統一歴九十九年五月十一日、夕 ‐ マニウス要塞司令部（プリンキピア・カストリ・マニ）裏／アルトリウシア

　雲に覆われているとはいえ陽はまだ水平線に没してはいないらしく空はまだ明るいが、しかし光の乏しい建物の谷間などは既に人の顔も見分けの付きにくいほど暗く、いち早く夜の世界へ変わりつつあった。いずれ闇に閉ざされる運命に抗うかのように松明（たいまつ）を掲げた従兵たちに守られながら、見るからにゴテゴテとした飾りを身に纏った高級将校二人と一人の女性が突き進む。

　建物と建物の間の狭い通路はまさに人工の谷間……昼なお暗く、風通しも悪いそこは松明の頼りない明かりの下でも分かるほど全体が湿っており、濡れた石畳を踏む彼らの足音も必然的に水っぽいものになってしまう。靴底に滑り止めのための鋲の打たれた軍靴（カリガ）を履いた軍人たちはともかく、粗末なサンダルを履いただけの女の足は要塞司令部（プリンキピア）の裏口を出てからさして時を経ずして冷たく濡れ、初冬の風を受けて痛みすら覚えるほど凍え始めている。

　だが不思議なことに寒いのは足元だけであった。ほんの一時間ほど前に貰った灰色のローブに身を包まれた身体の方は全くと言って良いほど寒さを感じず、フードから露出した顔面……特に鼻先の頬で風の冷たさを感じる程度である。グルギアは大して重いわけでも特別厚いわけでもないローブの温かさに内心で驚きながら、内側から襟元を掴んで少しでも体温を守ろうとギュッと締め、置いて行かれそうになるたびに歩調を早めて前を行く軍人たちについて行く。

　グルギアの前を歩くのはバルビヌスとスプリウス。二人の大隊長（ピルス・プリオル）である。レーマ軍の行軍速度は早い。ほぼ、ジョギングに近い速度だ。もちろん普段から常にそんな速度で歩いているわけではないし、今も特別早いわけではないが、それでもグルギアにとっては少し早すぎる。グルギアの吐く息の白さが濃さを増しているように思えるのは決して気のせいではなかったし、その理由は気温が低下しているからでもない。

「しかし、よろしかったのですかバルビヌス（カルウィヌス）殿？」

　スプリウスが唐突に話し始めた。

「ん？ああ、気にするな。

　幕僚用宿舎（プラエトーリウム・トリブニ）だからな。

　要塞（カストルム）の中だというのにかなり広いぞ。

　ワシのサウマンディウムの屋敷（ドムス）なんかよりよっぽど立派なくらいでな。

　どうせワシ一人では使い切らんから、遠慮せずにくつろいでくれ。」

　スプリウスが尋ねたのは別の件に関してだったが、バルビヌスはどうやらスプリウスが今夜の宿を提供してもらうことを心苦しく思っているのかと勘違いしたらしい。スプリウスは半ば笑いながら続けた。

「いえ、それはそれでありがたく感謝しますが、私が言ったのはそのことではありません。女奴隷（セルウァ）のことです。

　安請け合いだったのではありませんか？」

「安請け合い？」

　目の前の軍人たちが自分の話をしていることに気づいたグルギアは歩きながらピクリと小さく身体を震わせ、俯いたまま自分よりも背の低い二人の背中を用心深く見上げる。スプリウスは後ろを付いてきているグルギアのことなど忘れたかのように話を続けた。

「リュウイチ様にリュキスカ様、お二人が女奴隷（セルウァ）の受け取りを拒否なされたらどうなさるおつもりです。

　マルクス（カトゥス）殿はきっと、この話が失敗しそうだと踏んで、その責任をアナタに押し付けるつもりでああ言ったんですよ？」

　スプリウスが言っているのはつい先ほどの控室での会話のことだ。マルクスの機嫌は結局良くはならず、彼らが退出するまでずっと不機嫌なままだった。バルビヌスの裏切りがよほど気に入らなかったようだと、スプリウスは心配していた。おそらくマルクスは女奴隷献上が失敗すれば、その責任をバルビヌスが裏切ったせいだということにして自分の責任を回避するつもりだろう。それを徹底する意味もあって、バルビヌスがリュウイチにした約束通りにグルギアをバルビヌスに預けるのだ。つまり、グルギアを預けるのはマルクスの罠である。奇襲が失敗してアルビオンニア貴族の妨害がし放題になってしまった今、グルギアはババ抜きのババそのものだ。

　それだというのに、あんなにあっさり預かると約束して……

　スプリウスにはバルビヌスの自信に満ちた態度が不可解で成らなかった。ひょっとしてこれが罠だと気づいていないんじゃないのか？

　グルギアはスプリウスの言葉に不安を募らせ、人知れずキュッと唇を噛んだ。が、バルビヌスの方は対照的にスプリウスの心配を笑い飛ばす。

「ハッハッハ、そりゃあ考えすぎだ。」

　バルビヌスのあまりにも暢気な反応にスプリウスは顔を顰（しか）めた。スプリウスも一応下級貴族（ノビレス）の一人であり、貴族の間ではそれなりの立ち回りを求められる立場だ。

　サウマンディア軍団の幕僚の中ではうだつの上がらないマルクスとはいえ一応ウァレリウス氏族の一人であり伯爵家に連なる貴族の一員である。軍の中でも外でも彼らより立場が上のマルクスが策を弄（ろう）してまでバルビヌスをどうにかしようとしているとするなら、スプリウスはマルクスの側に付くか、付かないまでもせめて邪魔だけしないように中立を保たねばならないだろう。それなのにマルクスの企みをあえてバルビヌスに教えて警告を与えるのには、それだけでもリスクを冒しているのである。それもこれもこれまで世話になり続けたバルビヌスに恩を感じているからこそだ。

　だというのに当のバルビヌスはスプリウスのせっかくの忠告を無視しようとしている。スプリウスが心中穏やかでいられるわけも無かった。

「考えすぎなもんですか、マルクス（カトゥス）だって伯爵閣下（ドミヌス・コメス）とは御親戚。

　だからアレで軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）の座についているんですよ？」

　貴族の世界は実力社会ではない。いや、実力社会ではあるが、その実力の在り様が普通とは違うのだ。貴族にとっての実力とは本人が持つ財力や権力ではなく、他の貴族とのつながり……すなわち人脈こそが貴族にとっての実力なのである。

　そう言う点でマルクスはプブリウスの縁戚で同じウァレリウス氏族である。しかも、血のつながってない赤の他人だけどかつて何らかの理由でウァレリウス氏族を名乗ることを許されたとか解放奴隷だったとかではなく、実際に血が繋がっているのである。上級貴族と血の繋がりがあり、現に親戚づきあいもしているとなれば、それだけで貴族にとっては相当な実力者たり得る。

　一兵卒から文字通りの意味での実力で叩き上げたバルビヌスはそういうコネクションの力というものを軽視する傾向があったが、マルクスが軍人として、あるいは官僚としての実務能力で秀でているわけではなくとも幕僚という地位を軍団内で維持しているのは、そうした確たる根拠があってのことなのだ。

　スプリウスはそのことを知っているからこそ、こうしてリスクを冒して警告までしていたのだが……。

「別にマルクス（カトゥス）を侮（あなど）っておるわけではないさ、スプリウス（スエートーニウス）。

　ただ、グルギアはおそらく受け取っていただける……ワシはそう考えておるのだ。」

　そういうとバルビヌスは急に立ち止まり、グルギアを振り返った。彼らの前後を守っていた従兵たちはバルビヌスが立ち止まったのに気づき、遅れて立ち止まると彼らを照らすように松明を掲げる。

「グルギアよ。」

　突然立ち止まられたせいで追突しそうになったグルギアだったが、バルビヌスに名を呼ばれると目深に被ったフード越しにその顔を見つめ、全身を強張らせた。

「お前の身柄はワシが預かる。

　が、それはそれほど長い期間ではないだろう。

　もし、お前が主人（ドミヌス）……いや、女主人（ドミナ）か……

　ともかく、受け入れていただければ、お前はここに住むことになるだろう。」

　バルビヌスはそう言うと外套（サガム）から出した左腕を伸ばし、グルギアから見て右手にある建物を差した。そこは丁度、リュウイチの住む陣営本部（プラエトーリウム）の裏口（ポスティクム）があり、扉が半ば開かれたままになっていた。そこから覗き込むと暗い廊下の奥の方に、篝火（かがりび）に照らされた中庭（ペリスティリウム）の様子がちらりと見える。

「ここ……？」

　綺麗に整えられた花壇とその中に立つ神々の彫像。赤い空と影になったくらい壁を背景に篝火に照らされてオレンジ色に染まっている。そして回廊（ペリスタイル）に並ぶように吊り下げられた吊飾り（オスキッルム）の一枚が風に揺れた瞬間、ここからは見えない篝火の光を表面に施されていた象嵌（ぞうがん）の装飾が反射してキラリと光を放った。その光がグルギアの眼底を貫いた瞬間、グルギアの視界が真っ白に染まる。

　あ……ここは……

　グルギアの脳裏によみがえった懐かしい景色……それはかつて子供の頃を過ごしたラリキアの屋敷（ドムス）の懐かしき風景。だが次の刹那（せつな）、そこを覗かせたバルビヌス本人の手で半開きになっていた扉が閉められ、その音と共にグルギアは暗い現実へと引き戻された。いつの間にか開いていた口を閉じる。チラリと見ると松明の光に照らされたバルビヌスの顔には笑みが浮かんでいた。

「バルビヌス（カルウィヌス）殿！」

　見かねたスプリウスが思わず声を荒げる。さすがに軍機に触れる秘密を今の段階でグルギアに教えるのはいくらなんでも軽卒が過ぎるだろう。スプリウスのその声にグルギアは驚き、一度は弛緩しかけた身体を再び緊張させた。しかしバルビヌスはどこ吹く風といった様子で笑った。

「なぁに、ワシは開いていた扉を閉めてやっただけさ。」