ヴァーチャリア

第666話 助命嘆願

統一歴九十九年五月八日、午前 - 『青山邸』（ヴィラ・カエルレウス・モンテス）／サウマンディウム

　レーマ帝国の貴族（ノビリタス）の務めとして『表敬訪問（サルタティオ）』を済ませたサウマンディア属州の領主プブリウス・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵は気は進まなかったものの玄関ホール（ウェスティーブルム）で順番待ちをしていたイェルナクと会談に挑んでいた。

　本当は被保護民（クリエンテス）の『表敬訪問』を優先するという名目で時間を潰し、あわよくば「今日はもう時間が無くなったからまた後日」と、イェルナクを追い返そうと思っていたが、残念ながらプブリウスのもとに『表敬訪問』に訪れた被保護民（クリエンテス）の数はそれほど多くなかった。

　爵位こそエルネスティーネ・フォン・アルビオンニアの侯爵（マルキオー）位に劣る伯爵（コメス）とはいえレーマ帝国最大の面積を誇る属州サウマンディアを治めるだけあってプブリウスの実力は帝国南部で最大である。その帝国有数の上級貴族（パトリキ）の被保護民（クリエンテス）は数多く居そうだが、実際のところはそうでもない。

　レーマ帝国において貴族（ノビリタス）は一般に被保護民（クリエンテス）を数多く抱えることを自らの権勢のバロメーターと考え、実際できるだけ多くの被保護民（クリエンテス）を養い侍（はべ）らせようとする傾向がある。だが、それは下級貴族（ノビレス）の話であり、爵位を持つ上級貴族（パトリキ）の中でも特に領地を持つ領主貴族（パトリキ）に限っては例外であった。

　被保護民（クリエンテス）を多く抱えると、彼らからの様々な奉仕を受けることができ、色々な面で恩恵がある。だがクリエンテラ（保護民（パトロヌス）と被保護民（クリエンテス）の関係）とは相互援助の関係であるため、被保護民（クリエンテス）が増えるということはそれなりに負担が増えることも意味している。

　例えば職や商取引の口利き、婚姻等の縁組、争いごとの仲裁、傷病の際の援助、貧困支援、さらに裁判になった際の弁護その他の支援など保護民（パトロヌス）として被保護民（クリエンテス）にしてやらねばならない援助は多岐にわたる。そして被保護民（クリエンテス）は義務として毎朝自分が仕える保護民（パトロヌス）に『挨拶』（サルタティオ）をする事になっているが、その際には『贈り物』（スポルトゥラ）と呼ばれる手土産を渡してやらねばならない。これらが結構な負担になるのだ。

　では保護民（パトロヌス）が被保護民（クリエンテス）から得られる恩恵は何かというと、基本的にはサクラ（ラウディケーヌス）を動員できることが主となる。

　そもそも、誰かの被保護民（クリエンテス）になろうという人間はまず裕福ではないことが多い。日々の『表敬訪問（サルタティオ）』で得られるわずかばかりの『贈り物』（スポルトゥラ）で食いつなぐような貧乏人が大部分なのである。もちろん、自分の食い扶持くらい自分でちゃんと稼げるという者も少なくは無いが、左うちわで遊んで暮らせるような裕福な人間はまずいない。

　そんな貧乏人が保護民（パトロヌス）のために出来る事と言えば、保護民（パトロヌス）が選挙に出た場合は応援し保護民（パトロヌス）に投票する事。保護民（パトロヌス）が出かける時は一緒にゾロゾロとついて歩いて保護民（パトロヌス）がどれだけ権勢が強いかをアピールする事。保護民（パトロヌス）の良い噂を流す事。保護民（パトロヌス）が裁判に出廷したり、公共の場で議論に及んだりしている時に、保護民（パトロヌス）に有利になるように野次を飛ばす事などだ。他にも保護民（パトロヌス）に頼まれて調べものをしたり、雑用をこなしたりと言った事をする場合もある。一応、保護民（パトロヌス）が金に困った時は全財産を投げうってでも支援することもあるが、下級貴族（ノビレス）と平民（プレブス）ならともかく、上級貴族（パトリキ）と平民（プレブス）では貧富の格差が開き過ぎていてそんな必要性が出てくることなど全くないと言って良い。

　被保護民（クリエンテス）を持つことで得られる恩恵……それらは領地を持つ領主貴族（パトリキ）にとっては全くと言って良いほど魅力のないものだった。

　わざわざクリエンテラなど結んで被保護民（クリエンテス）など持たなくても、領主貴族（パトリキ）には家来が数多く居るのである。そして家来である下級貴族（ノビレス）たちはそれぞれ被保護民（クリエンテス）を数多く抱えており、必要とあればそれらを間接的に動員することもできる。

　自分で被保護民（クリエンテス）を持たなくても調べものや雑用なんかは家来がすべてやってくれるし、選挙に出ることもない以上サクラ（ラウディケーヌス）も必要ない。そもそも領主にとっては家来のみならず領民全部が被保護民（クリエンテス）のようなものなのだ。にも拘らず、わざわざ特別な支援をしてやる必要のある被保護民（クリエンテス）を持ったところで増えるのは面倒だけでメリットは無いに等しいのである。

　よって、レーマ帝国の貴族の中でも領地を持つ領主貴族（パトリキ）だけは、他の貴族（ノビリタス）と違って被保護民（クリエンテス）をあまり持たない傾向が一般化していた。プブリウスも抱えている被保護民（クリエンテス）は正式な御用商人指名はしていないもののそれなりに付き合いのある豪商や領内各地の有力者たちだけである。そして、彼らは彼らで忙しいため、被保護民（クリエンテス）の義務とされる『表敬訪問（サルタティオ）』もたまにしか訪れない。

　実際、今朝も『表敬訪問（サルタティオ）』に訪れてきていたのは三人ほどであり、プブリウスもそれぞれの『表敬訪問（サルタティオ）』の時間をなるべく引き延ばそうと試みたが、当人たちも暇な人間ではなかったためイェルナクのための時間を潰すには至らなかったのだ。

　これには実は昨日、イェルナクに小銭を握らされて脅迫まがいの取次ぎを依頼された家令がイェルナクの時間が出来るように調整した結果でもあった。

　ともかく、そうまでして避けようとしたイェルナクとの会談もようやく終わると思っていた矢先、イェルナクが「新たなお願いがございます」などと言いだしたことで、プブリウスは思わず顔を顰（しか）めてしまう。しかしイェルナクの方は「お願いがございます」と言いながら頭を下げていたため、プブリウスの表情が不快に曇るのを見ていなかった。

「新たなお願いだと？」

「ハッ、捕虜たちの処刑についてでございます。」

　跪（ひざまず）き、拱手（きょうしゅ）し、頭を下げたままイェルナクは続けた。

「せっかく捕らえた捕虜たちの処刑命令、どうか御再考ください！！」

　そう言ってイェルナクは下げていた頭を更に深く下げる。プブリウスはそれを椅子に座ったまま見下ろし、フンッと小さく鼻を鳴らした。

「何かと思えば貴官が連れて来た盗賊どもか……

　ならんな、アレらは帝国に歯向かった叛逆者だ。

　我が軍にも死者が出ておる以上、許すわけにはいかん。」

「許せとまでは申しません！

　ですが、あ奴らはメルクリウス団を捕まえるための手がかりです。

　殺してしまっては元も子もありません。」

　冷然と言い放つプブリウスにイェルナクは追い縋（すが）った。

　ハン支援軍（アウクシリア・ハン）は降臨を引き起こそうとしているメルクリウス団の陰謀に巻き込まれ、そのせいで叛乱軍の汚名を着せられた……その“言い訳”を成立させ、レーマ帝国によるハン支援軍（アウクシリア・ハン）討伐を回避するためには、そのメルクリウス団の実在を証明しなければならない。イェルナクがアルビオンニウムで捕らえた盗賊たちはそのために絶対に必要な存在だった。むざむざと処刑させるわけにはいかない。

「そういえば貴官は昨日、盗賊どもが処刑場に引き立てられようとしているのを止めたそうだな？」

「ハッ！あ奴らを処刑してしまうことで、伯爵閣下が掴もうとしているメルクリウス団逮捕の快挙を逸してしまうのを防ぐためにございます！」

「しかし、既にこれだけ立派な証言記録がすでにあるではないか‥‥‥

　盗賊団は他にも居るのだ。今後も多く捕まえることが出来よう。

　代わりがいくらでもおるのに、あのような者らなど生かしておいたところで金と食料の無駄ではないか？」

　そう言いながらプブリウスは円卓（メンサ）の上に積み重ねられた羊皮紙の山から一枚を摘まみ上げ、ヒラヒラと揺らして見せる。

「いえ！まだ他にも知っていることがあるやもしれません！

　それに怪しい奴を捕らえた時、どうやってソイツが此度やつら盗賊団を操ったメルクリウス団の一員であると確認をとらねばなりますまい。

　その時、あ奴らがきっと役に立つのです。

　どうかそれまで、処刑をお待ちください！」