統一歴九十九年五月九日、午後 ‐ セーヘイム・迎賓館（ホスピティウム）／アルトリウシア

　それからしばらく、アルトリウス・アヴァロニウス・アルトリウシウス子爵公子はセーヘイムのブッカ、ネストリを相手に他愛もない話を続けた。

　ネストリ殿は交易のみならず漁業の方も網元でいらっしゃいましたな？ええ、おかげさまを持ちまして鯨から貝まで、手広くやらせていただいております。アルトリウシアの食を支えてくださるセーヘイムの漁師たちはアルトリウシアの至宝です。ありがたいお言葉です、閣下のお言葉を聞けば漁師たちは皆喜ぶことでありましょう。漁師だけではありません……そう魚売りたちも、あの者たちがいなければ我が領民たちの多くはその日食べるものを買い求めることもできません。おお、閣下が魚売りたちにまで気にかけてくださったとは！当然です、あの者たちも大切な我が領民、そしてアルトリウシアになくてはならぬ存在です。これは素晴らしい、魚売りたちも閣下のお言葉を聞けば誇りに思うことでありましょう。アルトリウシアの復旧復興のため、魚売りたちにも一層励んでもらわねばなりません。もちろんですとも、必ずや今日の閣下のお言葉を皆に知らしめましょう！さすれば魚売りたちも閣下の御心を知り、これまで以上に励むに違いありません。

　領主貴族（パトリキ）と地方有力者が交わすありきたりな会話だった。領主がリップサービスを行い、地元有力者が御追従（おついしょう）を返す……いわゆる社交辞令の応酬である。そうであるがゆえに話がそこから一切進まない、膨らまない。

　はて、子爵公子閣下は何をしたいのだろうか？

　ネストリの頭の中では疑問が頭をもたげていた。

　迎賓館に集まった地元有力者たちは他にもいる。全員と挨拶を済ませたあとで、アルトリウスはネストリをわざわざ選び、椅子に座らせてまでして話をしようとしている。きっと何か用があってのことに違いない……だが、アルトリウスの口から出てくるのはごくありきたりな社交辞令以上のものではない。当たり障（さわ）りのない世間話でネストリやネストリの配下たちが喜びそうな話題を振ってリップサービスをしてくれはするが、話の核心がまるで見えてこない。

　そしてアルトリウスはアルトリウスで困っていた。

　アルトリウスの目的はリュキスカのことである。《陶片（テスタチェウス）》の『満月亭』（ポピーナ・ルーナ・プレーナ）からリュウイチが連れ出してしまった娼婦リュキスカ……その事件についてアルトリウスはリクハルドに頼んで揉み消しを図っているにも関わらず、リュキスカ誘拐事件について嗅ぎまわっている者がいる。リクハルドの報告によればその容疑者の一人はルクレティウス・スパルタカシウスであり、もう一人は今目の前にいる初老のブッカ、ネストリその人であるはずだった。

　セーヘイムのネストリが魚売り女たちを使ってリュキスカを調べている‥‥‥

　アルトリウスとしてはその事実を確認し、真意をただし、リュキスカについて嗅ぎまわるのをやめさせたかったのだ。

　しかし、本当にネストリなのかどうか確証があるわけではない。リュキスカを調べているのがネストリ配下の魚売り女たちであるから、ネストリが黒幕なのではないかとリクハルドが睨（にら）んでいるというだけだ。だからまずはネストリが魚売り女たちにリュキスカについて調べさせているのかどうかを確かめねばならない。

　だが、どうやって確認する？

　《陶片》の娼婦リュキスカを嗅ぎまわっているのはお前か？と、問いただすのはダメだ。もしそれでネストリがリュキスカを調べさせている張本人で無かった場合、非常にまずいことになる。

　リクハルドとその一党の尽力によって事件はだいぶ忘れられてきているのだ。それなのにアルトリウスがリュキスカの名前を出したりしたら、再びアルトリウシア中の関心がリュキスカに集まってしまいかねない。子爵公子の言葉とはそれだけの影響力があるのだ。

「子爵公子様がリュキスカのことに関心をお持ちらしい。」

「リュキスカ！？あれはヒトの娼婦だったろ？」

「ハーフコボルトの貴公子様が何でヒトの娼婦なんかに御執心なんだ？」

「何かあるんじゃないのか？」

　そんな噂話が燎原（りょうげん）の火のごとき勢いでアルトリウシア中に広まるのは目に見えている。そうなっては最早収拾などつけられなくなってしまうだろう。

　自慢じゃないが人が一人行方不明になるくらい、珍しい話ではないのだ。それなのに子爵公子という上級貴族（パトリキ）中の上級貴族が一人の娼婦の誘拐事件に関心を寄せているとなれば、その理由を気にしない者などいるわけがない。ましてや一方がハーフコボルトのホブゴブリンでもう一方がヒトなのである。身分も種族も違う、決して接点も何も無いはずの男女……噂話（ゴシップ）が最大の娯楽となっている社会でそのような話題が人々の好奇心を刺激しないわけがないのだ。

　それだけは、それだけは絶対に防がねばならん……

　ではどうする？どうやってネストリがリュキスカのことを調べているかどうか確かめる？

　どれだけ頭を回転させようとも、アルトリウスにその答えを見つけることはできなかった。とにかく話題を魚売り女たちへもって行こうとするのだが、持って行ったら持って行ったでどうやってリュキスカのことを調べているかを確認したらいいかがわからない。

　事件に触れず、リュキスカの名前も出さずにどうやって……

「ネストリ殿のところの魚売りたちは、たしかリクハルドヘイムに多く行ってらっしゃるのでしたかな？」

「ええ？

　ええ他にも色々行かせていただいておりますが……

　まあそうですな、《陶片（テスタチェウス）》の主だった店とは商（あきな）わせていただいております。」

　ひょっとして懇意の商人をウチ（ネストリ）の取引相手にねじ込みたいのか？

　いや、それならそれでわざわざこうして話などするまでもないし、仮に話を通すにしてもこんな回りくどいやり方……

　アルトリウスの真意がわからないままネストリは慎重に言葉を選ぶ。ネストリは確かに《陶片》の主だった店とは付き合いがあるが、別に《陶片》の店だけが商売相手というわけではない。　

「あのあたりの様子はどうですか？」

「様子！？……でございますか？」

　真意がつかめず困惑しているところへ来てあまりにも漠然とした質問にネストリは驚き、言葉に窮（きゅう）してしまう。アルトリウスはネストリのその様子を見て自分の質問の拙さに自分で呆れ、内心で自己嫌悪に陥る。

「いやぁ……様子と申しましても……！！

　ああ、そういえば！」

「何か！？」

　それでも何かを思いついた様子のネストリにアルトリウスは思わず期待を膨らませた。だが自信たっぷりに答えたネストリの言葉はアルトリウスの期待とは全く異なるものだった。

「いえ！

　そういえばこれまでセーヘイムから《陶片（テスタチェウス）》へ行くのに大回りをせねばなりませんでしたが、子爵様のご尽力でウオレヴィ橋をいち早く修復していただき、魚売り女たちもだいぶ楽に《陶片（テスタチェウス）》まで行けるようになりました。

　魚売りたちに成り代わり、謹んで御礼申し上げます。」

　人は褒められるのが好きだ。感謝されるのが大好きだ。特に貴族たちは自分たちの功績を称えられることを非常に喜ぶ。だからネストリはてっきりウオレヴィ橋のことを感謝されたいのかと思った。ウオレヴィ橋の再建には子爵家がその費用全額をポンと出し、最優先で工事を進めるように命じたと専（もっぱ）らの噂だったからだ。

　それでウオレヴィ橋再開通の恩恵を最も受けているであろうネストリに話しかけてきたのか……ネストリはそう確信した。だが、アルトリウスの反応から察するに違ったようである。

「あ、ああ……」

　アルトリウスは何かすごく残念そうというか、肩透かしを食らったような呆けた返事を返してしまった。これにはネストリの愛想笑いも引きつらざるを得ない。

　なに、これではなかったか！？

　では一体、閣下は何をお求めなのだ？？？