直に言ってエイーが激昂すれば、彼らはどうなるかわかったものではない。今まで『勇者団』（ブレーブス）は本当に詰らないことでも平気で盗賊たちを殺めてきたのだ。盗賊たちの見ている前でエイーが人を殺したことは一度も無いが、しかしエイーも『勇者団』の一員で聖貴族の一人である。今まで殺した場面を盗賊たちに見せたことが無いだけで、やはりエイーも他の『勇者団』メンバーと同じく簡単に人を殺してしまう人間ではないとは限らないではないか？

「どうした、答えられないのか？」

「いえ、あの……その……」

　答えに詰まりながらレルヒェは思わずダックスの方へチラリと視線を送る。すると他の盗賊たちもダックスを見、全員の視線が自分に集まっていることに気づいたダックスは慌て始めた。

「な（ハ）、何だよお前ら（ハープッ・イェ・エットゥワス・ズ・ザーグン）！

　俺が悪いってのか（ハイス・ダスッ・エス・イスッ・マイネ・ショイッ）！？

　他に良い場所なんてないだろ（カイン・オート・イスッ・ベッサー・アイス、ヴィッスン・ズィー）！」

「待てレルヒェ、俺にはお前たちの言葉は分からん。

　何があった、ソイツが何かしたのか？」

　エイーが改めて問い直すと、何とか誤魔化す方法は無いかと考えを巡らせていたレルヒェは無駄な努力を諦め、ハァーッと溜息をつきながら肩を落とす。

「申し訳ありません旦那様（ドミヌス）。

　偵察の拠点にうってつけの場所があるってこのダックスの野郎が言うもんでそこへご案内するつもりでした。

　ですがそこへご案内するのはどうも……」

　レルヒェの何かを誤魔化そうとするような様子にエイーは顔を顰（しか）めた。

「何だ、何か不味いのか？」

「すみません、予（あらかじ）め聞いとかなかったアッシらも悪いんですが、コイツが案内しようとしたのは……あそこの建物で……」

　そう言いながらレルヒェは前方の建物を指さした。結構大きな納屋と農家と厩舎が一塊になった様な、古びてはいるが一見するとちょっとした豪農の邸宅（ヴィラ）に見えなくもない建物が百メートルほど先に見える。というか、他に建物は無い。

「あの建物がどうかしたのか？

　この臭いはあの建物から臭ってるのか？」

「え、ええ、それがそのぉ……」

　頭を掻きながら言い淀むレルヒェの態度からエイーは一つの可能性に気づいた。

「まさかお前たち、あそこで人を殺して、死体をそのまま放置してるのか！？」

　この世界（ヴァーチャリア）では死体を放置するのは危険なことだ。腐敗が進むとゾンビ化してしまい、死体が歩き回り始めるのである。そのゾンビが人を襲うというようなことは無いのだが、腐敗した死体が歩き回ることで腐敗菌が周囲に飛び散り、汚染されてしまう。それが原因で疫病が流行ることもあるし、農地がダメになってしまうこともあった。死体は焼くか、埋めるかしてしまわなければならないのである。

「いや、とんでもねぇ！！」

　しかしレルヒェはエイーの指摘を否定する。

　レルヒェも法の外（アウト・ロー）に身を置いて長いためもちろん人をその手にかけたことはある。盗賊を襲う盗賊という一風変わったクレーエの相棒として裏家業を続けてきたのだから、誰かを殺してしまうことぐらい珍しいことではない。もちろん、その都度死体を処理してやるわけでもなかったが、大概は誰かが死体を処理しやすいようにあえて目立つところに死体を放置したり、あるいは無関係な第三者を装って死体の存在を役人に通報したりといったことで間接的に処理をするのが普通だった。

「そんなんじゃありやせんや。

　だいたい、人を殺したとしても五日前だ。

　この季節じゃまだ臭っちゃ来やしやせん。

　あそこはその……皮なめし職人の工房なんでさ。」

　何とか誤魔化して穏便に済ませたかったが、人を殺して死体を放置したなどと疑いをかけられたのではたまらない。クレーエの仕事は、“リベレ”の仕事はスマートだから格好がいいのだ。死体を放置して腐るに任せるなど、格好のいい仕事ではないではないか。レルヒェはあらぬ疑いをこれ以上かけられないようにするため、思い切って白状した。

「皮なめし……工房？」

「そ、そうでさ。」

　キョトンとした顔で尋ね返すエイーにクレーエはもうどうにでもなれとでも言いたそうな口調で答える。だが、彼らの心配は杞憂だったようだ。

「それが、どうかしたのか？」

「「「「えっ！？」」」」

　思わぬ答えに盗賊たちが一斉に驚きの声を漏らした。

「い、いやだって、皮なめし職人ですぜ！？

　皮を鞣（なめ）す工房だ。

　そんな、卑しい場所に貴族様をお連れするわけにゃ……」

　皮なめし工房には平民だって近づかないし、皮なめし職人が街に来るようなことがあれば人々は避けて家に引っ込むことすらある存在だ。さすがにブルグトアドルフの人間はそこまで皮なめし職人のことを嫌ってはいないが、それでも一緒にいて平気でいられる存在でもない。盗賊たちはブルグトアドルフの出身でも住民でもないが、皮なめし職人がどういう存在かぐらいは知っていた。その彼らからすれば、皮なめし職人の工房に案内されることに腹を立てないエイーの反応はむしろ意外でしかない。

「場所は好いんだろう？」

「も（ン）、もちろんっ（ナットゥーレッヒ）！！」

　今までエイーと距離を置こうとし続けていた思わずダックスが力強く答え、エイーにドイツ語が通じないと気づくとラテン語で説明を始める。

「あそこからならブルグトアドルフの街はもちろん、ライムント街道だって全部一望にできまさっ！

　屋根も壁もあって井戸もあって人が生活するのに支障はねぇ。

　あそこ以上に都合のいい場所なんてありゃしませんぜ！！」

　両腕でガッツポーズを作ったさえない小男は目を輝かせた。

「ならいいじゃないか。

　平民も近づいてこない場所なら猶更（なおさら）都合がいい。」

「えっ！？　だ、だって、皮なめし工房ですぜ！？

　そんな場所に高貴な御方をお連れするわけには……」

　抗議するレルヒェをエイーは手を掲げて遮った。

「俺は今は貴族じゃない。

　『勇者団』（ブレーブス）だ。

　冒険者なんだ。

　いや、何の功績も無い俺は冒険者としても未熟なんだ。

　『勇者団』の一員に相応（ふさわ）しくない。

　だから、冒険者として、『勇者団』として一人前になるためには、高貴とか卑しいとか、そんなこと気にしてられないんだ。」

　そういうとエイーは目の前で立ち竦（すく）んでいる盗賊たちを押しのけ、前へ進み始めた。