ヴァーチャリア

第869話 ハウプトゲリヒト

統一歴九十九年五月九日、晩 ‐ ｜『黒湖城砦館』《ハーレ・デア・シュバルツゼーブルク』／シュバルツゼーブルグ

　なんで伯爵様のところにムセイオンの学士様が来てるのよ！？知らないわ、家庭教師じゃないかしら？そんなはずあるわけないわ、伯爵家は末のマリウス様が今レーマに留学してるんだもの！カエソー閣下かデキムス様の家庭教師かもしれないでしょ？じゃあスカエウァ様ね、スカエウァ様と結婚するんでしょ！？違うわよ！だってプルケル家から跡取りを迎えるんでしょ？だからって結婚するわけじゃないわ。え、お婿さんで入るんじゃないの！？

　左右からの質問責めからルクレティアを救ったのは主菜（ハウプトゲリヒト）だった。

「ヘラジカの煮込みリンゴ添え（エッヒラグー・ミット・アプフェル）でございます。」

　給仕長が誇らしげに告げるとホール中から「おおっ」と感嘆の声があがり、それを合図にパウリーネとシャルロッテ母娘の追及が止まる。さすがにシュバルツゼーブルグ家が威信をかけた料理が出されようとしている時に、当の家人が無関係なゴシップに興じているわけにはいかないのだ。仮にそれが食べ飽きた料理だったとしても喜びを表現せねばならなかったであろうし、そうでなくても出されるのは彼女ら自身にとっても十分御馳走と呼べるヘラジカ肉なのである。

　ヘラジカはアルビオンニアよりも南の地域に生息する獣でシュバルツゼーブルグ周辺には稀にしか見えることのできない希少な存在である。サウマンディア出身のカエソーでも滅多にお目にかかれない食材だ。ムセイオンから来た学士ならなおさら食べたことなど無いに違いないと今夜の主菜に選ばれたものなのだが、巨大なヘラジカは狩るのが難しく数も少ないので当のシュバルツゼーブルグの貴族たちにとっても稀にしかお目にかかれない御馳走である。珍しい食材、高価な食材こそ貴族の食卓の主役にふさわしい。なお、主賓とシュバルツゼーブルグ家の人々にはフィレ肉が、その他の列席者たちにはサーロインやモモの肉が出されていた。

　油をひいて熱した鍋にブツ切りにして予め塩と胡椒で下味をつけた肉を入れ焼き色をつけてから微塵切りにした玉ねぎを加えて炒め、赤ワインと香辛料とハーブを入れ、蓋をして鍋ごとオーブンに入れる。半時間ほど熱したらオーブンから取り出し、一度肉を取り除いて鍋に残った煮汁を濃し、生クリームを加えてひと煮立ちさせ、塩と胡椒で味を調えてから肉を戻しよく絡める。

　皿には肉を盛り付けた上から煮汁をかけ、その周りを囲むように薄くスライスしたリンゴの蜂蜜漬けを並べられていた。が、それ以上に列席者を……特にメークミーとナイスを驚かせたのが皿だった。湯気を立ち昇らせている肉とピンク色のソース、そしてそれらを囲む金色のリンゴ……その料理を飾るのは鮮やかな緑で縁取られた明るい黄色の陶器の丸い平皿。列席者に出された肉料理すべてに同じ皿が使われている。

　最初に肉料理が目の前に出された時、ナイスはほろ酔い気分で目を細め、次いで使われている皿がこれまでの銀の皿と異なることに気づき、驚いて周囲を見回して全員に同じ皿が使われていることを確認したナイスは椅子を鳴らして後ずさった。

「お、おい、これは磁器（ポーセリン）ではないのか！？」

　ナイスは左右に陣取っているカエソーとアロイスを交互に見ながら尋ねた。近くにいた者たちは驚いてナイスを見たが、彼は英語で話していたので言葉のメークミー以外には意味がわからなかった。貴族たちは一応、教養の一つとして英語は習っていたし話すことも出来るが、普段は使わないので急に英語で話されると理解が追い付かない。

　ただ一人理解していたメークミーはナイスを落ち着かせようと試みる。

「ナイスどうした！？」

「分からないのかメークミー！？

　コイツは磁器（ポーセリン）だ！

　ヴァーチャリアでは作れない、《レアル》の食器だ！

　聖遺物（アイテム）だぞ！？」

　磁器は降臨者によってこの世界（ヴァーチャリア）に齎（もたら）されていたが、複製には成功していなかった。この世界では強すぎる火を使おうとすると火に精霊（エレメンタル）が宿り、自我をもって暴れ始めてしまう。それを防ぐには神官や聖貴族たちが魔力を投じて《火の精霊（ファイア・エレメンタル）》を制御しなければならない。強力な《火の精霊》を封じ込めるにはそれなりの魔力を要し、神官や聖貴族など魔力保有者の数も実力も限られるため製鉄も細々としか行われていない。このため良質な鉄は同じ重量の黄金にも等しい価値で取引されていたし、ガラスなどは宝石として扱われている。そのような世界で鉄やガラスを溶かすよりもさらに高い温度を必要とする磁器の製造など、挑戦することすら難しい代物だった。ムセイオンで過去に挑戦した事例が無いわけではなかったが、その回数は限られている。そして、わずか数回程度の挑戦では成功にこぎつけるほどの技術の蓄積など出来るわけもない。実際、過去の挑戦は全て失敗だった。焼成中に割れたり変形したり変色したりと、いずれもモノにならなかったのである。

「待て、これは陶器（ポッテリー）だろ？」

「陶器（ポッテリー）なものか！

　よく見ろ！

　油を塗られたわけでもないのに表面が濡れたように艶（つや）やかに輝いている！

　まるで宝石か、磨きぬかれた大理石のようだ。

　これは磁器（ポーセリン）の特徴だ！

　これだけ高度な磁器（ポーセリン）なのに、同じものがこんなにいくつもあるんだぞ！？」

　世界中から降臨者が齎した《レアル》の叡智（えいち）と魔力保有者が集められるムセイオンが取り組んだにも関わらず成功しなかった。ということは今現在のヴァーチャリアでは製造不可能ということである。ヴァーチャリアで製造できないはずなのに、同じものがこれだけ数多く揃っているとすれば、それはもう聖遺物であろうことを疑わざるをない。そして聖遺物をムセイオンに届け出もせずにこれだけ隠し持っていたとすれば明らかに大協約に違反する。

　ナイスはテーブルに両手をついて勢い良く立ち上がった。

「これは聖遺物（アイテム）だ！大協約違反だぞ？！」

　なんなんだコイツら？

　『勇者団（俺たち）』を凌ぐ実力をもったお姫様（スパルタカシア）に《地の精霊（アース・エレメンタル）》。

　おまけに大量の聖遺物（アイテム）の皿だと！？

　絶対おかしい！

　ムセイオンに隠れて何をしてるんだ、レーマ帝国（コイツら）は！？

「落ち着けナイス！」

　メークミーが立ちあがって歯噛みするナイスとカエソーの間に立ちはだかると、意味が分からないまでも明らかな異常事態にホール全体がざわつき始める。ナイスの背後ではアロイスも腰を浮かせて身構え、控えていた副官が彼の軍刀（カッツバルケル）をいつでも使えるように差し出した。

　せっかくの晩餐会を台無しにされては困るヴォルデマールはカエソーに身を寄せて尋ねる。

「伯爵公子閣下、彼らは何を言っているのです？

　恥ずかしながら彼の英語は早すぎて私には聞き取れません。」

「あぁシュバルツゼーブルグ卿、どうやら彼は卿が大協約に違反しているのではないかと疑っておるようだ。」

「私が大協約に！？」

「そうだ。どうやらこの皿が聖遺物（アイテム）で、それをムセイオンに隠しておるのではないかとな。」