統一歴九十九年五月十一日、夕 ‐ マニウス要塞司令部（プリンキピア・カストリ・マニ）／アルトリウシア

　マニウス要塞（カストルム・マニ）には二つの軍団（レギオー）が駐屯できるように設計されており、要塞中央にある要塞司令部（プリンキピア）の裏手には軍団長（レガトゥス・レギオニス）用の宿舎兼軍団司令部（トリブニ・レギオニス）用の幕舎として陣営本部（プラエトーリウム）が二つ、東西に並んで配置されている。そのうち東側はアルトリウシア軍団軍団長（レガトゥス・レギオニス・アルトリウシイ）アルトリウス・アヴァロニウス・アルトリウシウス子爵公子が公舎として使っており、西側にはリュウイチが収容されていた。必然的にリュウイチに仕える巫女（サセルダ）としてルクレティア・スパルタカシアとリュウイチの聖女（サクラ）リュキスカも同居している。ただし、リュウイチの存在は世間にはもちろん、軍団内でも機密扱いになっており、貴族（ノビリタス）たちでさえ限られたごく一部の人間しか知らない。

　この状況で使われていないはずの陣営本部を軍団兵（レギオナリウス）が厳重に警備しているとあっては却って世間の注目を集めてしまうため、西側の陣営本部は表向きルキウスが復旧復興事業の監督指導のためにマニウス要塞に来る際の別邸として位置づけられ、その後はカール・フォン・アルビオンニア侯爵公子が復旧復興事業の支援に駆け付けたアルビオンニア軍団軍団長（レガトゥス・レギオニス・アルビオンニイ）で叔父のアロイス・キュッテルに軍事について師事するため、ルキウスに陣営本部の一部を間借りして住み込んでいることになっていた。実際はリュウイチの魔法によってカールの治療とリハビリを行うためであり、その後はリュウイチからの復興資金融資の人質という位置づけになる予定だ。

　そのマニウス要塞に貴族たちが集結している。

　ルキウスはアルトリウシア領主として復旧復興事業を指導するためであり、特にティトゥス要塞（カストルム・ティティ）から遠いアルトリウシア南部の情勢を確認しやすくするためというのが表向きの理由。エルネスティーネは息子カールと日曜礼拝を共にするためであり、カールがマニウス要塞に来てからは侯爵家一家がマニウス要塞に通うのは恒例となっている。マルクスの場合はサウマンディアからアルトリウシア復旧復興支援のために派遣され、マニウス要塞に駐屯しているサウマンディア軍団第二大隊（コホルス・セクンダ・レガトゥス・サウマンディイ）の視察とカールへの表敬訪問である。他の下級貴族（ノビレス）たちは彼らの随行員だ。

　偽装とはいえこうした表向きの理由がある以上、世間に不審に思われることのないよう偽装に即した行動を示さねばならない。先週、先々週とエルネスティーネたちは要塞司令部の正面玄関（オスティウム・プラエトーリア）から入り、裏口（ポスティクム）から出て直接陣営本部へ移動したわけだが、今回はサウマンディア属州からの公式な使者マルクスがいて、そのことは世間にも知られている。さすがに属州をあげて持て成さねばならない賓客（ひんきゃく）がいるのに領主貴族（パトリキ）ともあろう者が賓客と供に裏口から出て裏道を歩いて移動するというわけにもいかず、今回に限ってエルネスティーネとルキウス、そしてマルクスは正面玄関から乗り物に乗って陣営本部へ移動することになっていた。

　まだマニウス要塞に収容されている避難民たちが要塞司令部前の広場（フォルム）に集まり、家臣や兵士たちに守られながら馬車に乗りこもうとするエルネスティーネの姿に歓声をあげる。彼らの視界に属州女領主（ドミナ・プロウィンキアエ）という立場ながらティトゥス要塞で自ら炊き出しを手伝う煤（すす）と汗にまみれた中年女の姿はない。夕暮れの薄明りの下でもハッキリ目立つほど豪華な衣装を身に纏（まと）い、夜空の星々が地上に降りて来たかのように輝く宝飾品で飾った上級貴族（パトリキ）……平民（プレブス）たちが貴婦人と聞いて思い浮かべる理想を具現化した姿がそこにはあった。

「属州女領主様（ダム・デア・プロウィンツ）！」

「侯爵夫人（ドミナ・マルキオニッサ）！！」

「侯爵夫人（デア・フュルスティン）！」

「奥方様（ドミナ）！属州女領主様（ドミナ・プロウィンキアエ）！！」

「万歳（フラー）！ランツクネヒト族の女王万歳（フラー・クーニ・デア・ランツクネヒツ）！」

　民衆から湧き上がるドイツ語とラテン語の称賛の声にエルネスティーネは軽く手を挙げて答え、馬車へと乗り込んでいく。エルネスティーネを称える歓声は馬車が走り出し、警備厳重な要塞司令部裏の立ち入り禁止区域の方へ消えてもしばらく続いた。

　万雷の歓声の中、マルクス、そしてルキウスとアンティスティアの子爵夫妻もそれぞれの馬車に乗り込み、続いていく。それを要塞司令部の正面玄関に並んで見送る家臣や軍人たちの中で、筆頭幕僚（トリブヌス・ラティクラウィウス）ラーウス・ガローニウス・コルウスはエルネスティーネの圧倒的な人気に素直に感嘆していた。

　帝都レーマで生まれ育った彼が立身出世を夢見てアルトリウシアの地を踏んだのは一昨年の十一月……まだ一年半ほどしか経っていない。その時はまだフライターク山が噴火して半年も経っておらず、放棄が決まった州都アルビオンニウムから大量の難民がアルトリウシアへ流れ込みつつある最中だった。アルビオンニウムから避難民を送り出し続けたエルネスティーネが家族を引き連れてアルトリウシアに入城したのは、それから半年後の去年五月のこと……今からちょうど一年前のことである。つまり、ラーウスはエルネスティーネと面識を持ってからまだ一年経っていないのである。

　初めて会った頃、エルネスティーネは気丈に振る舞ってはいたものの、見た目はどう見ても疲れ切った未亡人そのものだった。人気もさほどあったという印象は無い。だというのに今はどうだ。この一年、徐々に属州領民たちの支持を集めつつはあったが、ハン支援軍（アウクシリア・ハン）の叛乱以降は目に見えて人気を高めている。

「すごい……」

　口から洩れたその言葉は、素直な感嘆の言葉だった。帝都レーマで今のエルネスティーネほど民衆に支持される貴族はそれほど多くは無い。ラーウスが直接見た中でこれほどの民衆が熱狂するのは執政官（コンスル）のフースス・タウルス・アヴァロニクスぐらいなものだ。フーススにしろ、他の人気を集める貴族たちも、いずれも男である。貴婦人でエルネスティーネほど民衆が熱狂する者はおそらくレーマ帝国では他に存在しないだろう。

「災難の中でも常に領民を想い、慈悲を垂れる……侯爵夫人（ドミナ・マルキオニッサ）の真の高貴を、領民たちが理解しているからでしょう。」

　感動を新たにしているラーウスの背後から、厳かな調子で男が語り掛けた。驚き振り向くラーウスの目に映ったのはルーベルト・アンブロス……侯爵家の筆頭家令その人だった。

　……いつの間に……

　玄関口を挟んで反対側に並んでいたはずのルーベルトが近づいていた事にも気づかなかったとは、ラーウスも余程エルネスティーネの人気に意識を捕らわれていたようだ。

　ギョッと驚いた瞬間に素の姿を見られた気恥しさからラーウスは苦笑いを浮かべる。

「お恥ずかしい……侯爵夫人（デア・フュルスティン）の人気には圧倒されるばかりです。」

　ラーウスが「侯爵夫人」の部分だけをラテン語のマルキオニッサではなく、ドイツ語でフュルスティンと呼んだのに気づいたルーベルトはフフンと楽し気に笑う。

「すべては侯爵夫人（ドミナ・マルキオニッサ）の献身と信仰の賜物（たまもの）です。」

　ルーベルトの言う「信仰」にラーウスはピクリと小さく頬を震わせた。多くのレーマ貴族にとって……特にヒト以外の種族にとってそうであるように、ラーウスにとってもキリスト教は“敵”の宗教であり、ランツクネヒト族のレーマ正教会に対してもどこか胡散（うさん）臭いものを感じていたのだ。が、ルーベルトはラーウスのそうした反応に気づいていないのか、あるいは気づいていても無視しているのか……ともかく、話を続ける。

「しかし、侯爵家の家臣たる我々は奥様御自身の献身と信仰とに頼り切るわけにはまいりません。むしろ我々はそれを御支え申し上げる立場にあるのです。」

「？」

　何を言っているのだ？……内心では戸惑いつつも表情を保ち続けるラーウスにルーベルトは相談を持ち掛ける。

「失礼、筆頭幕僚殿（トリブヌス・ラティクラウィウス）。

　管轄外のこととは承知しておりますが、一つ軍事の専門家として御意見を伺いたいのです。この後少し、お時間をいただけますか？」