ヴァーチャリア

第780話 大グナエウシアの決意

統一歴九十九年五月十日、昼 ‐ 『黄金宮』（ドムス・アウレア）・庭園（ペリスティリウム）／レーマ

　グナエウシア・アヴァロニア・アルトリウシア・マイヨルは自分が発した質問を耳にした者たちの反応を見ていなかった。礼法に従い、跪（ひざまず）いたまま顔を伏せていたから、その視界には誰の顔も入ってはいなかったのだ。少なくとも、彼女の目に映る範囲では、誰も身動（みじろ）ぎ一つしなかったように思える。だが、彼女が感じられるその場の雰囲気は明らかに変わったようだった。

　質問を受けたレーマ皇帝（インペラートル・レーマエ）マメルクス・インペラートル・カエサル・アウグストゥス・クレメンティウス・ミノールは立った姿勢のままジッと大グナエウシア（グナエウシア・マイヨル）を見下ろしていたが、彼の傍に並ぶように立っていた貴人たちは一斉にマメルクスの顔色を窺うように視線を走らせていた。マメルクスにしてもポーカーフェイスを辛うじて保っていただけであって全く動揺していなかったわけではない。正直言うと息を飲み、大きなため息をつきたくなるのを堪えていたのだ。

「其方（そなた）は、どこでそれを聞いたのだ？」

　望む答えの代わりに質問を返された大グナエウシアは再び目をしばたたかせながら幾度か泳がせ、そして何か思い切ったように答える。

「はい……当家の者たちが、街でそのような噂を聞いてまいりました。」

　もう街で噂になっているのか……

「はぁ～～～……」

　マメルクスはため息を堪えきれなかった。思わず右手を額に当て、盛大に息を吐く。

　厳密には大グナエウシアの言ったことは正確ではない。子爵家の使用人が降臨の噂を聞きつけてきたのは事実だが、別に街中で聞いたわけではなく情報収集のために訪れた上級貴族（パトリキ）たちの屋敷（ドムス）で聞いた話だった。もしもそのことを理解していたら、マメルクスはここまで落胆はしなかっただろう。

　しかし、大グナエウシアにしても馬鹿正直に「初めて参内（さんだい）するにあたって必要な情報を収集すべく家人を走らせたら、行った先の貴族の屋敷でそういう話を聞いた」などと言えば「ではどの貴族の屋敷で聞いたのだ？」と追及されかねない。それでどの貴族の家で聞いたなどとイチイチ報告でもして、皇帝とその貴族の関係に影響が出れば今度はその貴族と子爵家の関係が悪化してしまうだろう。大グナエウシアはそれを避けるためにあえて「街で」と言ったのだ。これでどこかの貴族から聞いたかなどと追及される恐れはなくなるし、どのみちどの貴族の家もレーマの市内……つまり「街」にあるのだから皇帝に対して嘘をついたことにもならない。

　もっとも、大グナエウシアは貴族の家からその情報を得ただけで実際に市中に噂が流れているかどうかは知らなかったものの、レーマ市民の間には既に降臨の噂が流布され始めていたのだから、結果だけを見れば正しい報告をしたことにはなるだろう。

「どうやら、間に合わなかったようですね、陛下？」

　大グナエウシアがこれまで見たこともない恐ろしく荘厳な衣装を身にまとった若い女性神官（フラーミナ）がマメルクスに向かって残念そうに言うのが聞こえる。

　誰だろう？

　今話をしたのは多分、法衣っぽい白い衣装をまとった女性……見た感じはとても若い感じだったけど……話し方からするとすごく偉そう。

　マメルクスを取り巻く貴人たちの姿を思い出しながら大グナエウシアは逡巡する。

　彼女の着ていた服は見たことが無かった。角度によっては銀色に光っているようにも見える白い布に、金糸や銀糸で複雑な文様が刺繍された服を着ていた。あれだけ豪華な服を着れるのだから間違いなく上級貴族以上だろう。でも、十二主神教（ディー・コンセンテス）の女神官（フラーミナ）の服には見えない。　

「ええ、そのようです奥方（ドミナ）。

　分かってはいましたが、よもや既に市中にまで噂が流れているとは……」

　大グナエウシアが考えを巡らせていると、視界に映るマメルクスの脚が動き、頭上から落胆を隠せないような声が聞こえた。

　では……やはり！！

　降臨があったという噂は真実だったと確信した大グナエウシアに声がかけられる。

「立つがよい、アヴァロニア・アルトリウシアよ。

　続きは向こうで話そうぞ？」

「は、はい……」

　躊躇（ためら）いがちに大グナエウシアが立ち上がると、赤い長衣（ストラ）にできたドレープが音もなく流れるように波を打つ。

「香茶を用意した。茶菓子もな。

　昼食（ブランディウム）を取りながら、ゆっくり話を聞かせてくれ。」

　恐れ入ります……そう答えながら大グナエウシアは先を行くマメルクスの後をついて歩いた。

　明確な答はもらえていないが降臨があったことは間違いなさそうだ。では一体どうして答えを聞かせてくれなかったのだろうか？話を聞かせろというのはどういうことだろうか？

　大グナエウシアは去年の二月にアルトリウシアを発って以来一年以上も帰っていないのだから、最近アルビオンニアで起きた降臨のことを訊かれても答えられるわけがない。それとも、アルビオンニアの上級貴族（パトリキ）の誰かが降臨に関わっているのだろうか？

　そういえばサウマンディウムでメルクリウスが目撃されたとかいう噂があった。伯爵が対応しているとかいう話だけど、アルトリウシアも関わったんだろうか？

「！！！」

　大グナエウシアはふとあることに思いつき、思わず歩みを止めてしまう。

　まさか降臨はこの間噂になっていたメルクリウスが関わっている！？

　それで降臨が起きたから……降臨を防げなかったから、誰かがそのことで咎（とが）められるのかしら？

　でもメルクリウスはサウマンディウムで見つかったんだから伯爵のお仕事でしょう！？アルトリウシアは関係ないはず……

　それとも、叔父様（ルキウス）か兄さま（アルトリウス）が何かしくじって降臨が起きてしまった！？

　急に大グナエウシアの頭の中がグラグラし始めた。吐き気がするというわけではなかったが、それでも思わず顔に手を当て口元を抑える。

　どうしよう？

　兄さま（アルトリウス）は軍団長（レガトゥス・レギオニス）だから、もしかしたら降臨のことで御仕事をしてたのかも！

　降臨なんて絶対に防がなきゃいけないことが起きてしまったんだもの、誰かが責めを負わされても不思議じゃないわ。

　まさか子爵家（うち）が責めを負わされることになるの？

　せっかくご先祖様が頑張り続けて、やっとお父様（パテル）が子爵（ウィケコメス）になったのに！？

　大グナエウシアの頭の中にとめどなく悪い想像が沸き起こり、駆け巡っていく。ひょっとして今日の自分の受け答え一つでアルトリウシア子爵家の命運が決まっていしまうかもしれない……その想像は大グナエウシアの肩には重たすぎた。

「？

　あら、どうかなさいましたか子爵令嬢？」

　背後の気配が薄れて大グナエウシアが付いて来ていないことに気づいた謎の貴族令嬢が振り返って声をかけると、全員が一斉に立ち止まり、大グナエウシアを振り返った。見ればハーフコボルトの少女は一人、顔を抑えて小さく身体を振るわせている。もし、彼女が全身を体毛で覆われていない普通のヒトかホブゴブリンだったら、今の彼女を見た者たちは彼女の顔色が真っ青になっていることに気づけただろう。

「アヴァロニア・アルトリウシア、どうかしたのか？」

　皇帝の声に気づき、顔をあげた大グナエウシアの目には怯えの色が浮かび、焦点がどこか定まり切っていないかのように震えていた。さすがに全員が異変息づき、互いに顔を見あうなどして様子を確かめようとする。

「あ……はい、申し訳ございません陛下……

　その、ちょっと立ち眩（くら）みが……」

「……そうか……体調がすぐれぬようであれば別室で……」

「いえっ！大丈夫です陛下」

　大グナエウシアを気遣い、予定を変更して彼女を休ませようとしたマメルクスの言葉を大グナエウシアは咄嗟に遮った。

「本当に、大丈夫です……ちょっと、急に立ち上がったので、それで……眩暈（めまい）がしただけなので……」

　普段だったら大グナエウシアは言葉に甘えて別室で休ませてもらったことだろう。だが今はそういうわけにはいかない。この子爵家の命運がかかっているかもしれないこの場で弱音を吐いて逃げだせば、故郷の家族たちがどうなってしまうかわかったものではない……そう思うと、気分が多少悪いとかどうとか言ってる場合ではなかった。眩暈ごときに負けてはいられないのである。

　私が、家を守らなくっちゃ！！

　大グナエウシアの何か決意を固めたような瞳にマメルクスは少し戸惑った。

「そうか……だが無理はせずともよいぞ？」

「いえ、大丈夫です陛下。

　御心配をおかけしてしまい、申し訳ございません。」

　さすがに睨みつけるような強い視線を向けてそう言われては、あえて休めと言うわけにもいかない。いくら相手が少女だとは言え、一応は領主貴族（パトリキ）の娘なのだ。貴婦人として扱わねば礼を失することにもなるだろう。

「そうか、ちょうどすぐそこに椅子がある。

　これから行こうとしていたところだ。

　そこで休みながら話をしよう。」