ヴァーチャリア

第419話 勇者団包囲

統一歴九十九年五月五日、夜 - ケレース神殿門前広場（フォルム・テンプルム・ケレース）／アルビオンニウム

「ティ、ティフ！どうする！？」

「相手は重装歩兵（ホプロマクス）だ！

　正面からの突破は無理だぜ！？」

　レーマ軍の重装歩兵（ホプロマクス）の強さは啓展宗教諸国連合にも知れ渡っている。この世界（ヴァーチャリア）で量産化に成功した魔導具（マジック・アイテム）の中で最高成功作と言われる魔法の大盾（マギカ・スクトゥム）は鉄壁の防御力を与え、短小銃（マスケートゥム）はあらゆる突撃を粉砕する攻撃力を発揮した。重装歩兵を正面から撃破するには、大砲で集中射撃を浴びせるか、ゲーマーの大魔法を用いるしかないとさえ言われている。

　今の大協約体制になる以前、レーマ帝国と啓展宗教諸国連合が世界を二分して戦っていた大戦争時代は無敵の強さを誇っていた。実際、啓展宗教諸国連合は戦術を駆使して側面や背面を衝（つ）くか、ゲーマーたちの力を借りることでレーマ軍に何とか対抗していたのである。

　その重装歩兵が大盾を並べて正対している…通常ならば絶望しかない状況であり、『勇者団（ブレーブス）』たちが狼狽（うろた）えるのも当然と言えた。

「ま、魔法だ！

　ペイトウィン！！」

「お、おう！？」

　ティフが振り返り、低く抑えた声で『勇者団』で一番の魔法の使い手ペイトウィン・ホエールキングに呼びかけると、他のメンバーたちはあからさまに動揺し始める。

「ティフ！不味いよ！」

「ここは退こうぜ！？」

「あっちは正規軍で伯爵が居るんだぞ！？

　こっちの正体がバレてるのに、やっちまったら…」

「ブ、ブルーボール様、ここは退くべきです！」

　仲間たちが制止するのを無視し、ティフはペイトウィンに命じる。

「『石礫』（ストーン・フォール）だ！ありったけブチかましてやれ！」

「『石礫』って…重装歩兵のアレは魔導の盾（マジック・シールド）だぞ？！

　鉄砲や大砲だって防ぐのに石なんかぶつけたって「大丈夫だ！！」」

　ペイトウィンが抗議するのをティフは遮り、言い含める。

「魔導盾は使用者の魔力を奪うんだ！

　鉄砲玉や砲弾を防ぐがそれだけ魔力を消費する！

　だから石でもたくさんぶつけてやれば、魔力枯渇でブッ倒れちまうんだ！

　やつらを石で埋めてしまえ！」

　ティフの言った事は事実だった。レーマ軍の大盾（スクトゥム）は向かってくる矢玉を減速させる魔法効果がある。だが、その度に装備している人間から魔力を奪うのだ。あまりに多くの攻撃を受け続けていると、大盾を持っている手が次第に冷たく痺れてきて、手に力が入らなくなる。酷くなると真夏でも体温が低下してきたり、意識を失う事もあり、最悪の場合はその場で死んでしまう事すらあった。

　ゆえにレーマ軍の重装歩兵と言えども、正面から打ち破ることは不可能ではない。魔力の消費量は受け止める弾量・・・その質量に比例すると言われており、かならずしも銃砲玉のように高速である必要はない。岩石であっても、大量に浴びせれば魔力枯渇に陥れることは可能だった。

　通常、そうした事態を防ぐために盾持ちの壁役（ハスタティ）は二～三列で並んで、最前列の魔力量が低下してきたら順次交代するようにしているが、今『勇者団』の前に立ちはだかっている重装歩兵は横に大きく広がって威圧するためだろう、一列にしか並んでいない。

「わ、分かった…やってみる…」

「ダ、ダメですホエールキング様！」

「よせ、ペイトウィン！

　ティフも今日は諦めろ！」

　ペイトウィンが承諾すると、何人かの仲間が制止するがティフは更に命令を出してその声を抑えた。

「他は防御だ！ペイトウィンを護れ！

　エイー！スワッグ！防御魔法だ！！」

「よし、スタフ！メークミー！俺たちの出番だ！前へ出るぞ！！」

　ティフに続いてサブリーダーのスモル・ソイボーイが力強く言うと盾を構えて前に出る。それを見てスモルに誘われた二人のヒトが前に出た。一人は武器攻撃系の戦士ルイ・スタフ・ヌーブ、もう一人はスモルと同じ聖騎士のジョージ・メークミー・サンドウィッチ。いずれもチームの盾役である。

　『勇者団』が陣形を替え、盾を持った戦士らしき三人が前に出てきたのを見て、カエソー・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵公子はわずかに顔を顰（しか）めた。

　まさか、本気でやる気なのか？

　ティフたちが何を話しているのかはカエソーたちには聞こえていない。しかし、盾を持った人物が前へ出てきて並び、その後ろで何人かが剣を抜いたり弓に矢をつがえるなどしており、どう見ても戦闘準備を整えているようだ。

「足を狙え！狙えー（ディスティーノ）！！」

「狙えーっ！足だ！足だぞ！？」

　カエソーが号令をかけると、左右の百人隊長（ケントゥリオ）や下士官（セスクィプリカーリウス）たちが復唱し、その命令を間違いないなく伝達し、短小銃（マスケートゥム）を構えた第二戦列兵（プリンキペス）たちが一斉に撃鉄（ハンマー）を起こした。

　ガギガチガチッと、夜の静寂を破って撃鉄を起こす音がやたらと大きく鳴り響く。

「聖貴族様！

　我々の銃は既に装弾済みです（アウア・ガンス・イズ・ロアデッド，アルレアディ）！

　世界の宝たる皆様を傷つけることは（ウィ・ネウェア・オゥプ・トゥ・アルト・ユー，）我々も望みません（ゼ・トレージュア・オブ・ウォルド）！

　どうか（プリース）、武器を納めてください（クロース・ヨウル・ウェポンス）！！」

　カエソーが再び英語で呼びかけるが、ティフたちは聞く耳を持たなかった。緊張が高まったせいかラテン語訛りが最初に比べきつくなってしまっていたが、それは関係ないだろう。

　ヒトのヒーラーであり支援魔法も使えるフィリップ・エイー・ルメオと、同じくヒトの魔法支援職（エンチャンター）であるヘンリー・スワッグ・トムボーイがそれぞれ防御魔法の、そしてペイトウィンが攻撃魔法の呪文を唱える。

「この地に集いし《地の精霊（アース・エレメンタル）》よ、我が呼びかけに応え、我の捧げる魔力を対価に、我が望みをかなえよ。『石礫』（ストーン・フォール）」

　重装歩兵の横隊に岩石の雨が降り注ぐ…はずだった。しかし、何も起こらない。

「「「「「「「「「「「「・・・・・・・・」」」」」」」」」」」」

「ペイトウィン！何をやってる！？」

「あ、あれ！？…ス、ストーンフォール！！ストーン・フォール！！！」

　ティフに急かされ、ペイトウィンは繰り返し叫ぶが、相変わらず何も起こらなかった。カエソーは『勇者団』の一人が「ストーン・フォール」と叫ぶのを聞き、どうやら地属性の攻撃魔法を使おうとしたらしいことを理解した。別にカエソーは魔法に関して専門的な知見があったわけではないが、低位の攻撃魔法の中には物語や演劇などによく登場する物もある。ストーン・フォールは地属性攻撃魔法の中ではポピュラーなものであったし、先日 《地の精霊》が彼らを追い払うのに使ったと言う話も聞いていたから、それが何を意味するのか知っていたのだ。

「無駄です、聖貴族様！

　この地の《地の精霊》様は我らの味方、ルクレティア・スパルタカシア様に厚き御加護をお与えです。いくら魔力を捧げようとも、ルクレティア・スパルタカシア様に仇成すアナタ方に御力は貸しますまい！」

「な、何だと！？」

「そんなバカな！！」

　カエソーが大声で告げると、彼らは愕然となった。

　ハーフエルフたちが使う属性魔法は精霊（エレメンタル）に呼びかけ、魔力を捧げてその力を借りるものである。魔法を行使するには捧げる魔力も必要だが、その魔法を司る精霊との親和性も高くなければならない。相性の悪い属性の精霊にどれだけ魔力を捧げても魔法は発動しない。

　ペイトウィン・ホエールキングはその点、地・水・火・風とどの属性の精霊とも等しく高い親和性を持つ天才だった。光魔法、闇魔法、神聖魔法、死霊魔法などは原理が違うので使うことが出来なかったが、精霊魔法は魔力不足な場合を除けば使えない魔法など今まで無かったのだ。なのに今、彼の呼びかけに《地の精霊》が全く応じず、地属性の魔法が使えない…彼にとって初めての経験だった。

「繰り返します！

　どうか武器をお納めください！

　悪いようには致しません！！」

　カエソーは粘り強く呼びかけるが、ティフもまたあきらめが悪かった。

「ア、《地の精霊》がダメなら違う属性だ！

　そうだ！『水撃』（ウォーター・ショット）だペイトウィン！

　『水撃』を浴びせてやれ！！

　んっ…なんだ！？」

　その時だった。彼らの背後でゴロゴロと何やら重たいものが動くような、低い…地響きを伴った音がしはじめる。前方で盾を構える盾役三人以外の勇者たち（ブレーブス）が思わず崖の方を振り返る。

「な、何だアレは！？」

　ゴッ、ゴッゴッ、ゴゴゴゴゴッ、

　何者かが崖の下から次々と這い上がって来る。月明かりに照らされ、背景の暗闇に白っぽく浮かび上がるように見えたそれは、シルエットだけを見ればまるで人間のようだった。だが、大きさがまるで違う。そしてその表面も全身が岩石のようだった。

「ゴ、ゴーレム！？」

「ゴーレムだ！ロック・ゴーレムだ！！」

「デカいぞ、十フィートはある！！」

「コッチもだ！コッチにもいる！！」

「ヤバイ！囲まれた！？」

　前面にレーマ軍重装歩兵、後背にロック・ゴーレム…そして、さらに彼らの左右の地面から複数のマッド・ゴーレムが姿を現し、彼らは逃げ場を失った。