ヴァーチャリア

第1168話 エイーの覚悟

統一歴九十九年五月十日、午後 ‐ 『ホーシャム山荘（ホーサム・フッテ）』／アルビオンニウム

　さぁ～て、ここからが本番だぞ……

　ティフ・ブルーボール、デファーグ・エッジロード、スワッグ・リー、そしてソファーキング・エディブルス……『勇者団』（ブレーブス）のメンバー四人の視線を集めながらクレーエは目立たぬように小さく深呼吸した。彼にとってはこれからが重要なのだ。

「実績を積むためです。」

「実績？」

　クレーエの答えにティフは怪訝な表情を見せた。

「はい、エイー様（ドミヌス・ルメオ）は『勇者団』（ブレーブス）の一員たるに相応しい実績を手に入れてぇと思（おぼ）し召（め）しになられ、手下を伴われて偵察に出られやした。」

　ティフは渋面を作ってしばし考えた後、小さく首を振った。

「……話が見えないな。」

「エイー様（ドミヌス・ルメオ）は気にしておられるのです。

　一昨日の夜、ナイス様（ドミヌス・ジェーク）を犠牲にして逃げ延びられたことを、そして昨夜、ペイトウィン様（ドミヌス・ホエールキン）を犠牲にして生き延びられたことを。

　お二人に助けられながら、御自分は誰も助けられなかったと……」

「それは！ エイーは回復役だ。

　戦いの中で直接の戦力としては役に立たないのは仕方ないじゃないか！

　役割が違うんだから気にすることないだろう！？」

　デファーグが信じられないとでも言いたそうな表情でクレーエの言ったことを否定する。治癒魔法に特化して修練を積んできたエイーに戦闘力を期待する者など『勇者団』には居ない。彼に期待するのはあくまでもダメージを負った際に回復してくれることだけだ。あと、旅に出てからは浄化魔法で清潔を保ってくれていることにも感謝している。その彼が戦いで役に立たなかったからといってエイーを責める者など居るわけもないし、もしエイーを責める者があれば『勇者団』のメンバーならば誰もがエイーを擁護するだろう。デファーグは自分こそがその役割を果たして見せると意気込んですらいる。他の三人もデファーグの発言には同意らしく、ウンウンと互いに頷き合っていた。

　その様子はクレーエにとってある程度想像できていた事でもある。クレーエは残念そうに首を振った。

「旦那様方（ドミナエ）はそのようにお考えでしょうが御本人はそうはお考えではありません。

　御自分のせいで、御自分が足手まといになったせいで、御二人を犠牲にしてしまったとひどく気落ちされ、そりゃもう見るも憐れな有様で……」

　四人は一斉にうめき声を漏らしながら視線を落とした。エイーはデファーグよりは『勇者団』歴が長いが、それでもメンバーの中では新しい方である。普段の医療活動を通じて聖貴族はもちろん、ＮＰＣ（一般人）とも広く良好な付き合いがあり、傍から見る限り充実した人生を歩んできたエイーが『勇者団』のような、周囲から色眼鏡で見らえるような活動に参加したことは古株のメンバーにとって不可解なことだった。リア充がオタサーに入ってきたような、そんな違和感がある存在だったのである。互いに多少の付き合い難さを感じてはいたが、しかしそれでも似た境遇で同じ趣味志向を持つ者同士だけあって、それなりに打ち解け合うことができるようにはなっていた。だからこそ、今回の冒険旅行にエイーも参加している。

　が、志を共にする戦友という信頼関係は、もしかしたら幻想だったのかもしれない。ここへ来て彼らはエイーが自分の存在意義に不安を感じさせてしまっていたとは想像すらしていなかったからだ。

　信頼は難しい……信頼とは良いことのように思われがちだが、人を信頼するとは裏を返せばその人に対して知的無関心になることを意味することでもあるからだ。人間は全てを理解することはできない。だから、理解しきれない部分は信じることによって補わねばならない。が、信じるということは、それ以上相手を理解しようとする努力を放棄することに繋がってしまう。すなわち、知的無関心になるというだ。信じて疑わず、しかし関心は持ち続ける……それが理想なのだが、そのバランスが難しい。

　同じ仲間だと思っていたのに、その苦悩に気づいてやれてなかった……それは彼らに予想以上の衝撃を齎（もたら）していた。

「エイー様（ドミヌス・ルメオ）はおっしゃいやした。

　『このままでは仲間に合わせる顔が無い』と……」

「そんなことは無い！」

　デファーグがテーブルに手を突き、勢いよくたちあがる。

「エイーに会わせてくれ！

　俺がエイーの不安を払ってやる！！」

　拳を握りしめ力強く訴えるデファーグの勢いに圧され、クレーエはやや身を引きながら苦笑いを浮かべつつ首を振る。

「御遠慮くだせぇ旦那様（ドミヌス）。

　これはエイー様（ドミヌス・ルメオ）が御自分で乗り越えにゃならん問題なんでさぁ。」

　するとデファーグは悔しそうに口を結び、突き付けた拳と視線とを降ろした。代わりにティフが困ったように溢す。

「だがエイーは俺たちの仲間だ。

　エイーが困っているのなら、俺たちは助けてやらなきゃいけない。」

「信じて待つのも仲間の在り方の一つではありやしょう。

　エイー様（ドミヌス・ルメオ）はともかく、旦那様方（ドミナエ）に恥じることなくお会いになれるまで戻らぬ御覚悟。

　アタシとしちゃあ、エイー様（ドミヌス・ルメオ）が男をあげて戻って来られるのを、ここはひとつお待ちいただきてぇとお願いする次第です。」

　ハァ～～っとティフが溜息を吐いて目を閉じ眉間を揉みはじめる。

「エイーは俺たちの欠かせない仲間だ。

　居なくなるのは困る。

　エイーの気持ちは分かるが、北から来たレーマ軍を偵察したからって自信がつくのか？

　いったいどうなればエイーは自信を持てるようになる！？

　それまでどれだけ時間がかかる？

　俺たちはどれだけ待たなきゃいけないんだ！？」

　まるで独り言のように苛立ちを滲ませながらティフは溢した。独り言のようだが、しかし文言からすればクレーエに問うているのだろう。

「北のレーマ軍は旦那様方（ドミナエ）を捕まえに来たんじゃねぇかと愚考いたしやす。

　エイー様（ドミヌス・ルメオ）は旦那様方（ドミナエ）がレーマ軍に捕まることなく、捕まったお仲間を救出できるよう、レーマ軍を食い止める所存にございやす。」

　これには四人が一斉に目を丸くした。

「馬鹿な！」

「エイーは戦闘は素人だぞ！ 一体どうやって！？」

「お忘れですが旦那様方（ドミナエ）。」

　クレーエはニッと笑って左手に持った『癒しの女神の杖』（ワンド・オブ・パナケイア）を見せた。

「エイー様（ドミヌス・ルメオ）はアタシと同様、《森の精霊（ドライアド）》様の御加護がおありなんですぜ？」

　四人はクレーエの突き出した杖を見、息を飲む。四人は先ほど、クレーエの言う《森の精霊》の加護の威力をまざまざと見せつけられたばかりだった。

　クレーエのようなＮＰＣですらあれだけの威力を発揮できるのだからエイーなら……そう考えると確かにレーマ軍の軍団（レギオー）くらい相手どれそうな気がしてくる。

　もしもそれが可能で、実際にエイーがレーマ軍の動きを押さえてくれるなら、たしかにティフ達の行動の自由は大きく保証されることになるだろう。もしも新たに北らか来たというレーマ軍が本格的にティフ達を捕まえるために動き出せば、正直言ってかなりつらくなるのは否めない。

　アルビオンニウムには一個大隊を超えるレーマ軍が駐屯していた。一昨日は南から別のレーマ軍が……それも大戦中は「地獄の道化師」とか「魔王の宮廷道化師」と呼ばれ恐れられたランツクネヒトの大隊が現れ、それらはおそらく今もシュバルツゼーブルグにいる。ルクレティア（スパルタカシア）の部隊が捕虜を連れてアルトリウシアへ逃れようとしているというのに、ここで北から現れた新たな一個大隊がアルビオンニウムとシュバルツゼーブルグの間を埋めようとしているのだとすれば、ティフ達は常に逃げ回りつづけねばならなくなってしまうだろう。もうアルトリウシアへ行くどころの騒ぎではなくなってしまう。いや、それどころかロクに準備も整えないまま未知のアルトリウシアへ脱出しなければならなくなってしまうかもしれない。

　そうした最悪の事態を防ぐためには、誰かにレーマ軍の動きを牽制しもらわねばなるまい。それを誰かが担ってくれるなら、正直言ってありがたくはある……もちろん、エイー以外の誰かがやってくれるのがベストだ。回復役のエイーを充てるのは適材適所とは言いがたいが、エイーが『勇者団』であり続けるために必要な試練だというのなら任せる他ないだろう。

「わかった。

　だがエイーは回復役だ。

　俺たちにとってエイーは必要な存在なんだ。

　エイーがいなくて怪我をしたりしたらどうすればいいっていうんだ？」

　ポーションという手もあるが、魔法鞄（マジック・バッグ）を多数抱えたペイトウィンが捕まってしまった以上、ポーションは手持ちの分しかなく心もとない。

「アタシも治癒魔法は使えやすんで、こちらに来ていただければいつでも治療いたしやす。」

　ティフはクレーエを睨み上げた。

「お前が？」

　クレーエは椅子に座ったままのティフを見下ろしながら眉を持ち上げ、「何か変なことをいいましたか？」と視線だけで問い返す。そのクレーエをしばらくジッと睨んでいたティフは唐突にフッと笑った。

「じゃあいっそお前がエイーの代わりに俺たちと一緒に来るか？」

「御冗談を！」

「いや、冗談じゃないぞ？

　あれだけの魔法が使えて治癒魔法も使えるなら戦力になるだろう。

　なんなら俺たちのメンバーに正式に迎えてやってもいいぞ？」

　これには他の三人も驚いてティフを見る。クレーエは苦笑いを浮かべて首を振った。

「御勘弁くだせぇ。

　アタシが魔法を使えるのは《森の精霊（ドライアド）》様の御威光の届く、このブルグトアドルフ周辺だけでさぁ。

　旦那様方（ドミナエ）について行ったところで御役には立てやせん。」