ヴァーチャリア

第1065話 教会の人事

統一歴九十九年五月十一日、朝 ‐　ティトゥス教会／アルトリウシア

　レーマ正教会は《レアル》のキリスト教の体系に当てはめればプロテスタントになる。元々ルター派プロテスタントの流れに属するキリスト教の一派で、その教えは降臨者パウル・フォン・シュテッケルベルクによってランツクネヒト族に齎（もたら）された。そして世界を二分する大戦争を通じて捕虜になり、あるいは亡命してレーマ帝国に渡ったランツクネヒト族たちが民族結集の象徴として設立したのがレーマ正教会である。ただ、ルター派プロテスタントを源流としているにもかかわらず、聖職者には「司教（ビショッフ）」や「司祭（プリストア）」といった、プロテスタントには無いはずの役職が存在していた。万人司祭の考え方をとるはずのプロテスタントで何故「司教」や「司祭」が存在するのか？ それはこの世界（ヴァーチャリア）に適応した結果である。

　このヴァーチャリア世界には《レアル》には存在しなかった筈の精霊（エレメンタル）が存在しており、魔法が存在している。その力は神の奇跡にも等しいが、魔力を有する一部の人間にしか行使できない。それどころか、魔力の無い人間には精霊の存在を感じることすら難しい。魔力の才能は極稀に一般人の中から発現する者が現れることもあるが、基本的には降臨者本人または降臨者と接して魔力を得るに至った者たちの血を引く者しか持たなかった。

　血統に依存する特別な力……奇跡を起こす精霊を操る魔力……その存在を受け入れ、教義の中で合理化し、吸収するために採用されたのが神と人々を繋ぐ役職……すなわち「司祭」だった。レーマ正教会やヴァーチャリア世界の他の一部のプロテスタント教会では純粋に教えを広め導く教役者（きょうえきしゃ）として「牧師（パストア）」が存在するが、一定程度の魔力を有する者には「司祭」という称号を与えている。名目上、「牧師」と「司祭」は教会内では対等な存在とされているが、「司祭」の方が特別な力を持っている分だけ若干ステータスが高く扱われるのが一般的だ。もっとも、ほとんどの司祭は魔力を持っているとは言っても他の宗教の神官たちと同程度であり、せいぜい精霊の存在を感じたりすることが出来る程度で魔法も一般的な劣化治癒魔法ぐらいしか使えない。

　ここティトゥス教会には司祭と牧師の両方が存在していた。ベネディクト牧師とマティアス司祭である。どちらが「偉い」かというとベネディクト牧師の方だ。彼はマティアス司祭がアルビオンニア属州に赴任してくる前からティトゥス教会を取り仕切っていた担当牧師であり、このティトゥス教会の長である。マティアス司祭はカール・フォン・アルビオンニア侯爵公子の悪魔憑き騒動の対応のために派遣されてきた司祭であって自分が担当する教会や礼拝堂は持っておらず、いわばこのティトゥス教会を間借りさせてもらっている身だ。ただ、レーマ正教会と侯爵家の関係を良好なものにすることを任務とするマティアス司祭には、侯爵家に関係することに関しては高い権限が認められており、場合によっては司教や帝都レーマの大司教にも直接意見を述べることがゆるされている。

「マティアス先生（プレディガー・マティアス）」

　ベネディクトは目を閉じ、額を押さえて悩まし気に首を振った。

「ここも人手不足なのです。

　彼女たちはここの孤児院の運営に欠かせません。

　それなのにいきなり二人を余所へと言われましても……」

「ベネディクト先生（プレディガー・ベネディクト）、私もこの教会の状況は理解しているつもりです。

　他の教会の修道女たちと彼女たちを入れ替えるという方向で、検討してはいただけないでしょうか？」

　昨日、アルトリウシア領法務官（プラエトル・テリットリイ・アルトリウシイ）アグリッパ・アルビニウス・キンナからの警告を受けたマティアスは早速対応に動いていた。アグリッパの捜査の結果、侯爵家で最近起きている事件の背後には教会関係者が関わっているという。その犯人はまだ特定できていないが、先週の日曜礼拝で使った南蛮ロウソクを用意した者たちの中の誰かである可能性が高い。ヒルダ尼（シュヴェスター・ヒルダ）、マグダレーネ尼（シュヴェスター・マグダレーネ）、ザスキア尼（シュヴェスター・ザスキア）の三人の誰かだ。犯人をこのまま放置すれば再び同じような犯行が繰り返され、不幸な結末を招きかねない。だが、犯人を特定できるだけの証拠は何もない。

　とにかく、再び犯行が繰り返されるのは防がねばなりません……

　アグリッパは犯人逮捕よりも今後の防犯の方を優先すると明言してくれた。それは教会と侯爵家の関係を良好な状態に保つためという政治的配慮がなされた結果だった。

　犯人を拷問にかけてでも見つけ出し、処刑した方が確実にアグリッパの功績となる。アグリッパにはそれを実行するための権能を与えられている。憐れな修道女を数人捕まえて拷問にかけて自白させるくらい、異教徒でしかもレーマから派遣された官僚である彼には簡単にできたはずだ。仮にそれによってアルトリウシアでの彼の立場が悪くなったとしても彼はいずれ帝都レーマに帰るのだから、ここでアルトリウシアの住民感情に配慮する必要など何もない。にも関わらず、アグリッパは教会と侯爵家の両方に配慮してくれたのである。

　アグリッパ（彼）の厚意を無駄にするわけにはいかない……。

　そしてマティアスが考えついた対応が、疑わしい修道女を侯爵家から遠ざけることだった。ただ侯爵家の日曜礼拝に連れて行かないというだけでは十分ではない。ロウソクに毒を仕込んだのは教会の中でのこと……侯爵家の礼拝に参列しなくても犯行の支障にはならないからだ。

　少なくともこのティトゥス教会から、いや出来ればアルトリウシアから離れてもらわねば……

　ヒルダ尼、マグダレーネ尼、ザスキア尼の三人は教会に併設された孤児院の運営と侯爵家の日曜礼拝の補助との両方を交代で担っていた。先週、孤児院で使う予定だった南蛮ロウソクに毒を仕込んで日曜礼拝用の蜜蝋ロウソクとすり替えることができたのはこの三人だけであり、そのうちザスキア尼はマティアスと一緒に毒ロウソク事件の被害に遭っているから、残りはヒルダ尼とマグダレーネ尼の二人だ。そして二人のどちらかに容疑者を絞りこむことはマティアスには出来なかった。結果、マティアスはベネディクトにヒルダ尼とマグダレーネ尼の二人の異動を要請したのである。

　だがことはそんなに簡単なことではない。ティトゥス教会からアルトリウシア子爵領外の最も近い教会までどれだけ早くても二～三日はかかる。同じアルビオンニア属州内で考えればおそらくシュバルツゼーブルグの教会に行ってもらうことになるだろうが、向こうの教会と連絡を取って調整するだけでも半月はかかるだろう。

「マティアス先生（プレディガー・マティアス）、私もアナタの立場は理解しています。無下にするつもりはありません。

　ですが、理由も伏せたまま今日いきなり彼女たちにシュバルツゼーブルグへ行けとはさすがに言えません。」

「いったん、アイゼンファウスト教会かセーヘイム教会へ行ってもらい、そこからシュバルツゼーブルグというわけにはいかないでしょうか？」

　食い下がるマティアスにベネディクトは首を振った。

　修道女たちにも生活はある。いくら上の命令があったからといってハイソーデスカとはいかないだろう。まして彼女たちはいずれも孤児院の運営に欠かせない人物だ。孤児たちとの信頼関係を築けている彼女たちをいきなり異動させ、他所から見ず知らずの修道女たちを呼び寄せれば、修道女たちはまず孤児たちとの信頼関係を一から築くことから始めねばならないのだ。その間、孤児院の運営に様々な支障を来たすであろうことは想像するまでも無い。

「彼女たちに何と説明なさるおつもりですかマティアス先生（プレディガー・マティアス）？

　理由も無くいきなり出ていけとは、あまりにも理不尽な仕打ちです。

　彼女たちは罰を与えられたと思うでしょう。

　それにもうすぐ西山地（ヴェストリヒバーグ）には雪が降ります。

　グナエウス街道が雪で閉ざされれば春まで行き来できません。

　彼女たちはその前にシュバルツゼーブルグまで行けるかもしれませんが、向こうから代わりの人材を呼び寄せるのは春以降にならざるを得ないでしょう。

　それまで二人の優秀な修道女を欠いたまま、孤児院を運営し続けることは、私には不可能としか思えません。」

　二人の容疑者をアルトリウシアから排除する……それはどうやら諦めざるを得ないようだ。マティアスは沈痛な面持ちで口をギュッと結ぶ。

　しかし、このままティトゥス教会に残していては……

　マティアスんも彼女たちを疑いたくはないという気持ちが無いわけではない。むしろ今までの献身的な働きぶりから、アグリッパの推理の方を跳ねつけたいくらいだ。だが、彼の立場はそれを許さない。

「ならばせめて……せめて二人をアイゼンファウスト教会へ移せませんか？

　あそこはキリスト者の中にも犠牲者が出て、ここよりも人手が不足している筈です。」

「ふーっ」

　諦めの悪いマティアスの顔を見返しながらベネディクトは大きくため息をついた。マティアスの言い分は無茶以外の何物でもない。異動させられる二人じゃなくても、孤児院や教会の運営に携わっているスタッフからすれば横暴にしか思えないだろう。だがいくら長年ティトゥス教会の運営を取り仕切ってきたベネディクトであってもマティアスの要請を無限に突っぱね続けることが出来るわけではなかった。マティアスは教会の不祥事を未然に防ぐために帝都レーマから派遣されている司祭である。そのマティアスの要請を無視して何らかの不祥事が生じれば、その責任をベネディクトが負うことになるだろう。

「わかりました。

　その方向で調整してみましょう。」

　その一言にマティアスの表情がパァッと明るくなった。

「ベネディクト先生（プレディガー・ベネディクト）！！」

「ですがマティアス先生（プレディガー・マティアス）、調整はしますがいきなりは難しい。

　そのことは覚えておいてください。」

「もちろんですベネディクト先生（プレディガー・ベネディクト）。」

　マティアスはベネディクトに感謝を繰り返し述べて退室した。彼が退室した時、廊下には誰も居なかった。ただ、もう少し彼が落ち着いていて耳を澄ませていたなら、廊下の向こう側に消えていく誰かの足音に気づけていたかもしれない。