ヴァーチャリア

第1116話 バルビヌスの立ち回り

統一歴九十九年五月十一日、午後 ‐ マニウス要塞司令部（プリンキピア・カストリ・マニ）／アルトリウシア

『リュキスカにというのならリュキスカに話を訊いてみましょう。』

　沈痛な面持ちでリュウイチが言ったその答は順当と言えば順当ではあった。マルクスにとっての勝利であり、同時に不成功でもあった。本来ならこの場で受け取らせるのがマルクスの目標であったが、結果は事実上の回答の引き延ばしである。いや、結論は得られなかったのだから、事実上の失敗と見ていいだろう。しかし拒絶されたわけでもないので敗北が確定したわけでもない。

　回答を拒否されたか……

　受け取ってはいただけないが、リュウイチ様は拒絶もなさっておられない。

　ならば！

「リュウイチ様、マルクス（私）は明日、戦場となるかもしれぬグナエウス砦（ブルグス・グナエイ）へ発（た）たねばなりません。

　そこへこのグルギアを伴うわけにはまいりません。

　できればこの場で御返答をいただきたいのですが……」

『リュキスカは体調が優れないので無理です。

　この要塞にはバルビヌスさんの大隊が駐屯しているのですから、マルクスさんが居ない間グルギアさんはバルビヌスさんに面倒を見てもらえばいいでしょう？』

　マニウス要塞（カストルム・マニ）にはバルビヌス・カルウィヌス率いるサウマンディア軍団第二大隊（コホルス・セクンダ・レギオニス・サウマンディイ）が駐屯しており、アイゼンファウスト地区を中心にアルトリウシア復興事業に従事している。バルビヌス自身はマニウス要塞内の軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）用の宿舎（プリンキピウム）が割り当てられており、そこにサウマンディアから自身の使用人を呼び寄せて生活していた。グルギアはまだプブリウスの所有なのだから、サウマンディアの下級貴族（ノビレス）がサウマンディアの部隊を率いて駐屯しているというのに、アルビオンニア側で面倒を見てやらねばならない理由は無い。まして、受け取ってもいない女奴隷の身柄をリュウイチが預からねばならない理由も無い。ならば、女奴隷一人の身柄はバルビヌスが預かり、そこで面倒見るのが筋だろう。

　マルクスの背後に控えていたバルビヌスはリュウイチから話を振られるとすかさず頭を下げた。

「小官が責任をもって、お預かりいたします。」

　このっ、どういうつもりだバルビヌス（コイツ）！？

　マルクスは裏切られたような気になり、バルビヌスを振り返りそうになるのをギリギリで堪えた。

　グルギアを献上する相手であるリュキスカが居ない以上、受け取るという確約を今すぐもらうのは無理だ。それはリュキスカの不在が分かった時点で覚悟していた。が、リュキスカ不在の理由が彼女の生理であるのなら今は逆にチャンスなのだ。

　リュウイチの夜伽（よとぎ）をする唯一の女リュキスカが生理なのだから、リュウイチは一時的にだが女っ気が無い状態だ。このチャンスにグルギアをリュウイチに押し付けてしまえば、グルギアにリュウイチの手がつくかもしれない。そうなればリュキスカにグルギアを献上する以上の大成功だ。だからマルクスはこうも強引に攻めているのだし、明日以降のグルギアの居場所が無いなどと話をでっち上げてもいるのだ。それをよりにもよってバルビヌスが「預かります」などと言い出しては、マルクスの今この場での試みは台無しになってしまうではないか！？

『お願いします。

　リュキスカからはなるべく早く返事を貰えるよう、取り計らいます。』

「必ずや、ご期待に添います。」

　跪（ひざまず）き頭（こうべ）を垂れたまま怒りに身を震わせるマルクスの頭越しにリュウイチとバルビヌスは話を付けてしまった。

　バルビヌスは別にサウマンディアを、属州領主（ドミヌス・プロウィンキアエ）にして彼の主君でもあるプブリウスを裏切ったつもりはない。もちろん、バルビヌス自身もグルギアをリュキスカに、あわよくばリュウイチに仕えさせることの意味と価値について理解していないわけでは決してなかった。が、だからといってマルクスの今日の強引なやり方を受け入れられるわけでもなかった。

　バルビヌスとしては今この場でグルギアをリュウイチに押し付けることよりも、アルビオンニアとサウマンディアの関係を良好に保つことを優先したのだ。マルクスはあまりにも強引すぎたし、アルビオンニア貴族らのサウマンディアに対する感情を悪化させ過ぎた。

　バルビヌスは一兵卒から叩き上げて大隊長（ピルス・プリオル）にまでなった歴戦の軍団兵（レギオナリウス）であり、退役の近い老将である。その戦歴は輝かしい名誉ある戦功で飾りたい。そしてバルビヌスが期待するその戦功を飾る機会は、エッケ島に籠った叛乱軍・ハン支援軍（アウクシリア・ハン）討伐戦だった。それはどうしたところでアルビオンニア軍団（レギオー・アルビオンニア）やアルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）、そしてアルビオンニア艦隊（クラッスス・アルビオンニア）との共同作戦にならざるを得ない。早ければ今年中に始まるであろうその戦に備え、アルビオンニアとの関係は良好な状態に保たねばならないのだ。

　後の勝利のために、今この場は退くべきだ。

　それがバルビヌスの判断だった。グルギアの身柄を預かるというバルビヌスの発言はマルクスに対する裏切りになるのは分かっているが、しかしアルビオンニア貴族たちには好意的に評価されるはずだ。そしてマルクスの今回の暴走はマルクスの独断であってサウマンディア側の総意では無いと示すことにもなる。これによりアルビオンニア側の対サウマンディア感情の悪化は防がれ、今回の件はあくまでもマルクス一人の失態として処理されるだろう。だからマルクスを裏切ることになったとしても、結果的にはサウマンディアとプブリウスの名誉を守ることになり、サウマンディアとプブリウスの利益に貢献したことになる。

　それに……

　バルビヌスはマルクスが更なる暴走を始めないうちに決着を決定的なものにすべく、マルクスと並んで跪いたままのグルギアに話しかけた。

「グルギアよ。」

「はいっ！？」

　背後から貴族に声をかけられた女奴隷グルギアは跪いたまま、弾かれた様に上体を捻って振り返った。そのグルギアを見下ろしながらバルビヌスはそれが決定事項であるかのように告げる。

「奥方様（ドミナ）からお前を受けとるという御返事がいただけるまで、お前の身柄はワシが預かる。

　そのつもりでいるがよい。」

　おそらくグルギアは受け取ってもらえるだろう。バルビヌスはそう判断していた。彼はアルトリウシアに派遣されて以降、度々リュウイチと会食させてもらえていたしリュキスカの話も耳にしていた。サウマンディアが得ているリュウイチとリュキスカの情報の多くはバルビヌスが報告していたものなのだ。そのバルビヌスの知る限り、リュキスカの側に女奴隷を断る理由は無い。そしてリュウイチも今の態度からしてグルギアを拒絶するつもりも無いだろう。仮にリュキスカがグルギアを拒絶したら、リュウイチは代わりにグルギアを下働きとしてでも受け取りそうな雰囲気だ。つまり、グルギアは近い将来、リュウイチかリュキスカの傍仕（そばづか）えとなる。

　そのグルギアと信頼関係を築くことができれば、バルビヌスはリュウイチとリュキスカとに繋がる一本の人脈（パイプ）を持つことになるのだ。それは将来、バルビヌスが軍を退役したのちも下級貴族（ノビレス）として活かせるコネクションへと成長することが期待できるだろう。グルギアの身柄を預かり、その世話を親身になって焼いてやる……これはその第一歩なのだ。

「は、はい……よろしくお願いします隊長様（トリブヌス）。」

　グルギアがそう返事をしたことでこの場でのこの件は落着した。

『ではマルクスさん、グルギアさんの件はなるべく早くお返事できるよう取り計らいます。

　悪いようにするつもりはありませんので、ご安心ください。

　伯爵閣下には、私が礼を言っていたとお伝えください。』

　そうだ、まだ失敗したわけじゃない。拒絶されたわけではないのだ。

　結論が先延ばしになっただけだ。

　リュウイチの言葉に内心の怒りを何とか抑え、マルクスは気を取り直すと声を張った。

「はっ、リュウイチ様の格別の御配慮を賜（たまわ）り、厚く御礼申し上げます。

　プブリウス・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵には誓って、リュウイチ様の御言葉をお伝え申し上げます。」