統一歴九十九年五月十一日、夕 ‐ ティトゥス要塞（カストルム・ティティ）・アイゼンファウスト邸／アルトリウシア

　マニウス要塞（カストルム・マニ）に主要な貴族らが集まり、降臨者リュウイチ臨席のもとで開かれる晩餐会（ケーナ）が始まったのと同じころ、ティトゥス要塞内にあるメルヒオール・フォン・アイゼンファウストの宿舎（プラエトーリウム）でもメルヒオール主催の晩餐会が開かれていた。もちろん、一介の郷士（ドゥーチェ）にすぎないメルヒオールの晩餐会であるから侯爵家や子爵家といった領主貴族（パトリキ）が主催するものと比べれば規模といい料理といい大きく見劣りするものではあったが、しかしアルトリウシアの下級貴族（ノビレス）の中では上位に属するだけあって平民（プレブス）たちではよほどのことでもない限りお目にかかれないような内容には違いない。

　食卓に並ぶのはメルヒオール自身が所有する農場、牧場、養殖場で獲れた産品を始め、メルヒオールお抱えの御用商人が属州外から取り寄せた山海の珍味。酒杯を満たすのはメルヒオールの所有する醸造所で作られたワインにビール。

　ワインの原料はメルヒオールがアルトリウシア領内に所有する果樹園で獲れた山ブドウの一種だ。ここアルトリウシアは一年を通して雨が多く、湿気が多いため通常のワインの原料となるブドウはほとんど育たない。しかし、レーマ人にとってもキリスト教徒であるランツクネヒト族にとってもワインは特別な飲み物だ。アルトリウシアへの入植がはじまった当初からブドウの栽培は幾度となく試みられてはいたのだが、環境に適応できないブドウの栽培はそのたびに失敗を繰り返す。そしてブドウの栽培はやはり難しいと断念しはじめたころ、現在では子爵家の御用商人となっているリーボー商会が湿気の強い環境でも育つ山ブドウの品種を見つけ、その苗木を持ち込んできたのだった。

　見た目こそブドウと似通ってはいるが酸味が強く、渋く、生で食べるとエグミさえある果実で、当初はそれでワインを作ることを怪しむ向きもあった。しかし他にアルトリウシアの気候に適した品種のブドウは存在せず、醸造すれば一応ワインにはなるので現在ではアルトリウシアの果樹園でワイン用に栽培されているのはこの山ブドウだけになっている。

　この山ブドウで作られるワインは酸味と渋味が強く、甘みが弱いのが特徴だ。残念ながらシロップのように甘いワインを極上とするレーマ人にとってもランツクネヒト族にとっても好みではない。しかし、ワインに蜂蜜やハーブやスパイスを加えて味や香りを調整するのがヴァーチャリア世界では当たり前であることもあって、アルトリウシアで算出する唯一のワインとして地元では愛されている。なお、最近ではワインにする前に果肉を酒で煮て渋抜きすることで酸味と甘みの強いワインが作れることが判明し、生産量を伸ばしつつある。ちなみに、貴腐（きふ）化して甘いワインを作ろうとする試みは繰り返されているが、気候が悪いのかブドウを貴腐化するのに都合のいいカビが生えてくれず、こちらの方はまだ成功していない。

　メルヒオールの食卓で出されるワインはもちろん、渋抜きした果肉を使って作られた甘酸っぱいワインにスパイスを大胆に効かせた甘酸っぱ辛いワインだ。メルヒオール自身は実は甘いワインが好きではなかったためにスパイスで辛みを足したものだったが、効かせすぎたせいか好き嫌いが分かれる代物になっている。もちろん、メルヒオールの前でスパイスワインを真っ向から否定する無謀な客はいなかったため、メルヒオール自身はこの味付けに疑問を抱いてはいなかった。もっとも、メルヒオール自身は客を招いての晩餐会ではなく、自分だけで飲むならワインではなくビールを選ぶのが常だった。彼は酸っぱい味をあまり好んでいなかったのだ。

「肉団子のリンゴソース（フリカデレ・メット・アプフェルムース）でございます。」

　給仕長の誇らしげな声が響くと、招待客たちからオオッとどよめきにも似た歓声が上がる。そして実際に給仕が食卓にメインディッシュを並べ始めると、目の前に出された皿を目にした主賓であるベネディクト牧師が「おほほっ」と嬉しそうに声を漏らした。出されたフリカデレはベネディクトの好物だったのだ。それを見てメルヒオールの妻マーヤが嬉しそうに身を乗り出す。

「牧師様が大層お気に召したとお聞きして用意させましたの。

　是非、ご堪能くださいな。」

「これはこれは、お心遣（こころづか）い痛み入ります。」

　ベネディクトは古くからティトゥス教会で担当牧師を務めていただけあってメルヒオールともマーヤとも付き合いは長い。特にメルヒオールは侯爵家がアルビオンニウムから避難してくるまではアルトリウシアのキリスト教徒の中で最も高位の貴族であっただけあって、互いの好みも癖もよく承知している間柄だ。ベネディクトはアルトリウシアで最高位のキリスト教聖職者であり、メルヒオールはアルトリウシアで最大のキリスト教の庇護者であったのだから、両者の関係が浅いわけはない。それでもベネディクトの好みを最近になって知ったかのようにマーヤが言ったのは、ベネディクト自身フリカデレを気に入ったのが最近のことだったからである。

　フリカデレは日本人も大好きなハンバーグの原型となった肉料理だ。挽肉に玉葱（たまねぎ）を混ぜて捏（こ）ねて焼くという基本は日本でもおなじみのハンバーグと同じだが、一口大であることと焼く前に塩とスパイスやハーブを加えてしっかり効かせる点が大きく異なる。さらにパン粉ではなくパンを手で細かく千切ったものを加えるとか、玉葱をみじん切りにして炒めたものではなく、生のまま摩り下ろしたものを入れるなども特徴だが、これはフリカデレの中でも様々なバリエーションがあるため必ずではない。また卵は高価なので繋ぎとして卵を入れるのは貴族だけだ。なお、焼き方はウェルダン一択である。レアやミディアムはない。今夜、供されるのはつい最近、侯爵家主催の晩餐会で出された際、招待客の一人として出席していたベネディクトが気に入った逸品だった。

　丹念に挽いた肉に摩り下ろした生玉葱とおろし大蒜（ニンニク）、卵、小麦粉、パン粉を混ぜ、さらに食感を面白くするためにサイコロ状に刻んだベーコンを加え、たっぷりのスパイスとハーブをしっかり効かせて焼き上げたものだ。そこにリンゴソースを和えている。

　リンゴソース自体は珍しいものでは無いが、フリカデレに組み合わされることはあまりない。バターを溶かしたフライパンで粗微塵（あらみじん）にした玉葱を色がつかないように中火で炒め、そこに皮をむいて銀杏切（いちょうぎ）りにしたリンゴを加え、リンゴがしんなりするまで弱火で火を通し、最後に微塵（みじん）切りにした少量のガランガルとたっぷりのサワークリームを加えて混ぜて仕上げる。サワークリームで仕上げるため見た目は白っぽく、クリームソースに見えなくもないが、味はリンゴがしっかりと存在感を主張している。フリカデレが塩気とスパイスを強めに効かせているため、酸味と甘みのあるリンゴソースでバランスをとったものだ。一品一品に極端な濃い味付けを施しつつ、異なる味付けの料理とソースを組み合わせて味わいを複雑にしつつバランスをとるのは、アルビオンニア属州で独自の発達をとげつつある地域料理の特徴であった。

「んん～～～っ」

　一口頬張ったベネディクトは満面の笑みを浮かべ、満足そうに堪能すると、それを見ていたマーヤも満足そうに胸をなでおろした。その横でどこか浮かない顔のメルヒオールも無造作にフリカデレにフォークを突きさし、口へと運ぶ。

　実を言うとメルヒオールと教会の関係はここしばらくの間ギクシャクしていた。メルヒオール自身は実は信心深い方ではなく、むしろ教会も宗教家も昔から胡散（うさん）臭いと思っている方である。しかし妻のマーヤは昔から日曜礼拝を欠かしたこともなく、聖書も十字架も手放したことがないくらい信心深かったのと、郷士という立場になった以上教会ともうまく付き合わねばならなかったことから、ティトゥス教会を束ねるベネディクトとはうまく付き合ってきていた。メルヒオールの長男、メルヒオール・ジュニア（ユニオア）が十二歳になるまで教師を務めたのはベネディクトであり、それなりの信頼関係は出来ていたといえる。が、それも五年前までだった。

　メルヒオールの長男メルヒオール・ジュニア（ユニオア）は十年前、十二歳になるとアルビオンニウムへ留学した。ランツクネヒト族がレーマ正教会の教えに基づく高度な教育を受けられるのはアルビオンニウムの司教座大聖堂に併設された神学校だけだったからだ。レーマ正教会の敬虔な信徒であるアルビオンニア侯爵の元で貴族としてやっていくには、レーマ正教会の教えを正しく理解しておく必要がある。ジュニア（ユニオア）を自分の跡を継ぐ次代の郷士として立派に育て上げたいメルヒオールにとって、ジュニア（ユニオア）にベネディクトの元で初等教育を受けさせ、アルビオンニウムの神学校に留学させるのは当然だった。しかし、メルヒオールの期待は見事に裏切られる。

　アルビオンニウムに留学していたジュニア（ユニオア）はどういうわけかキリストの教えに過度にのめり込み、メルヒオールの跡を継ぎたくないと言い出したのだ。一度は何とか説得し、妥協案として他の郷士の下で地方行政と統治の実務を経験させることになったのだが、ジュニア（ユニオア）は結局途中で勝手に出奔（しゅっぽん）して出家し、修道士になってしまったのである。

　期待をかけていた長男の裏切りにメルヒオールはショックを受け、その原因の一端を教会に求めた。一応、マーヤをはじめ周囲のとりなしでベネディクトやレーマ教会に対して過度に否定的な態度をとることはなくなっていたが、メルヒオールのベネディクトや教会に対する懐疑心は解消されていない。それはアルビオンニウムから避難してきた侯爵家と共にマティアス司祭が赴任してきても変わらなかった。メルヒオールが次男カスパルの教育をレーマ正教会とは関係ない異教の聖貴族ルクレティウスに委ねているのも、そこに理由がある。

「お気に召されたようで良かったわ。

　私もフリカデレは素晴らしい料理だと思いますの。だって色々な種類のお肉を混ぜることで、それぞれの魅力が引き出されて美味しくなるんですもの。

　人もそうではありませんか？

　いろいろな人が一緒になって、初めて国がまとまるんですわ。」

　今日のフリカデレには合い挽肉が使われていた。それをうまいこと人間関係に例えようというのだろう。マーヤは夫メルヒオールとベネディクトやレーマ正教会との仲を取りなそうと懸命であった。