ヴァーチャリア

第708話 アジト襲撃失敗

統一歴九十九年五月八日、午後 - アルビオンニウム郊外／アルビオンニウム

「もぬけの殻だと？」

　サウマンディア軍団軍団長（レガトゥス・レギオニス・サウマンディア）アッピウス・ウァレリウス・サウマンディウスは座與（セッラ）の肘掛けを掴む手にギリギリと力を込めながら部下の報告に不満げに鼻を鳴らした。

　昨日サウマンディウムを発し、同日夕刻前にアルビオンニウムに上陸した彼はその日はひとまず先に到着していた第八大隊（コホルス・オクタウァ）の大隊長（ピルス・プリオル）のピクトル・ペドーと合流、さらにアルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）セプティミウス・アヴァロニウス・レピドゥスと会見し『勇者団（ブレーブス）』を名乗るハーフエルフたちに関する情報と現在の情勢についての報告を受けた。

　海上で行き違いになってサウマンディウムへ帰っているはずの甥っ子カエソー・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵公子が実は船には乗らず、捕虜のジョージ・メークミー・サンドウィッチを伴ってルクレティア・スパルタカシア・リュウイチアと一緒にアルトリウシア目指して南下したと聞いたアッピウスは、甥っ子のあまりにも無計画で突拍子もない行動に憤慨を通り越して呆れてしまったが、今更どうしようもない。聞けば捕虜とは言ってもヒトであり、どうやら大した人物では無いらしく、大物がまだ残されていることを聞かされると、それを慰めとして自分が何としてもハーフエルフを捕らえねばと意気込んだ。

　アッピウスとしてはすぐにでもハーフエルフたちを探しに行きたかったが、連れて来た軍団兵（レギオナリウス）たちは物資を船から降ろすなどの上陸作業だけでその日はイッパイイッパイだったし、セプティミウスとピクトルから説明を聞き終えた時点で既に陽は暮れてしまっており、結局昨日はそれだけで諦める他なかった。

　そして翌日の今日は朝っぱらから決意も新たに意気込み、セプティミウスから提供された情報を基に早速アルビオンニウム近郊の捜索を開始‥‥‥人がいない筈の地域なのに煙を上げている木こり小屋を発見したとの報告を受け、アッピウスは全部隊を集結させて急行した。

　そこが奴らのアジトならを一気に包囲し、ハーフエルフたちを一網打尽にできる！！‥‥‥が、そこは既に無人となっていたのだった。

「ハッ、窯（かま）にはまだ火種が残っており、つい先ほどまで誰か居たものと思われます。」

　不満を露わにする軍団長（レガトゥス・レギオニス）に対し、報告に来た連絡将校（テッセラリウス）は棒を飲んだように姿勢を正し、天井でも見上げるかのように報告を重ねる。

　来るのが遅かったか……それとも、我々が包囲しているのに気づかれたか？

　前方の丘の上に見える木こり小屋を睨みながら、アッピウスは頬杖をついた。小屋の周辺には部下たちが動き回り、何か痕跡がないかどうかを探している。ここからは直接見えないが、その周囲には二百人を超える兵たちが包囲網を構築しているはずだった。

　木こり小屋にハーフエルフたちが居たなら決して逃げられないようにするため、まずは投入可能な全兵力を用いて包囲網を構築し、それから軍使を送り込んで交渉を持ち掛けるつもりだったのだが、残念ながら軍使に選ばれた百人隊長（ケントゥリオ）が木こり小屋に赴いた時、そこには既に誰も居なかった。それが包囲をかためようとして気づかれて逃げられたのか、それともたまたまハーフエルフたちが出立するタイミングで到着したのかはわからないが、間に合わなかったのは事実である。

　いや、気づかれたのだ。それで逃げたんだろう……クソッ

　アッピウスは歯噛みしながら肘掛けに拳を叩きつける。無言のまま怒りを漏らす軍団長に兵たちは動揺を隠せない。

「閣下？」

「ひとまず行くぞ、木こり小屋の様子をこの目で確認したい。」

　直立不動の姿勢のまま心配そうに尋ねる連絡将校（テッセラリウス）に答えるというわけでもなくアッピウスが低く吠えると、兵たちは「ハッ」と答え、アッピウスが載る座與を担ぎ上げた。

　それから約七分後、アッピウスの乗る座與が木こり小屋に辿り着いた時、木こり小屋の捜索は既に終わっており、捜索に当たっていた百人隊（ケントゥリア）は整列して待機していた。包囲網を構築していた他の百人隊（ケントゥリア）には既に周辺の捜索を命じている。

　アッピウスは無言のままハンドサインで兵たちに座與を降ろさせると、地に足を降ろし、小屋の前に整列している百人隊（ケントゥリア）のところまで自らの足で歩いた。整列していた軍団兵（レギオナリウス）は一斉に右腕を伸ばし、高く掲げて敬礼する。

「どうなっておる？」

　視線を小屋に向けたままアッピウスが尋ねると、百人隊長が前に出てきて答えた。

「ハッ、小官が来た時には既に誰もおりませんでした。

　しかし、火はまだかすかに残っており、つい先ほどまで誰かが居たのは間違いありません。

　裏には飼い葉の残っている飼い葉桶と馬糞、それと動物の骨が残っておりました。十数名が短期間、ここで生活をしていたようです。」

「馬だと！？

　奴ら、馬を持っておるのか……」

　アッピウスは少し意外そうに言った。ムセイオンの貴族なのだから馬くらいは乗れるだろうが、こっちで馬を手に入れたということが少し意外だったのだ。しかし、考えてみれば不思議でも何でもない。つい数日前、彼らは中継基地（スタティオ）を襲撃しており、そこにいた武器などを奪っているのだ。その時に馬も奪っていたとすれば、乗り回していたとしても何ら不自然なところはない。

　だが、こんな木こり小屋なんかに飼い葉桶など馬の世話をするための道具などあるわけがない。間違いなく運び込んだのだ。馬と一緒に、飼い葉などと共に……

「ハッ、奪った馬を乗り回していると思われます。」

「そんなことは分かっとる！」

　アッピウスは余計な報告で思考を邪魔した百人隊長を叱りつけた。

「ハッ！申し訳ありません、軍団長閣下（レガトゥス・レギオニス）！」

「フンッ」

　百人隊長が声を振り絞るように詫びるのを聞いたアッピウスは鼻を鳴らした。

　馬に乗れる貴族なんだからそれくらいやるだろう……そう思うのは当然かもしれない。が、実際の貴族社会にどっぷり浸かった者からすると、それはそれほど当たり前な話ではない。

　貴族は基本的に身の回りの世話はすべて使用人や奴隷たちに任せるものだ。日常の雑事など自分では全くしないのが普通で、いい歳して一人では着替えもろくに出来ないような貴族は決して珍しくはない。むしろ、それが当たり前だ。アッピウスだって実は一人では着替えの一つも出来はしない。

　それなのに馬の世話に必要な道具を揃えて馬の世話をしていた形跡がある‥‥‥それは一般人にとっては当たり前でも、貴族としては実にらしくない不自然な事の様に思えたのだ。

　馬の世話をするような従者を伴っているということか？

　だとすれば、ムセイオンから脱出したハーフエルフの一行はかなりな人数のはずだ。マルクス・ウァレリウス・カストゥスの報告と、セプティミウス・アヴァロニウス・レピドゥスから提供された情報によれば、『勇者団（ブレーブス）』と名乗るハーフエルフたちはハーフエルフとヒトと合わせて十三人ほど居たという。その世話をする従者たちが一人につき二人ずつ付いていたとして四十人ほどとなるはずだ。そこへ更に馬の世話をする者も加えるとなると、結構な人数になるはず。

　だが、さすがにこの木こり小屋に四十人も入るとは思えない。

　となると、従者たちは別の場所で起居していたのか？

　指揮棒で自分の首筋をペシペシと叩きながら、アッピウスはそこから周囲を見回した。

「この辺に他に人が潜伏できそうな場所はあるか？」

　先ほど叱られたばかりの百人隊長はドギマギしながら慌てて地図を取り出しす。

「は、把握している限りでは建造物はありません。

　もっとも近い建造物は一マイル半（約二・八キロ）ほど離れたところにある集落です。」

　百人隊長は何も考えずに訊かれたことに対してそのまま答えた。

　百人隊長が言った集落は来る途中で見かけた、今いる丘の麓の集落だった。遠目に見ても人の居たような気配は無く、また彼らがアッピウス達の接近を察知して逃げだすとして、アッピウス達が来る方へ逃げるわけがない。アッピウスが何のために建造物があるか問うたのかを理解していれば、そんな集落の事を挙げるわけはなく、まったく不適当な回答だったと言える。

　アッピウスは自分の首筋を指揮棒で叩くのを止め、グルリと振り返って百人隊長をジロッと睨みつけた。

「！？」

　百人隊長はギクリとして棒を飲んだように気を付けの姿勢をとる。アッピウスはしばし無言のまま百人隊長を睨みつけたが、そのうちハァと小さくため息を吐くと視線を逸らし、もう一度自分の首筋を指揮棒でビシッと叩く。

「全隊を集結させろ。

　一旦、帰陣する。」

「ハッ！」

　アッピウスの命令を聞いた百人隊長は威勢よく返事をした。何か自分に落ち度があったかは分からないし、何で怒られたのかもわからないが、ひとまず今日はお咎（とが）めなしで帰れそうだ……そんな安堵感が百人隊長の内にはあった。が、その安堵感はアッピウスの次の命令で吹き飛ばされてしまう。

「貴様の百人隊（ケントゥリア）は残ってこの周囲を捜索だ。

　ここを中心に、半径二マイル！」

「は、半径二マイル……」

　思わず息を飲み、訊き返す。するとアッピウスは再びグルリと振り返って百人隊長を睨みつけて続けた。

「そうだ。

　奴らか、奴らの手下が潜んでいたような痕跡が無いかを探せ。

　捜索を終えるか、陽が暮れてこれ以上捜索ができそうになくなったら帰還してよい。

　いいな？」

　アッピウスはドスを利かせた低い声でそう命じると、百人隊長の返事も待たずに百人隊長に背を向け、「期待している」と心にもない一言を遺してここまで来る際に乗ってきた座與（セッラ）に向かって歩き出した。

　陽はまだ高かったが、景色は既に黄色く染まり始めている。そして今は秋……おまけにここは東西を山地に挟まれたアルビオンニウムだ。まだ明るいと思っていても、陽が沈むのは恐ろしく早い。そして彼らは松明（たいまつ）の用意をしていなかった。

　何でこんなことに‥‥‥

　百人隊長は自分の仕える軍団長を乗せた座與が離れていくのを見送りながら、背後から受ける部下たちの視線の痛みに耐えていた。