統一歴九十九年五月十日、夕 - アルトリウシア子爵邸／レーマ

　暗き闇に浮かぶがごとき白き姿……

　光を纏（まと）うがごときその神々しさの前に……

　いかなる闇も影も、己（おの）が暗きを恥じ入らずにはおられまい

「……リガーリウス卿……」

　おお、地上に降りた月の女神（ルーナ）よ……

　星々の女王、華やかな夜の女王よ……

「リガーリウス卿！……リガーリウス卿！？」

「はっ！……あ？……えっ？！」

　フロンティーヌス・リガーリウス・レマヌスは自分を呼ぶ押し殺したような男の声にハッと我に返った。声の方向を見ると、見慣れぬホブゴブリンのどこか貧相な顔が見えた。何やら怒りを笑顔で覆い隠したような顔をしている。

　あれ……この人たしか……

「リガーリウス卿、大丈夫ですか！？」

「はっ？……えっ！？」

　貧相な男が押し殺すような声で何か言っているがよく聞き取れず、思わず訊きなおす。貧相な男は苦笑いを大きくして歯をむき出しにして見せた。

　あれ、この人はたしか……そうだ、アレクサンデル・マエシウス卿？

「挨拶っ、御挨拶ぅーっ！！」

「は……あっ！」

　アレクサンデル……今日初めて互いに自己紹介した同じ元老院議員（セナートル）のホブゴブリンが何でここにいるのかと考え、そこから今の自分が置かれた状況を思い出したフロンティーヌスは慌てて正面を見た。そこには先ほどまでフロンティーヌスが心を奪われていた女性が困ったような笑顔を顔に張り付けて佇んでいる。

「あの……改めまして、わたくしアルトリウシア子爵家のグナエウシア・アヴァロニア・アルトリウシア・マイヨルと申します。」

　どうやら正気に戻ったらしいフロンティーヌスに大グナエウシア（グナエウシア・マイヨル）がニッコリと微笑む。もしも彼女の顔が密集した白く短い体毛に覆われて居なければ、青い血管がこめかみのあたりに浮かび上がっているのが見えたかもしれない。

「あっ！こ、これはとんだ失礼を！

　フッ、フロンティーヌス・リガーリウス・レマヌスと申します！

　えっ・・・・・あっ、と、突然押しかけてしまい、も、申し訳……いや、にもかかわらず、歓迎していただき、お詫びを感謝いたしまう。」

「リ、リガーリウス卿！？」

　もはやしどろもどろどころの騒ぎではなかった。相手が相手だけに笑うに笑えない。

　ただでさえ今日色々あって疲れているのに、上級貴族（パトリキ）の癖に先触れも無く押しかけて来ておいてコレである。十歳以上も歳の離れた男から見惚れられるとは想像さえしていなかった大グナエウシアからすると、フロンティーヌスの態度は馬鹿にされているようにしか感じられなかった。

　何この人、元老院議員（セナートル）のくせに挨拶もまともにできないの！？

　出身氏族同士の敵対関係もあって大グナエウシアのフロンティーヌスに対する印象は最悪であった。そもそも、武門の誉高いアヴァロニウス氏族の大グナエウシアからすると、自分よりも背が低いだけでなくホブゴブリンの癖に身体も貧弱そうなフロンティーヌスはちっとも魅力的に見えない。それでも、相手は元老院議員で自分は子爵令嬢とはいえ未成年の子供に過ぎない。無礼な態度など間違っても取るわけにはいかなかった。

「まぁ、その……どうぞ、おかけください。

　今、お茶を淹れなおさせます。」

　大グナエウシアはフロンティーヌスの挨拶に戸惑いながらも、そう言って二人に長椅子（クビレ）を勧め、背後に控えるタネに香茶を用意させた。

　二人は勧められるままに長椅子に腰かけた。二人とも先ほどの失敗ゆえか、大グナエウシアからあえて目をそらし、どこかソワソワと落ち着かない様子でタネが香茶を淹れなおすのを静かに待っている。思わぬ形で出鼻を挫（くじ）かれた……二人の状況を説明するとそうなるだろう。

　何とかこの失点を挽回せねば……

　別に二人は何らかの交渉事に来たわけではなかったのだが、上級貴族（パトリキ）として、元老院議員としての立場やプライドが何事につけスマートにこなさなければという強迫観念を生み、それゆえに先ほどのような失敗を過度に重く受け止めざるを得ない。そもそも二人とも政治家と言う器でも為政者という器でもないくせに元老院議員になどなったものだから、こういうあらぬ失敗を度々繰り返しており、その都度このように自責に走る癖がついてしまっていた。

　自己嫌悪を噛みしめる二人の鼻孔を、やがて上等な香茶の豊潤な芳香がくすぐり始める。湯気を立てる茶碗（ポクルム）を銘々の前に差し出したタネがお辞儀をして引き下がると、大グナエウシアが決まりきったセリフをお決まりのように口にした。

「本来なら晩餐（ケーナ）で持て成さねばならないのでしょうけれど、このようなもので申し訳ありません。」

「いやあっ、十分です！」

「そ、そうです。

　み、未婚の貴族令嬢が、男を晩餐（ケーナ）へ招くわけにもいかんでしょうし……」

　会話というものを言葉を介したキャッチボールのようなものだとと考える人は少なくない。その考え自体は間違ってはいないだろう。だが時折、言葉のキャッチボールというものをやけに重大に考えてしまう人がいる。言霊（ことだま）という言葉が示すように、言葉には心が乗るものであり、その言葉をやり取りするということは心を通わせるということだ……そう考え、会話で「何かを言う」ということをやけに難しく考えてしまう。結果、世間話というごく当たり前な行為をすることのハードルを極端に高くしてしまい、会話を成立させることが難しくなってしまう。いわゆるコミュ障とか言われる人にありがちな状況だ。

　しかし、実際の会話はそこまで重大なことでも真剣にとらえねばならないようなものでもない。特に初対面同士の世間話なんて言うものは、基本的には限られたパターンで言葉をやり取りするだけのパズルゲームであり、その言葉に心を乗せる必要なんて全くなかったりする。要は、そのパターンを共有できるかどうかと言う点こそが重要なのだ。心のこもっていない型通りの言葉のやり取り……それこそが、相手の常識や社交性を計る尺度となる。

　その点、今の二人はとてもではないが上級貴族として及第点は付けられかった。しょっぱなの失敗を引きずり、動揺を隠せていない。最低限の社交辞令（会話パターン）すら忘れてしまっている様子だった。

「ご理解賜（たまわ）り、ありがとうございます。」

　大丈夫かしら、この人たち？……自分よりも遥かに年上の大人が、自分よりも未熟な社交性しか持ち合わせてなさそうな事実に戸惑いつつも、それでも大グナエウシアは失礼があってはならないと気を引き締める。

「それで、急の御用と伺（うかが）っておりますが、元老院（セナートス）が当家にいかなる御用でしょうか？」

　大グナエウシアはニコリと笑って二人に尋ねた。

　そう、相手がどれだけみっともなかろうと、自分の方は誠意を失ってはならない。いや、“敵（相手）”よりも先に失ってはならない。如何に礼節を保てるか、如何に相手より優雅であり続けるか……それを競い争うのが「社交界」という名の戦場の本質だ。今、大グナエウシアは子爵家とアルトリウシア子爵領を守るため、社交界という戦場で戦い勝ち残らねばならない。

「いや、あっ！」

「そうっそれっ」

　二人は大グナエウシアの問いかけに同時に反応し、同時に隣からの反応に気づき、同時に口を噤（つぐ）んだ。横目で隣の同僚を見て互いに様子を伺っている。

　……何なのこの人たち？

　打ち合わせとかしてないのかしら？

　普通、二人で一人に何か交渉を持ちかけるのであれば、どちらが主でどちらがサポートに回るとか最低限の役回りくらい打ち合わせておくものだろう。しかし大グナエウシアの目の前の二人はどうやらそんな準備もしていないようだった。そして、大グナエウシアのその予想は正鵠（せいこく）を得ていた。

　二人はそもそも、一緒に大グナエウシアと面会するつもりなど最初からなかったのだ。二人とも今日の昼に元老院議事堂（クリア・クレメンティア）に呼び出されてアルビオンニアで降臨が起きたこと等を知らされ、急ぎアルトリウシアへ行くことを命じられた。そしてその準備をしているさなかにアルトリウシア子爵家の令嬢がレーマに留学していることを掴み、まずは挨拶をしておかねばと急遽子爵家を訪問していたのである。

　アルトリウシアへ行けば領主である子爵に会わずにはおれまい。そしてレーマから来た上級貴族が子爵に会えば、レーマに留学中の娘の状況などを訊かれるのは避けられないだろう。それで「お嬢様のことは知りません」などと言った日には子爵の心証は悪くなることはあってもよくなることなどあり得ない。その程度は貴族なら予想して当たり前……ならばレーマを発つ前に留学中の子爵令嬢に挨拶をし、実家への手紙でもあれば預かるぐらいの配慮を見せるのは当然あってしかるべきであろう。

　そうして二人は「明日レーマを発つ前に…」とレーマ市内にあるアルトリウシア子爵邸へ向かい、子爵家で意図せず出会ってしまった二人はそこで初めて挨拶をかわし、互いの境遇が同じであることに気づき、「それなら一緒に……」という話になって今に至っていた。二人とも行き当たりばったりだったのである。どちらがどうとか決めるなど、まったくしてなかった。

「ど、どうぞ？」

「あ、いや僕は……」

　小声で互いに譲り合い、二人は途中でフロンティーヌスがアルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）であることを思い出した結果、フロンティーヌスが二人の代表（？）を務めることに決まった。

「あ、えーっ、オホンッ！

　そ、その、御用と言うのは他でもありません。

　僕たちは実はアルトリウシアへ行くことになったので、そのご挨拶に伺いました。」