ヴァーチャリア

第721話 藪蛇

統一歴九十九年五月九日、午後 ‐ ライムント街道第三中継基地（スタティオ・テルティア・ライムンティ）／アルビオンニウム

　ブルグトアドルフ住民たちの話によれば、カエソー・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵公子はルクレティア・スパルタカシア・リュウイチアの一行とともにシュバルツゼーブルグへと出立したらしい。それはアッピウス・ウァレリウス・サウマンディウスがブルグトアドルフに到着する二時間ほど前のことで、ほぼ入れ替わりに近いタイミングだった。追いますか？という配下百人隊長（ケントゥリオ）の質問にアッピウスは即座に否定している。

　カエソーの後を追い、カエソーとの再会を果たし、情報を共有したうえで既に捕虜になっているというムセイオンの聖貴族を引き取ることができれば……それはアッピウスにとって魅力的な選択肢に思える。だがアッピウスらは住民たちから話を聞くために半時間以上もの時間を費やしてしまっていた。仮に二時間半の時間差でカエソーを追ったとして、急げば日没までに追いつくことは可能だろう。しかし、どれだけ急いだとしても追いつくのはシュバルツゼーブルグでのこととなってしまう。アルビオンニウム周辺で捜索を続けている隷下部隊と離れすぎてしまうし、土地勘のない場所で行動計画を大きく外れた行動は厳に戒めるべき愚行でしかない。

　代わりと言ってよいかどうかは疑問だが、アッピウスは住民たちからある程度話を聞き終えるとブルグトアドルフの南にある第三中継基地（スタティオ・テルティア）を訪れた。住民たちによると第三中継基地司令（プラエフェクトゥス・スタティオニス・テルティア）のシュテファン・ツヴァイクはカエソーらとともにシュバルツゼーブルグへ発ってしまったとのことだったが、アッピウスが街道上で住民たちから話を聞いている際、パトロール中にその様子に気づいて駆け寄ってきた警察消防隊（ウィギレス）によれば第二中継基地（スタティオ・セクンダ）の警察消防隊（ウィギレス）とその隊長（プラエフェクトゥス）がシュテファンの代理で隷下部隊とともに第三中継基地に駐留しているとのことだったので、住民たちを解放しそちらから話を聞くことにしたのだった。

「では、既に安全は確保されたと……貴官らは考えておるのか？」

　第三中継基地内の応接室（タブリヌム）へ通されたアッピウスは現況を説明し終えた第二中継基地司令（プラエフェクトゥス・スタティオニス・セクンダ）フルーギー・ユーニウスに尋ねる。

　彼の説明によると残された家畜の世話や被害復旧のため、十六人ほどの住民が代表として残っており、その護衛を兼ねて第三中継基地と第二中継基地の警察消防隊約三十名も第三中継基地に留まり、中継基地機能の復旧と周囲の安全確保に従事しているとのことだった。

「ハッ、推定ですが盗賊どもは多く見積もっても二十人程度しか残っておりません。その程度であれば警察消防隊（ウィギレス）とはいえ騎兵（エクィテス）三十騎もいれば十分対応可能と小官は愚考いたします。」

　フルーギーはアルビオンニアの軍人ではあったが、ランツクネヒト族ではなくレーマ人である。アルビオンニア軍団（レギオー・アルビオンニア）に所属したことは無く、十六歳で正式に入隊してからこの歳になるまでずっと警察消防隊で過ごしてきた男だった。このため、中継基地司令（プラエフェクトゥス・スタティオニス）という地位に就いた今でも上級貴族（パトリキ）と接する機会などほとんどなく、突然現れたサウマンディア属州領主（ドミヌス・プロウィンキアエ・サウマンディイ）の実弟でサウマンディア軍団軍団長（レガトゥス・レギオニス・サウマンディイ）という、庶民（プレブス）では口を利く機会などあるはずもない雲上人を前にひどく緊張していた。

「だが、キュッテル殿はそうは考えておられぬのだろう？」

「ハッ、おっしゃるとおりであります。

　キュッテル閣下がおっしゃるには、盗賊を率いる首領は大変危険な存在であり、盗賊どもが二十人どころか、さらにその半分まで減ったとしても油断ならぬと、随分と深刻にお考えのようでありました。

　アルビオンニア軍団（レギオー・アルビオンニア）が掃討作戦を開始し、ブルグトアドルフ一帯の安全を確保するまで、住民たちはシュバルツゼーブルグへ全員避難させる方針でありました。」

　アッピウスはそれを聞くと、自分の目の前で直立不動の姿勢を保つ老兵を見据えたまま、円卓（メンサ）に出された茶碗（ポクルム）を手に取り、口元に運んで香りを嗅ぎ、茶碗の中身が香茶ではなく麦茶（アリカ）であることを思い出してそのまま円卓へ戻した。

　麦茶は貧乏人の飲み物だ。レーマ帝国では平民（プレブス）でも好んで飲む者はほとんどいない。それよりはまだ安ワイン（ロラ）を水で割ったものや酢水（ポスカ）の方が人気があるくらいである。間違っても貴族に出すような飲み物ではない。にもかかわらずアッピウスに麦茶が出されているのは、ほかにマシな飲み物が用意できなかったからに他ならない。

「百やそこらで二百近い我がサウマンディア軍団（レギオー・サウマンディア）に襲い掛かるような連中だ。キュッテル閣下のそのお考えは正しいぞ。」

　ほかに出せる飲み物が無かったためにやむなく出した麦茶だったがアッピウスには最初に一口つけてもらって以降、一切飲んでもらえない。その状況でアッピウスのこの発言……フルーギーはアッピウスの不況を買っているのではと恐れ、不安になり、ごくりと唾を飲む。

「だというのに、何故貴官らは残っておる？

　住民たちを引き連れてシュバルツゼーブルグへ退避すべきだ。」

　真正面の壁を睨むように直立不動の姿勢で立つフルーギーがチラリと向けた視線の先にある顔からは、アッピウスのいかなる感情も見出すことはできなかった。

「ハッ、その……住民たちの強い希望がございまして……」

「希望はあろうが、安全を優先すべきではないのか？

　住民の大半が被害を受けたのだし、これ以上の損害は回避すべきであろう？」

「で、ですが……」

　フルーギーは胃が痛くなるような何とも言えない不快を覚えつつ、額に脂汗を浮かべながらゴクリと再び唾を飲みこむ。

「住民たちは避難できても、家畜どもは連れていくことができません。

　数が多すぎるのです。」

「家畜か……」

「ハッ、住民たちは逃れることができても、家畜どもは置いていかざるを得ません。

　置いていけば、家畜どもは死にます。

　家畜は住民にとって財産です。

　家畜が全滅すれば、それはそれで街の再建が困難になるほどの損害となります。」

　アッピウスは姿勢を傾けて円卓に肘をつき、そのまま指をコメカミにあてて頭を支える。

「なるほど……」

「ゆえに、ツヴァイク殿がキュッテル閣下に対し、小官ら警察消防隊（ウィギレス）が全力を挙げて守ることを条件に、街の家畜の世話をする最低限の人数だけ、ブルグトアドルフに残ることをお願い申し上げたのです。

　盗賊どもを半減させた直後であったこともあり、キュッテル閣下もツヴァイク殿を説得しきれず、今回の措置をお認めくださいました」

「ふぅ～むむむ」

　アッピウスはコメカミを指で揉み込みながら唸った。

　正直言って住民の存在もフルーギーら警察消防隊の存在もアッピウスにとっては邪魔だった。

　ムセイオンから来た『勇者団』（ブレーブス）を名乗るハーフエルフたちの身柄を確保する上で、その存在はできれば誰にも知られない方がいい。ムセイオンからハーフエルフを含む聖貴族たちが脱走したという通達と捜索指示はレーマ本国からサウマンディウムに正式に届いてしまっているため、いつまでも隠すことはできない。サウマンディウムでは既にムセイオンから聖貴族が脱走し、どうやら先々月のメルクリウス騒動の原因は彼ららしいと公式に発表もされて公開捜査が始まってしまっているのだ。だからいつまでも彼らの存在を隠すことはできないが、ここアルビオンニウムではまだレーマ本国からの通達は届いていない。可能ならば、アルビオンニアでも公開捜査が始まる前にハーフエルフたちの身柄を確保してしまいたかったし、まして中継基地（スタティオ）を襲い、武器を奪い、ブルグトアドルフで虐殺と略奪を働いた盗賊どもと関係していたなんていう事実が明るみになることは極力避けねばならないのである。

　そのためにはアルビオンニアの住民や警察消防隊の目などない方がよかった。だから可能なら説得して残っている住民たちとフルーギーら警察消防隊をシュバルツゼーブルグまで避難させてしまいたかったが、どうやらそうもいかないらしい。さすがに他所の領地のことであるから、アッピウスといえども口出しすることもできない。

「し、失礼ながら、お聞きしてもよろしいでしょうか！？」

　黙り込んでしまったアッピウスに、フルーギーは思い切って尋ねる。アッピウスの方は考え事の最中であったこともあり、何の気なしにフルーギーの質問を許した。

「何だ？」

「か、閣下は、閣下の部隊は、サウマンディアの軍団（レギオー）であります。

　その閣下が、このアルビオンニアで活動していらっしゃるのは、お……おそらく、メルクリウス捜索のためであろうと推察いたします。」

　メルクリウス騒動とその対策についての情報は彼らのもとにも届いていた。そも、先月のルクレティア・スパルタカシアが祭祀のためにアルビオンニウムへ往復するのに、陸路ではなく海路を取ったことからライムント街道とグナエウス街道上の中継基地（スタティオ）には事前に通達する必要があったからだ。

　アッピウスとしても隣国で自身が活動することの正当性を確保しておかねばならない必要から、フルーギーの質問に対しては素直に認めざるを得ない。

「うむ、もちろんだ。

　我らの行動はエルネスティーネ・フォン・アルビオンニア侯爵夫人もご承知である。」

　肘を付くのをやめ、姿勢を戻しながらアッピウスはキッパリと断言した。フルーギーはそれを聞き、再びゴクリと唾を飲みこむと、それまで通りの直立不動の姿勢を保ったまま追加で質問する。

「で、ではっ……今回の盗賊どもの背後には、メルクリウスの存在があるのでありましょうか！？」