ヴァーチャリア

第1103話 検分の要否

統一歴九十九年五月十一日、午後 ‐ マニウス要塞司令部（プリンキピア・カストリ・マニ）／アルトリウシア

　マルクスはエルネスティーネの抗議に耳を疑い、引きつり笑いを浮かべた。

　何を言ってるんだ！？

　奴隷（セルウス）を裸にするくらい当たり前じゃないか……

　奴隷市ではこことは比べ物にならないくらい大勢の前で裸を晒すんだぞ！？

　だが相手は領主貴族（パトリキ）、マルクスよりもずっと上位の貴族（ノビリタス）だ。たしかに今のマルクスは同じ領主貴族であるプブリウスの名代ではあるが、彼自身は爵位を持たない下級貴族（ノビレス）にすぎない。いくら理不尽なことを言われたからと言って相手を罵倒できるわけでもないため、言い返すためにはそれなりの言葉を選ばねばならない。

「マルクス（ウァレリウス・カストゥス）殿！」

　しかしマルクスがエルネスティーネに反論する前にルキウスが先に口を挟んだ。ルキウスも、女奴隷の裸を見せろと要求したつもりは無かったのだ。

　高貴な人物の世話は高貴な者の務め……その原則に立つ限り、奴隷と言えども怪しい出自の人間では困る。少なくとも貴族の傍仕（そばづか）えが務まる程度に礼儀作法を仕込まれた者でなければ、リュキスカに付けることなど出来ない……そう言いたかったのだ。

　今、レーマ帝国で奴隷となっている者はそもそも親が奴隷だった者か、あるいは何らかの罪によって奴隷に堕とされたものだ。そして前者はともかく、後者は奴隷に堕とされる際にそれまでの身分や名前を捨てるのが一般的であり、特に複数回売り買いされた奴隷は出自を確認するための公式記録などが紛失してしまうのが通例である。そして売る際は少しでも高く売りつけるために、奴隷の出自を偽るのは当たり前にすることだった。どこそこの蛮族の王族だったなどという売り文句は、奴隷売買の際に当たり前のように聞かされる話であり、ほぼ百パーセント嘘である。

　それを踏まえるとマルクスが献上しようとしている女奴隷（セルウァ）も出自がどうだったかを追求すれば多少なりとも牽制になるだろう……ルキウスはそう目論（もくろ）んでいたのだった。

「私が検分したいと言ったのは女奴隷（セルウァ）の身体のことではありませんぞ？

　肉体の瑕疵（かし）ではなく、人物そのものを問うておるのです」

　なんと！？ ……ルキウスの方を振り返ったマルクスは己の勘違いに思わず目を丸くした。考えてみればヒトの女の身体など、ホブゴブリンのルキウスが見たがるわけもない。

『えーっと、マルクスさん』

「何でしょうかリュウイチ様？」

　今度はリュウイチが玉座から呼びかけ、マルクスはすかさずリュウイチに向き直った。

　リュウイチは念話によって、ルキウスが言っていた「検分」が奴隷を裸して確認することを意味していないのは理解していた。ルキウスは最初から奴隷の、奴隷になる前の身分を気にしていたのだ。が、エルネスティーネとマルクスの会話から、どうやらマルクスが奴隷をこの場で裸にするつもりだということに気が付き、それを制止し始めたルキウスへの援護射撃に乗り出す。

『私も、奴隷を裸にして確認したいとは思いません。

　それはしなくて結構です』

「それは！？

　ですが、帝国の法律では……」

　驚いたマルクスが抗議しようとするのをリュウイチはまだこちらの話は終わってないとばかりに片手を翳して制止すると話を続ける。マルクスは唖然とした表情のままリュウイチの話を聞いた。

『裸にして確認させるのは、もしも奴隷の身体に問題があった場合、そのせいで満足に働けないとしたら、その奴隷を買った人に損をさせるからですよね？

　この世界では怪我や病気を簡単には治せないようですし？』

「その通りですリュウイチ様」

『私は魔法が使えますし、魔法薬（ポーション）も持っています』

「！！

　存じております、リュウイチ様。

　ですがっ……ですが奴隷（セルウス）にそのようなものを！？」

　マルクスが驚くのも無理はない。リュウイチの魔法、リュウイチの持つ強力なポーションは大協約が規制する《レアル》の恩寵（おんちょう）そのものだ。この世界（ヴァーチャリア）では大変貴重な物なのである。王侯貴族であっても安易に手を出せないような貴重品を、この世でもっとも身分の低い奴隷ごときに使うなどと言われれば耳を疑うのも当然だろう。冗談にしても荒唐無稽（こうとうむけい）すぎる。

　だがリュウイチは本気だった。静かにマルクスにうなずいて話を進める。

『私にとっては治癒魔法も魔法薬（ポーション）も大した価値はありません。

　奴隷に怪我や病気があればすぐに治せるし、それで私が損をするということもありません』

　リュウイチが本気だと気づいたマルクスは目を剥き、無言のまま息を大きく吸いこんだ。

　いや、そういえばリュウイチ（この御方）は只の娼婦ごときに、そしてその父親もわからん赤ん坊に万能薬（エリクサー）を使ったんだった！！

　マルクスは右手で自分の胸のあたりをギュッと握りしめると気持ちをひとまず落ち着けた。

「お、お待ちくださいリュウイチ様。

　リュウイチ様の治癒魔法はともかく、魔法薬（ポーション）は大変貴重な物です。

　上級貴族（パトリキ）はおろか皇帝陛下（インペラートル）でさえ容易（たやす）く手にできぬ聖遺物（アイテム）！ 《レアル》の恩寵（おんちょう）そのもの！！

　それを、それをたかが奴隷（セルウス）に用いるのは……」

　あって良い話ではない。それは身分制度を全否定するようなものだ。身分の高い者が得られぬ恩恵を身分の最下等の者が受けるなど、それでは何のための身分の上下なのか分からないではないか。

「いいえ、マルクス（ウァレリウス・カストゥス）様。

　奴隷（セルウス）は最も卑しい身分ですが、主人の所有物です。

　リュウイチ様が御自分の持ち物に何を与えようが、それは奴隷（セルウス）の主人たるリュウイチ様の御自由。」

　エルネスティーネが横から窘（たしな）めると、マルクスはすかさず反論した。

「此度（こたび）献上する女奴隷（セルウァ）は第一聖女様（プリムス・サクラ）のもの！

　リュウイチ様のものではございません！！」

　だがエルネスティーネも今度は引き下がらなかった。

「聖女様（サクラ）もまたリュウイチ様のものではございませんか。

　ならば我々がそこに口出しをすることなどできませんでしょう？」

　今度はマルクスが口をへの字に曲げる番だった。