ヴァーチャリア

第484話 憂鬱な朝食

統一歴九十九年五月六日、朝 - ケレース神殿（テンプルム・ケレース）／アルビオンニウム

「そうか、分かった。

　ご苦労だった、下がって良い。」

　女性神官から『勇者団（ブレーブス）』のジョージ・メークミー・サンドウィッチの返事を聞いたサウマンディア軍団筆頭幕僚（トリブヌス・ラティクラウィウス・レギオニス・サウマンディア）のカエソー・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵公子は残念そうに言うと、女性神官に礼を言い退室を許可した。それを見て同じくサウマンディア軍団軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム・レギオニス・サウマンディア）マルクス・ウァレリウス・カストゥスが従兵に料理を運び込むよう合図する。

「抜け駆けというわけにはいかないようですな、閣下？」

　神官のスカエウァ・スパルタカシウス・プルケルが両眉を持ち上げ、ガッカリしたように言うと、カエソーは右側の眉と口角を持ち上げて答える。

「人聞きの悪いことはあまりおっしゃってほしくありませんな、スパルタカシウス・プルケル様？

　我々は別にアルビオンニア側の方たちを出し抜こうとしているわけではありませんよ。」

「そうですぞスパルタカシウス・プルケル様、昨夜ご説明しました通り、今の時点で彼の存在をイェルナクに知られるわけにはいきません。

　イェルナクに知られることなく彼から話を聞くには、こうするのが一番良さそうだ…そのように伯爵公子閣下は判断なされたのです。」

「おっと、コレは失礼。失言をどうかお許しください。」

　カエソーの反論にマルクスが補足すると、スカエウァはあっさりと降参した。

　現在、この大食堂（トリクリニウム・マイウス）にはサウマンディア側の貴族たち（ノビリタテス）しかいない。アルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）のセプティミウス・アヴァロニウス・レピドゥスやハン支援軍（アウクシリア・ハン）のイェルナクはそれぞれ別室で朝食（イェンタークルム）を摂っている。この場にメークミーを招待するという事は、サウマンディア側にメークミーを取り込もうという意図があるのは疑いようがない。スカエウァはそれを揶揄していたのだった。

　メークミーを懐柔し取り込む価値は大きい。短期的には『勇者団』の残りの身柄を彼を通じて確保できるかもしれないのだ。長期的には、サウマンディアの女に子供を産ませることが出来るかもしれない。

　『勇者団』は身柄を確保したうえでムセイオンへ送り返さねばならないが、その前に女をあてがうことが出来ればそのチャンスはある。

　メークミーはヒトで実年齢は三十代半ばぐらいであるが、その見た目は十代後半といったところである。ゲイマー（ガメル）の血を引く子供はヒトであっても、通常の人間の二倍以上の寿命を誇り、歳をとりにくい。それだけ魔力が強いということである。

　魔力は生命エネルギーそのものであるため、強力な魔力を有する聖貴族（コンセクラトゥム）は寿命が長く歳をとりにくいのだ。実際、メークミーの父親は六十代後半で彼を儲け、現在は間もなく百歳に届こうという年齢だが、見た目はようやく初老になったくらいだった。昨夜、カエソーが見たティフ・ブルーボール二世のようなハーフエルフだとその傾向はより顕著で、ティフの実年齢は九十を超えているにも拘わらず、見た目は十代前半である。確実に数百年は生きるだろう。

　そんな彼らの血を引く子をサウマンディアの女に産ませることが出来れば、将来サウマンディアが得るであろう利益は計り知れない。無論、生まれた子供は成長するまでムセイオンへ引き渡さねばならないが、それでも成長して大人になればサウマンディアへ呼び寄せることができるようになるのだ。

　仮にあてがった女を妊娠させることができなかったとしても、『勇者団』とコネクションを作ることにはそれなりの価値がある。親戚でもない者がゲイマーの血を引く彼らとコネクションを作る機会は滅多にないのだ。

　また今すぐに彼らに直接女をあてがうことは無理でも、彼らと誼（よしみ）を通じておくことができたならば、後々彼らを通じて別の聖貴族（コンセクラトゥス）に女をあてがうチャンスは得られるかもしれない。

「しかし、一夜明けても魔力が回復していないとは、思いもよりませんでしたな。」

　マルクスは料理が運び込まれるのを待っている間、手洗い壺（レベース）で手を洗いながら残念そうに言った。

　昨夜、メークミーはゴーレムに取り押さえられて身動きの取れない状態で多数のスライムに食われていて意識障害を生じるほどの魔力欠乏を起こしていた。だが、伝承によればゲイマーはどれほどの怪我を負おうと、どれほど消耗しようとも、一晩寝ればそれだけで完全に回復したと言い伝えられている。だから、彼もゲイマーその人ではないにしろ、ゲイマーの血を引く直系の孫なのだから、同じように一晩で完全回復を遂げるだろうと勝手に思い込んでいたのだ。

「保有する魔力量は大きくとも、回復量はそうでもないのかもしれません。

　大きな水瓶はたくさんの水を蓄え、使うことが出来ます。ですが、水源が乏しければ、一度失われた水量を回復するのにどうしても時間がかかってしまう。」

「なるほど、そういうものなのか・・・」

　スカエウァは洗った手を拭きながらそう説明した。もちろん、スカエウァも他の軍人たちも実はメークミーが拗ねてヘソを曲げていただけとは知らないので、これはスカエウァの勝手な予想である。しかし、ゲイマーの直系の子孫と接したことの無い彼らはそれで納得するほかなかった。

「ですが、問題はこれから彼をどうするかです。

　昨夜は《地の精霊（アース・エレメンタル）》様の御力で他の十一人を撃退し彼を捕えることが出来ました。ですが、ルクレティア様がアルトリウシアへお帰りになられた後は我々だけで対処せねばなりません。《地の精霊》様の御助力無しに彼を抑え、彼らに対処できるかどうか…」

「それだ、やはり奪還に来ると思うか？」

　マルクスの指摘に対し手を拭いた手拭き（スダリウム）を従兵に返しながら、カエソーは渋面を作った。

「来るでしょう。

　彼らには目的が二つありました。あのヴァナディーズ女史の暗殺、そして降臨術の実行…ですが、そのどちらも果たせていません。仮に彼の身柄がこちらに無かったとしても、彼らはここを再度襲撃する理由が二つもあるのです。」

「そして、ここには彼も捕えられている…ここを襲撃し、勝利すれば彼らは三つの目的を同時に果たすことが出来ると言うわけだ。」

　マルクスの説明は聞くまでもなく分かり切ったことだった。ゆえに、マルクスの説明の後をとってカエソーは自分で続きを言ってしまう。そして、テーブルの上に並べられた料理に手を伸ばした。

「守れると思うか、我々だけで？」

　四つ割パン（パニス・クァドラトゥス）と手に取り、適当な大きさに千切りながらカエソーは尋ねた。尋ねはしたが、その答えはもちろんカエソーも分かっている。

　昨夜、彼らがワンサイドゲームと言って良いほど有利に戦を進めることが出来たのは何と言っても《地の精霊》の力があったからこそだった。《地の精霊》が居たから敵の位置を知ることが出来たし、敵の作戦を見抜くことも出来た。そして、一番厄介な『勇者団』の相手を任せることも出来た。

　だが、ルクレティアがアルトリウシアへ帰ってしまえば《地の精霊》の力を借りることなどもう出来なくなってしまう。『勇者団』が使役している盗賊団は軍団（レギオー）と直接ぶつかれば鎧袖一触（がいしゅういっしょく）で霧散してしまうほど脆弱な存在ではあるが、何と言っても神出鬼没である。《地の精霊》がいればその居場所を居ながらにして察知して先制攻撃を加えることも出来るだろうが、居場所が分からなければ攻撃のしようがない。『勇者団』に至っては軍団で勝てるかどうかすら怪しい。昨夜のように待ち構えているところへ正面から現れてくれればどうにかなるかもしれないが、奇襲なんか受けたらひとたまりも無いだろう。

「どれほどの犠牲を覚悟できるかによるでしょう。

　ムセイオンが彼らの迎えを寄こすまでどれほどかかるでしょうか？」

「ここからムセイオンのあるケントルムまで早馬で二か月はかかるだろう。

　となれば、どれだけ早くてもおそらく四か月…」

　マルクスの反問にカエソーは千切ったパンを口に頬張りながら答えた。

　四か月…その数字にカエソーは自分で答えながら暗澹（あんたん）たる気分になってしまう。四か月もの間、このケレース神殿を守らねばならないということだ。しかも伝説のゲイマーに匹敵する力を持っているとされる『勇者団』相手にだ。

　焦点の合わない目をテーブルに向けたまま、無言でモシャモシャとパンを咀嚼（そしゃく）するカエソーに、やはり同じような気分を抱えていたマルクスは溜息をついた。

「やはり、ルクレティア様に御相談するしかありますまい？」