ヴァーチャリア

第1064話 朝のオトの仕事

統一歴九十九年五月十一日、朝 ‐ マニウス要塞陣営本部（プラエトーリウム・カストリ・マニ）／アルトリウシア

　通常、貴族の屋敷の掃除は屋敷の主人一家が朝食を摂っている間に使用人たちによって一斉に行われる。主人たち一家が食堂に集まり、朝食を終えるまでほぼ半時間出てこないからだ。その間食堂以外の場所で使用人たちがバタバタと忙しく働いても、主人たちの邪魔にならない。もっとも、ただ食事をするだけなら半時間も必要ない。普通に食べるだけなら四半時間かそこらで十分だろう。貴族たちは自分たちが食事を摂っている間に家人たちが掃除をしていることを知っているので、その掃除の時間を確保してやる必要もあって、貴族たちは食事にたっぷりと時間をかける。貴族がただの食事にやけに時間をたっぷりかけてゆっくり食べるのも、食べた後も御茶を飲みながらゆっくり過ごすのも、そうした事情がある。

　もっとも、それはあくまでも通常の場合だ。その貴族が健康上の理由などで寝込んでいる時などはもちろん例外となる。

　リュキスカは相変わらず寝込んでいた。昨日よりは幾分楽になってきたし起き上がれないわけではないが、身だしなみを整えて他の上級貴族（パトリキ）たちと食卓を共にできるような状態では断じてない。やむなく朝食は寝室（クビクルム）に運んでもらい、掃除も食事後にリュキスカが寝ている横でオトとルクレティアの侍女たちにやってもらっているような状態だ。

　頭もお腹も腰も痛くてどうしようもなくて寝ていたいのに周囲でバタバタうるさくされてはたまったものではないが、オトにしろルクレティアの侍女たちにしろなるべく静かにするよう精一杯気を遣ってくれているのは分っているのでリュキスカは頭から枕を被ってやり過ごし、いつしかそのまま寝入ってしまっていた。

「じゃ、じゃあ汚れ物は私が持っていきますんで……」

　部屋が片付くとオトは手伝ってくれたルクレティアの侍女たちにそう言い、部屋から出た大量の汚れ物を受け取る。あとはこれを汚れ物部屋（ソルディドルム）へ運び込めばオトの今日の一番の大仕事は終わる。もちろん夕食（ケーナ）とかもあるし、リュキスカが何か用事を頼んでくれば対応しなければならないが、部屋の掃除に比べればずっと小さなものだ。そして、その他の用事にしても本来なら部屋の近くでリュキスカが呼んだ時にいつでも対応できるように待機しておくべきなのだろうが、昨日からそうでもなくなっている。

「……《風の精霊（ウインド・エレメンタル）》様……」

　ルクレティアの侍女たちが引き上げて周囲に誰も居ないことを確認したオトは小さい声で呼びかけた。

『小さき者よ……たしかオトでしたか？

　何か用ですか？』

　リュキスカの赤ん坊フェリキシムスが魔力を発散させ、周囲の野良精霊（エレメンタル）が呼応して事故を起こさないようにリュウイチが付けた見張り番 《風の精霊》……オトは昨日から《風の精霊》と協力してフェリキシムスとリュキスカの身の回りの様子を見ているのだ。

「昨夜のフェリキシムス様の御様子はいかがでしたでしょうか？」

『フェリキシムスは健やかでいらっしゃいますよ。

　私が居るからには野良の精霊（エレメンタル）ごときに悪戯はさせません。

　御安心なさい。』

　オトには《風の精霊》の姿は見えないが、頭に間違いなく念話は飛び込んでくる。普通、精霊は魔力を持たない人間との対話になど応じてくれることはまず無いが、この《風の精霊》はリュウイチからオトとコミュニケーションをとるよう厳命されているので、オトの呼びかけにちゃんと応えてくれるのだ。

「ありがとうございます。

　奥方様（ドミナ）もあの御様子ですから、くれぐれもよろしくお願いします。

　何かあったらいつでも私をお呼びください。」

『分かりました。

　私も主命により姿を隠さねばならぬ身、其方（そなた）にやっていただかねばならぬことも多々ありましょう。

　何かあればすぐに知らせますから、ここはお任せなさい。』

「よろしくお願いします。」

　オトは顔を綻ばせてそう言うと、大量の汚物の入ったカゴを抱えたまま頭を下げた。傍から見ると独り言をブツブツ言って壁に向かって頭を下げているのだから気持ち悪いが、誰の視線も無いことは予（あらかじ）め確認してある。

　レーマの屋敷（ドムス）は一般に二階建てで、二階は主人の家族のための生活空間にされている。リュウイチを収容しているこの陣営本部（プラエトーリウム）の場合、二階の住民はルクレティアとリュキスカの二人だけ……ルクレティアは月ごとの祭祀（さいし）のためにアルビオンニウムへ行ったまままだ帰ってきていないのでリュキスカとその子フェリキシムスしか住んでいない。このためリュキスカの寝室を離れると途端に人の気配が無くなる。

　オトは回廊（ペリスタイル）の二階から庭園（ペリスティリウム）を横に見下ろしながら角まで歩き、角を曲がって階段を降りた。階段を降りて庭園とは逆方向にある通路を通って中庭（アトリウム）まで行けば汚れ物部屋まではすぐだ。同じ並びにオトたちに割り当てられている小部屋（アラエ）も並んでいる。

「おっ！？」

「あっ！？」

　オトは階段を降りきったところで誰かとぶつかりそうになった。階段の昇り口のところがちょうど交差点のようになっているので、今のオトのように大荷物を抱えていたりするとぶつかりやすい。オトは階段を降りきる前に近づいて来る足音に気づき、減速していたので辛うじて避けることが出来た。それはどうやら向こうも同じだったようで、オトとぶつかる寸前に足を止めている。誰だ？ と思って抱えた汚れ物の山の脇から見ると、相手はネロだった。

「何だネロか？」

「ああ、オトか……」

　ネロは昨日からどうも様子がおかしい。昨日は夕方ぐらいまで姿が見えず、行方知れずだったし、帰ってきたら帰って来たでやけに気落ちした様子で元気がない。今は昨日よりマシになったようだが、それでも普段の誰彼構わず命令口調でしゃべるような貴族気取りの高飛車な態度は鳴りを潜（ひそ）めているようだった。

「なんだソレ、表敬訪問（サルタティオ）行って来たのか？」

　ネロは食べ物がどっさり入ったカゴを抱えていた。ネロたちは八人全員がリュウイチの奴隷になるのと同時にアルトリウスの被保護民（クリエンテス）になっている。そして八人が交代で一人ずつ順番に、日々の『表敬訪問』をするという体（てい）でアルトリウスにリュウイチの身の回りの様子などを報告することになっていた。ちなみにアルトリウスが居ない場合はアルトリウスの家令であるマルシスに報告することになっている。

　オトの記憶では今日はネロの当番の日じゃなかった筈だが、また何か理由があって順番を誰かに代わってもらったのだろう。ネロは「自分が報告しなければ！」と思うような出来事があると、その日の当番の者と順番を代わってもらってでも率先して報告していた。それ自体は珍しいことではない。

　ネロはオトの視線を追い、自分が抱えているカゴを見られていることに気づくと疲れたように笑った。

「あ、ああ……ちょっとな。

　ちょうど軍団長閣下（レガトゥス・レギオニス）がおられたんで、相談にあがったんだ。」

　ネロが抱えているカゴは『贈り物』（スポルトゥラ）だ。保護民（パトロヌス）は『表敬訪問』に来た被保護民に対し、『贈り物』と呼ばれる物を渡す慣わしになっている。『贈り物』は大概は食べ物であり、受け取った被保護民はそれを食べてもいいし、売り払って金に換えてもいい。ネロたちは八人が順番で『表敬訪問』することになっているわけだが、その際に代表で『表敬訪問』した者が八人全員分の『贈り物』を受け取り、持ち帰って全員に配ることになっていた。

「相談？」

　オトが怪訝な表情でネロの顔を伺うと、ネロは自分が余計な口を滑らせてしまったことに気づき、慌てる。

「あ、ああ……こ、これっ、またみんなに分けとくから。

　オトも汚れ物（それ）置いたら取りに来てくれ。

　じゃ、じゃあっ！」

「あ、おい！？」

　ネロは何かを誤魔化すようにぎこちない笑みを浮かべて食べ物の入ったカゴをオトに見せながらそう言うと、呼び止めようとするオトを無視して中庭の方へ走って行った。

　オトは抱えた汚れ物の山越しにネロを見送り、独り言ちた。

「……何だアイツ？」