統一歴九十九年五月九日、午後 ‐ セーヘイム・迎賓館（ホスピティウム）／アルトリウシア

　エルネスティーネ・フォン・アルビオンニア侯爵夫人の許を辞したアルトリウス・アヴァロニウス・アルトリウシウス子爵公子はそのままティトゥス要塞（カストルム・ティティ）を出てセーヘイムへ向かった。本日、到着予定のサウマンディアからの増援部隊と使者マルクス・ウァレリウス・カストゥスを迎えるためである。

　できれば養父ルキウス・アヴァロニウス・アルトリウシウス子爵を見舞いを兼ねて訪問して現状についていろいろと相談したり、恩師ルクレティウス・スパルタカシウスを訪ね、ルクレティウスが《陶片（テスタチェウス）》で行っている調査について問いただしたりもしたかったのだが、今日のところはそんな時間的余裕はなく、またルキウスはともかくルクレティウスの方は他に来客があるとかで面会の予約も取れなかったため諦めざるを得なかった。

　やむなく馬車でセーヘイムにある迎賓館へ乗りつけたわけだが、だからといってすぐにマルクスらが到着するというわけでもない。

　この世界（ヴァーチャリア）では時計というものが普及していない。かなり大掛かりな置時計や時計塔のような物は世界のあちらこちらに存在してはいるが、それらはいずれも超の字が付くほどの高級品であり贅沢品で、貴族（ノビリタス）が己の財力を誇示するために造らせたりしているものがほとんどだ。かつてはアルビオンニア侯爵家でも所有していたが、一昨年の火山災害を受けてアルビオンニウムからアルトリウシアへ避難する際、輸送のために分解されたまま再び組み立てることなく倉庫で眠っている。

　このような状況である以上、時間は日時計を基にして昼間は日の出から日没までを十二等分し、夜間は日没から日の出までを十二等分するという不定時法（ふていじほう）が用いられている。当然、季節ごとによって、そして昼と夜で一時間の長さが異なり、厳密な時間の管理はほとんどできない。待ち合わせの時刻の指定などはかなりいい加減であり、仮に「じゃあ明日の昼」と約束したとすれば、昼前から午後まで二～三時間もの間、現地で相手を待ち続けることになるぐらいは当たり前であった。

　そのような社会であるからマルクスの到着も厳密にいつになるかは分かったものではない。本日の午後に到着すると伝書鳩で事前連絡が来ているが、実際には夕刻ごろであろう。しかし、まかり間違って早く到着し、出迎える側がまだ来ていないなどということになれば大切な客人を港で待たせることになりかねない。そのようなことを貴族（ノビリタス）相手にすれば、確実に相手に大恥をかかせることになってしまう。まして今回の相手はアルビオンニア属州にとって、そしてアルトリウシア子爵領にとって最大の支援者であるサウマンディア伯爵家からの公式の使者なのである。無礼など決して働けない。

　であるから、アルトリウスはまだ実際にマルクスが到着するのはあと数時間先であろうとは承知の上で、あえてこの時間にセーヘイムへと来ていたのだった。

　サウマンディアからの使者の船がトゥーレスタッドへ入港し、朝からトゥーレスタッドへ迎えに出ていたヘルマンニの船に移乗してセーヘイムへ到着するのはだいたいいつも夕刻になってからである。日のあるうちにはセーヘイムに上陸するであろうが、それでもあと数時間は待つことになるだろう。

　忙しいアルトリウスはもちろん、この待ち時間を無駄にするほど贅沢でも無頓着（むとんちゃく）でもなかった。船が到着するまでセーヘイムから離れるわけにはいかないが、待ちながらでも出来る用は済ませてしまわねばならない。

　迎賓館には既に何人かの下級貴族（ノビレス）たちが集まっていた。その中へ領主貴族（パトリキ）であるアルトリウスが入っていくと、全員がそれまでの歓談をやめ、一斉に起立してアルトリウスを迎え入れる。それから一人ずつアルトリウスの前へ進み出て、代わる代わる挨拶をしていく。その中に、今日のアルトリウスの目当ての人物はいた。

　一通り挨拶が済み、貴族たちが再び談話を始めるとアルトリウスはその目当ての人物へ話しかける。

「ネストリ殿、少しお時間をいただけるだろうか？」

　室内にいた要人たちの中では比較的最初の方にアルトリウスへの挨拶を済ませ、その後少し離れたところで他の貴族と香茶と談話を楽しんでいた恰幅の良い初老のブッカは、アルトリウスの声に振り返ると少し大げさに驚いたような顔を作る。

「おお、もちろんですとも子爵公子閣下。」

　目に警戒の色をわずかに浮かべながらも、頬をほころばせてネストリが答えると、それまでネストリと談話していた貴族たちは静かに黙礼して引き下がった。

「私なんぞに閣下のお相手が務まるかわかりませんが、これほどの名誉はありません。」

　ネストリの、セーヘイムのブッカにしては訛りの少ない綺麗なラテン語は若いころからサウマンディウムやアルビオンニウムへ自ら足を運んで交易に励んでいた結果、自然と身についたものである。

「なに、そう身構えることはない。

　ただ、セーヘイムでも有数の船主であるネストリ殿と一度話をしておかねばと思いましてね。」

「はっはっは、ヘルマンニ卿には及びませんが、確かに私はいささか船は多く持っております。

　閣下のお力になれればよいのですが、今は私の船もすべて出払っておる有様でしてな。」

　ネストリはヘルマンニの息子サムエルに娘を嫁がせており、セーヘイムでもかなりな有力者である。だが、だからといってこれまでアルトリウスのような上級貴族と接する機会があったかというとそれほどでもなく、特に子爵家とはそれほど懇意というわけでは決してない。アルトリウスと挨拶で言葉を交わしたのですら、これまで指折り数えられる程度のはずだ。にもかかわらず今日はアルトリウスの方から名指しで話を持ち掛けてきた。せっかくの機会ではあるが、そのあまりに予想外のことにさすがのネストリも用心深くならざるを得ない。

「いやいや、存じておりますとも。

　今、セーヘイムの船が総出でアルトリウシアのために尽くしてくれていることについて、私はよく存じておりますし感謝もしているのです。

　養父（パテル）アルトリウシウス子爵（ルキウス）に代わり礼を言わねばと、常々思っていたところなのですよ。」

　アルトリウスはそう言うと、近くにあった椅子（セッラ）と円卓（メンサ）を指し示し、暗に腰を落ち着かせて話を続けることを促した。ネストリはもちろんそれに気づき、アルトリウスに答えながら椅子の方へ歩き始める。

「礼などと！

　勿体（もったい）ないお言葉、むしろこちらが礼を述べねばなりません。

　子爵閣下には常日頃よりよき治世にご尽力賜（たまわ）り、おかげで我らも安心して暮らしていられるというものです。」

　アルトリウスとネストリは一つの円卓を挟むように互いに椅子に腰かけた。

「ネストリ殿の商売がうまく行っているのは喜ばしいことです。

　セーヘイムの発展は我がアルトリウシアの発展そのものですからな。」

「そう言っていただければ我らも働き甲斐があるというものです。

　先の事変では多くの被害が出ました。

　多くの人々が不幸に見舞われ、我らも彼らを援（たす）けるべく働いておるつもりですが、やはり他人の不幸につけこんで金を儲けておるかのような後ろめたさも無いわけではありませんからな。」

　先の事変とはもちろんハン支援軍（アウクシリア・ハン）の叛乱事件のことである。ネストリはもちろんセーヘイムの多くの商人たちは被害を免（まぬが）れたこともあって、戦禍に見舞われたアルトリウシア住民たちを救うべく奔走した。そして、その後も復旧復興のために尽力している。

　だが、そうした彼らに反感を抱く者もアルトリウシアにはいた。戦禍にまみれた自分たちの不幸を糧に金を儲けている……そういう批判も少なからず囁かれていたのである。理由はネストリ他セーヘイムの人たちが被害を免れていたこと、そして復旧復興を通じて莫大な利益を上げていることからである。

　実際にネストリたちが莫大な利益を上げているかというとそんなことはなかった。被災者たちの目には食料も建築資材も衣料品も、ありとあらゆるものが値上がりしていて、どうしても商人たちが暴利をむさぼっているかのように映ってしまう。しかし、実際は物資の需要の急激な増大に供給が追い付かず、仕入れ値が上がりすぎてしまっていて売価に反映せざるを得なくなっているのであり、実は取引総額が増大しつつあるにもかかわらず利益率は大幅に下落していた。

　しかし、被災した平民（プレブス）や貧民（パウペル）たちにはそんな商人の内情など知ったことではない。彼らにとっては自分たちが欲しいものが値上がりし続けているという事実だけが全てであり、高くても買わざるを得ない自分たちから金をむしり取っているという商人の姿だけが真実だったからだ。

　ネストリはそうした庶民の声に気づいていたし気にもしていた。風評というのは恐ろしいものである。時に事実とは異なる噂話を真実と化し、現実の方を捻じ曲げてしまうこともあるのだ。悪党を義賊に祭り上げ、善人を極悪人に堕とすことも容易にしてしまう。それで失脚する貴族も少なくないし、逆にそれを利用して地位と名声を手に入れる者だっているのだ。そして既に一定の成功をおさめ、ある程度の地位と財産を手に入れた者にとって、風評はより大きな成功よりも、むしろこれまでの成功を破壊する可能性の方が大きいモノなのである。既に成功者たるネストリが自身の悪評を気にするのは当然であろう。

　ネストリはアルトリウスが話しかけてきたのも、ひょっとしてアルトリウスがそうした被災者たちの声に、自分たちにかけられている在らぬ批判に耳を傾け、その代弁者を務めるためではないかと警戒したのだった。

「いやいや、ネストリ殿に限らず今商人たちが損得抜きに働いてくれていることは存じておりますとも。そのような後ろめたい気持ちなど、無用に願います。」

　アルトリウスはネストリの警戒を解くべく、朗（ほが）らかに笑った。