第1076話 マルクスの懸念

統一歴九十九年五月十一日、午後 ‐ マニウス要塞司令部プリンキピア・カストリ・マニ/アルトリウシア



 『勇者団』ブレーブスの一員が……それも中核的人物の一人と思われるハーフエルフが捕えられ、その身柄を確保されたというゴティクスの報告に会議室にいた貴族たちは色めき立った。ただ一人、マルクス・ウァレリウス・カストゥスを除いて……


「お、お待ちいただきたい!」


 歓喜に満ちた会議室でマルクス一人が顔を青ざめさせて腰を浮かせる。もちろん、彼の顔色が悪いのは二日酔いのせいではない。


「何でしょうかマルクスウァレリウス・カストゥス殿?」


「その……ハーフエルフ様を捕らえたというのは、間違いないのですか?」


 サウマンディア軍団レギオー・サウマンディアは『勇者団』捕縛のため、軍団長レガトゥス・レギオニス自らが一個大隊コホルスを率いてアルビオンニウムで作戦中だ。ムセイオンを脱走した聖貴族たちがアルビオンニウムに居り、しかもそれが例のメルクリウス騒ぎの張本人らしいことが分かって以降、プブリウス・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵以下サウマンディア貴族たちの関心はそちらに注がれている。

 ムセイオンから脱走した聖貴族たちの身柄を確保し、サウマンディウムへ迎える。ムセイオンに送り返すまでの間に彼らに女をあてがい、その血を引く子をサウマンディアから排出する……それが成ればサウマンディアに莫大な富と発展とが約束されるだろう。まして彼らは全員がゲイマーガメルの血を引く直系の子孫であり、その力はいにしえのゲイマーにも劣らないと言われているのだ。

 生まれた聖貴族はムセイオンに預けねばならないだろうし、それが成長してサウマンディアに戻って来るまで半世紀以上の時間はかかるだろう。しかしその魔力をサウマンディアの発展に用いてくれるならば様々なことが可能になる。製鉄や窯業などの高温を必要とする産業が興せるだろう。サウマンディア北部で深刻化しつつある砂漠化を食い止め、農地の開墾を大いに促進させることも見込める。錬金術などを修めれば魔導具マジック・アイテムの作成やポーションなどの医薬品の製造だって難しくはない。そのためにはたかが半世紀、長くはあるまい。

 仮にゲイマーの血を引く聖貴族を輩出できなかったとしても、脱走者の身柄を確保して引き渡せたなら、それだけでムセイオンとの間に繋がりができる。世界の中心、世界の最高学府たるムセイオンとのパイプは優秀な人材の招聘に大いに役に立つはずだ。

 それを実現するためにも『勇者団』の身柄を確保しなければならない。目標はもちろん『勇者団』全員だ。ムセイオンの聖貴族など《暗黒騎士リュウイチ》一人に比べればだいぶ見劣りがしないではないが、リュウイチは既にアルビオンニアに取られてしまっていて今更サウマンディアへ招待できないのだから、サウマンディアとしてはせめて『勇者団』の身柄を独占しなければという想いがあったのだ。

 が、把握している『勇者団』のメンバーの中でおそらく最有力者の一人、ハーフエルフのペイトウィン・ホエールキング二世がアルトリウシア軍団レギオー・アルトリウシアの手に渡ったとしたら大失態である。ペイトウィンが捕えられた現場から遠く離れたところにいたマルクスには当然責任は無いが、しかしそれでもハーフエルフの身柄を確保し損ねたとしたらプブリウスの機嫌が悪くなるのは避けられまい。


早馬タベラーリウスが届けた手紙には、そのように記されております。」


 マルクスの心中など知る由もないゴティクスはいつものポーカーフェイスを保ったまま感情の籠っていない声で答えた。だがそこのマルクスの求めていた答えは無い。マルクスはハーフエルフが捕えられたかどうかではなく、そこから先の詳細を求めていたのだ。

 通常、社交の場において貴族同士は一つを訊けばそこから二つ三つと返して話を広げようとする。例えば今回の会話の場合、マルクスが「ハーフエルフを捕まえたのは間違いのですか?」と問えば、普通の貴族なら「ええ、それもかの有名なペイトウィン・ホエールキング二世様で、今はグナエウス砦で丁重に扱われております。」と答え、そこからマルクスは「ではホエールキング様のお世話などは今はどなたが……」などと繋げていく。次の会話の糸口をあえて用意するのは社交の基本だ。ところがゴティクスはそれをしてない。糸口を用意せず、それどころか暗に私も良く知らないんですよとさえ印象付けようとしている。これは通常ならば会話を打ち切りたいと考えている時の対応だ。他国からの賓客に対してとって良い態度ではあるまい。そして訪れる沈黙……気づけば会議室内の全員がマルクスに視線を集中させている。


「うっ、うんっ!!」


 視線に気づいたマルクスは慌てて咳ばらいをした。思わぬ反応に調子を狂わされたマルクスは何とか気を取り直す。


ゴティクスカエソーニウス・カトゥス殿、失礼、私の訊き方が悪かったようだ。

 私が知りたいのは捕えられた後のハーフエルフ様の状況についてです。

 『勇者団』ブレーブスは先々月来のメルクリウス騒動の容疑がかけられており、我らがプブリウスウァレリウス・サウマンディウス伯爵閣下も大変関心を寄せておられております。

 是非サウマンディウムへお連れし、捜査に御協力いただかねばならないのです。

 ハーフエルフ様について分かる範囲で、教えていただきたい。」


「なるほど……」


 努めて澄ました様子で話すマルクスにゴティクスは片眉をピクリと動かし、手元の手紙に視線を落とした。


「しかし、これらの報せはグルグリウスなるグレーター・ガーゴイルからハーフエルフ様を受け取ってすぐに出されたもの。その身柄がどう扱われているかまでは書かれておりませんでしてね。」


 ゴティクスは珍しくさも困ったという様子で薄い笑みを浮かべた。ゴティクスはもしかしたらマルクスを安心させようとして微笑んだのかもしれない。だがその笑みは逆にマルクスを不安にさせた。マルクスは内心に沸き起こった苛立ちを噛み殺しながら頬を引きつらせ、無理に笑みを強める。


ゴティクスカエソーニウス・カトゥス殿、是非確認しておきたい。

 『勇者団』ブレーブスは我が主サウマンディウス伯爵閣下が責任をもって対応に当たっておられるメルクリウス騒動の容疑者です。その身柄は、お引き渡しいただけるのでしょうな?」


 ルクレティアは、そしてルクレティアの護衛をしつつアルビオンニウムを訪れたアルトリウシア軍団幕僚トリブヌス・ミリトゥム・レギオニス・アルトリウシイセプティミウス・アヴァロニウス・レピドゥスは先にアルビオンニウムに到着していたサウマンディア軍団レギオー・サウマンディアに救援を求めた。彼らを付け狙う『勇者団』はムセイオンからの脱走者であり、ここアルビオンニウムで降臨を起こそうとしている……つまり昨今のメルクリウス騒動の容疑者であると、外ならぬ彼らアルビオンニア貴族の方から言って来たのだ。その場にマルクスも居た。

 セプティミウスはつまり、自分たちの身を守るためにサウマンディア軍団の兵力を出させる代わりに、『勇者団』の身柄を引き渡したのだ。ムセイオンから脱走したハーフエルフたちが暴れている……それだけなら逮捕権はアルビオンニア側にあるし、サウマンディア軍団側には何もできない。救援要請に従って兵を動かすことはできなくも無いだろうが旨味も何もない。仮にサウマンディア軍団がハーフエルフを捕えたとしてもアルビオンニア側へ引き渡さなければならなかったのだから、何がしかの“貸し”とし、あとで別の形で返してもらうぐらいにしかならないだろう。

 だがセプティミウスは最初から『勇者団』はメルクリウス団だと報告することで、サウマンディア軍団が動かざるを得なくした。これはサウマンディア側に助けて貰いながら“借り”を作らないという妙手ではあったが、同時に『勇者団』の身柄を……ムセイオンのハーフエルフたちという生きた至宝をサウマンディア側に無償で引き渡すことを意味していたのだ。そうだからこそ、カエソー・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵公子もマルクスも配下のサウマンディア軍団を投入して『勇者団』に率いられた盗賊団に対応したのだ。それだというのに『勇者団』の中でもハーフエルフおいしいところだけをアルトリウシア軍団に持っていかれたのでは話が違う。


 いや、厳密に言えば彼らは違う。

 あの時、あの場にいたのはセプティミウスアヴァロニウス・レピドゥスのみ。

 ハーフエルフをサウマンディアに譲るという約束自体、暗黙の了解によるもの……この場にいるアルビオンニア貴族どもにそのような約束は知らぬと言われればなかったことにされかねん。


 机の下でギリギリと拳を握りしめるマルクスの懸念は、しかし杞憂に終わった。ゴティクスは何かを思い出したかのように眉をあげ目を見開く。


「ああっ、そういうことでしたか!」


 ゴティクスは手に持っていた手紙を机の上に降ろした。


「それについては御安心を。

 ホエールキング様の身柄は、カエソー伯爵公子閣下が御受け取りになられておいでです。」

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