統一歴九十九年五月九日、夜 ‐ 『黒湖城砦館』（ハーレ・デア・シュバルツゼーブルク）・倉庫（ホレウム）／シュバルツゼーブルグ

　ルクレティアの承諾を得るとカエソーはさっそく蝋封を切るために腰に下げていた自分の小剣（プギオー）を引き抜いた。机（メンサ）の上のインプはそれを見て怯（おび）えた表情を作り、ササッと机の反対側の縁まで後ずさるが、インプが逃げようとしていると思ったのかヨウィアヌスがすかさず回り込んでその退路（たいろ）を塞（ふさ）ぐ。

　インプとヨウィアヌスの動きなど意にも介さず……いや、気づくことすら無くカエソーは小剣で蝋封を切り、鞘に戻すのが面倒だったのか机の上に小剣を置くと手紙を広げた。隣のアロイスやその後ろのスカエウァも覗き込もうとするが、暗くて読めない。

　喉の奥で何か唸るような声を漏らし、顔を顰（しか）めたカエソーは後ろを振り返って松明（たいまつ）を掲げていた軍団兵（レギオナリウス）に無言で光を求めた。軍団兵はカエソーの視線に気づくと松明を高々と掲げ、手紙が良く見えるように手元を照らす。天井の高い倉庫（ホレウム）でなければ天井が焦げていただろう。

　松明の光に手紙を翳（かざ）しつつ、自分の頭が影を作らないように身を引くとようやく文章が読めるようになった。が、その文章を読み進めるにつれてカエソーやカエソーと共に手紙を読んでいたアロイスの表情が険しい物へと変わっていく。

「むぅぅ～～～……」

「これは……」

「……なんて……書いてあるんですか？」

　インプへの嫌悪感から自分宛だったはずの手紙への興味関心を薄れさせてしまっていたルクレティアだったが、カエソーたちの反応を目の当たりにするとさすがに無関心なままではいられない。いや、カエソーの反応云々が無かったとしても無関心になられては困るのだが……

　先に読み終えたカエソーは渋面のままチラリと視線をルクレティアへ向け、それから机の上に置いた自分の小剣を取り、代わりに手紙を置いた。小剣を鞘に納めてから手紙を両手で机の上に広げて見せると、ルクレティアが机に広げられた手紙に角度を合わせるようにカエソーの方に身体を寄せ、首を傾げながら覗き込む。

『親愛なるルクレティア・スパルタカシア殿

　シュバルツゼーブルグへのようやくの到着、まことにご苦労である。ブルグトアドルフからの馬車の旅はさぞや難儀（なんぎ）なことであったろう。何せ我らなら半日とかけずに踏破（とうは）できる道程（みちのり）に二日もかけたのだからな。その鈍重（どんじゅう）ぶりには亀でさえあきれ果てるに違いあるまい。てっきり既にアルトリウシアへ飛んで帰ったものと思っていたにも拘（かから）らず、其方（そなた）を追いかけてシュバルツゼーブルグまで来てみれば其方はまだ着いてもおらぬというではないか。我らは思いもよらぬ仕儀（しぎ）にあきれ果てたものだ。其方が我ら「勇者団」（ブレーブス）の知略を上回る部分があるとすれば、分不相応な精霊（エレメンタル）の加護とその鈍重っぷりであろうよ。

　さて、愚鈍（ぐどん）なる其方（そなた）には何故（なにゆえ）我らがこのように手紙をよこすか見当もつけられぬやもしれぬゆえ、紳士的礼節をもって懇切丁寧（こんせつていねい）に教えてやることとしよう。

　理由は一言で言うと其方にある。

　其方は我らが同胞（はらから）ファドに話があると申したな？慈悲（じひ）深き我らは其方のその無謀とも思える申し出を受け入れ、其方に会談の機会を与えた。しかるに、其方は血筋も怪しい凡俗（ぼんぞく）に我らの相手を任せてアルビオンニウムより逃げおおせた。まったく名高きスパルタカスの末裔（まつえい）とは思えぬ為体（ていたらく）に我らは呆れて言葉を失ったものだ。

　どうやらあまりにも古き血筋ゆえ、《レアル》より受け継ぎたる高貴は其方の一族からは既に失われたと見える。もはや貴族など名乗るのは止めた方が良いのではないか？

　その魂より高貴を失いたる憐（あわ）れな其方に念のため教えておいてやろう。高貴なる者の相手は高貴な者にしか務まらぬのだ。血筋の怪しい凡俗に我らの相手をさせようなど言語道断である。魔力を持たぬＮＰＣというだけならいざ知らず、亜人ごとき卑しき者に語る言葉など我らは持たぬことを知るがよい。

　卑しき者に殿（しんがり）を任せ戦場から逃げ出したる卑劣、そのくせ行く脚もノロノロとして先回りした我らを待たせる怠惰（たいだ）。本来ならば許しがたき怯惰（きょうだ）の誹（そし）りは免（まぬが）れぬところであろう。

　しかし、我らは寛容（かんよう）の美徳を知る者である。我らは大海のごとき寛大をもって其方の愚行をあえて許し、今一度の機会を与えてやろう。

　このシュバルツゼーブルグに留まり、我らからの次の指示を待つがよい。さすれば再び其方は我らとの会談の機会を得るだろう。

　だが心せよ。我らの寛容も無限ではない。其方の怠惰は大海のごとき寛大をもってしても許容しがたきほどのものであるからだ。素直に応じるならば良し、応じぬというのであれば懲罰（ちょうばつ）をもって其方に報（むく）いねばならぬ。ここシュバルツゼーブルグで其方を待つ間、我らはその準備を整えた。もし、其方がなおも我らから逃げ続けるというのであれば、其方はこのシュバルツゼーブルグの街を二目（ふため）と見る機会を永遠に失うであろう。其方がいかに強大なる《地の精霊（アース・エレメンタル）》と《水の精霊（ウォーター・エレメンタル）》の加護を受けようとも、我らにはまだ《火の精霊（ファイア・エレメンタル）》と《風の精霊（ウインド・エレメンタル）》の加護があるのだ。去りし日のレーマ大火のごとく、この地にイフリートの顕現（けんげん）する様を見たくばあえて我らを無視するのも良いかもしれぬ。

　しかし言っておこう。くれぐれも、我らの忍耐を試そうなどとは思わぬことだ。これは心よりの忠告である。其方の乏（とぼ）しき知能が事態を正しく理解することを期待するや切（せつ）である。

　「勇者団」の中の勇者（ブレイブ・オブ・ブレーブス）』

「な……何ですかこれは！？」

　さすがに読んでる途中から顔色を変え始めたルクレティアがカエソーを振り返る。あまりにも無礼かつ挑発的で、到底貴族相手に送り付けてよい内容ではあるまい。前回のティフからの手紙も十分におかしな文面であったが、今回はそれに輪をかけて常軌（じょうき）を逸（いっ）している。

　カエソーは小さく首を振りつつ、沈痛な面持（おもも）ちで答えた。

「少なくとも『勇者団』（あいつら）は、まだ諦めてはいないと言うことだろう。」

　その一言に一斉にため息が漏れる。アルビオンニウム、そしてその後のブルグトアドルフの戦闘で『勇者団』が使う盗賊団の戦力はそれぞれ半減し、現在は多く見積もっても三十人と残っていないと思われている。それに『勇者団』のリーダーであるティフは《地の精霊》を介し、これ以上戦う意思はないことを伝えてきている。ブルグトアドルフでの襲撃は命令伝達のミスのようなものだと……だから、少なくとも当面は『勇者団』の側からの積極的な攻撃は無いだろうと考えられていた。おそらく、戦力の充実を図るか、あるいは降臨に適した別の場所を探すかするのだろうと……だがそれはどうやら甘い考えだったようだ。手紙の文面を見る限り戦う意思がないどころか戦う気満々である。

「どうすればいいのですか？」

　ルクレティアは無意識に胸元のネックレスを握りしめた。服に隠れて見えないが、そこにはリュウイチから拝領した魔導具（マジック・アイテム）『生命のネックレス（ネックレス・オブ・ヴァイタリティ）』があった。

　もしかしたら責任を感じているのかもしれない。手紙の内容からはルクレティアが『勇者団』からの手紙を無視してアルビオンニウムを発ったことが理由であるかのように語られている。

「本来であればこんな手紙なんか無視して早々にアルトリウシアへ向かいたいところだが……」

　カエソーが顎をさすりながら言うと、アロイスがいきり立った。

「いやっ、それではシュバルツゼーブルグはどうなるのです？

　奴らはこの街を火の海にすると言っているんですよ！？」

　言われるまでもなくカエソーもそのことは理解している。だからこそ「向かいたいところだが」と言葉を濁したのだ。

　『勇者団』の戦力は大きく減じられている。三百人に達しようとしていた盗賊団は既に三十人を下回っていると思われ、『勇者団』本体からも二人が捕虜となってこちらの手に落ちている。残りはおそらく『勇者団』が十一人と盗賊三十人弱……人数だけを見れば少ない戦力だが、それでもシュバルツゼーブルグを火の海にするくらいは難しくは無いはずだ。

　東西を山地に挟まれたライムント地方は一年を通して雨が少ない。まして秋から冬になろうとしている今、山から吹き下ろす風は非常に乾燥している。おまけに街全体を囲うようにバラックが密集しており、焚きつけには事欠（ことか）かない。風上側のバラック数か所に放火するだけで、火災は瞬（またた）く間に街全体に広がるだろう。

　『勇者団』が盗賊団の生き残りに放火して逃げるように指示すれば、これを完全に防ぐ手立てなど全くない。警戒態勢を強化しようにもシュバルツゼーブルグの治安を維持する警察消防隊（ウィギレス）の数は慢性的に不足した状態で、街中だけならともかく周囲のバラック街にまでは手が回らない。だいたい数万人の難民の中にもぐりこんだ数十人の盗賊を見つけ出せと言われても無理な話だ。《地の精霊》の魔力探知だって盗賊団と住民たちを区別できない。

　仮に盗賊団に対応できたとしても、『勇者団』には魔法使いが複数参加しているのだ。噂によればムセイオンの聖貴族は大砲のような威力と射程を持つ攻撃魔法をポンポン放つことができるらしい。それが本当なら街を囲むバラック街どころか、それよりさらに広い範囲を守らねばならない。が、当然ながらそのような戦力は無いし、ヴォルデマールやシュバルツゼーブルグ住民に知られることなく大規模な作戦など展開できるはずもない。

「んん～～～むむむ」

　カエソーは突然降って湧いた難問に頭を悩ませながら、顎を扱（しご）くようにさすり、机の上の手紙を睨（にら）んで唸った。