統一歴九十九年五月五日、未明 - ブルクトアドルフ／アルビオンニウム

　先行したシュテファン・ツヴァイクの騎馬隊を追いかけ、第三中継基地（スタティオ・テルティア）からライムント街道の下り坂を駆け下りてきたセルウィウス・カウデクス率いる軽装歩兵（ウェリテス）の百人隊（ケントゥリア）はブルグトアドルフの手前で一旦停止した。

「あいつ、いったいどこへ行ったんだ！？」

　セルウィウスの目の前には路上に投げ捨てられた松明（たいまつ）が一本燃えている。

　セルウィウスの軽装歩兵（ウェリテス）たちが集結する前に飛び出して行ってしまったシュテファンは松明を掲げ、馬の割にはゆっくりした歩調でセルウィウスたちの前方を進んでいた。そしてブルクトアドルフの手前で一旦停止したのでてっきりセルウィウスたちを待ってくれているのだと思っていた。だが、セルウィウスたちが追い付く前に、シュテファンはブルクトアドルフへ突入していってしまった。誰か一人に松明を託して・・・おそらくそれは伝令か、あるいは土地勘のないセルウィウスたちのために用意した案内役かなんかだったのだろう。だが、その人物はシュテファンたちが突入するのを見送った後、セルウィウスたちが駆け付ける前に松明を放り捨ててどこかへ消えてしまった。

「家に帰っちまったんじゃないですかね？」

　セルウィウス直属の連絡将校（テッセラリウス）が息を弾ませながら、セルウィウスが誰に問うでもなく漏らした疑問に答える。

「家？」

「ええ、たしか…町から逃げてきたっていう通報者、あれ皮なめし職人（コリアーリウス）だって言ってたからから、町から離れたところに住んでるんでしょ。」

　皮なめし作業には大量の犬の糞や消石灰を使うため、皮なめし工房は悪臭被害を避けるため町から離れたところに建てられる。警察消防隊（ウィギレス）を呼ぶという役目を終えた皮なめし職人（コリアーリウス）が、家の被害を心配して町から離れた自宅へ戻る…考えられない事ではなかった。

「だが、それなら何で松明を持って行かないんだ？」

　セルウィウスは足元に転がる松明を拾い上げ、部下たちを振り返りながら問いかける。だが、その疑問にまともに答えられるものは居なかった。

「さあ…目立つから？」

「月が明るいから、松明無くても見えねぇこた無ぇもんな。」

「邪魔だった？」

　部下たちは口々に適当な答えを言ってみるが、どれ一つとして納得のいくものはなかった。セルウィウスはわけがわからんとでも言うように眉を上げ、顔をしかめて手に持った松明を見る。

　ピィィィーーーーーーッ！！

　その時、町の方から甲高い笛の音が聞こえた。

「「「「！？」」」」

　セルウィウスたちは一斉に町の方へ視線を向けて身構える。すると遠くで怒号とも喊声（かんせい）ともつかぬ雄叫びのようなものが聞こえ、次いで馬の嘶（いなな）きが続く。

「何だ？」

　町の真ん中…右へカーブするライムント街道の曲がった先で大きな火が燃えているらしく、街道の左側の並んだ建物が右から降り注ぐ光でわずかにオレンジ色に照らされている。その光が作り出す影がわずかに揺らめき、やがて…

バンッ！ババババン！バンッ！バンッ！

　夜の静寂には不釣り合いな爆発音が連続して鳴り響いた。馬の嘶き声、悲鳴と怒号、そして歓声が続いて聞こえる。

「ケ、百人隊長（ケントゥリオ）、今の音！？」

「あの音はまさか！？」

「バカな」

「投擲爆弾（グラナータ）！？」

「なんてこった」

「投擲爆弾（グラナータ）だったよな、あの音！？」

　投擲爆弾（グラナートゥム）の爆発音と短小銃（マスケータ）の発砲音とは明らかに違う。本職の軍団兵（レギオナリウス）である彼らが聞き間違えるわけがない。

　だが、投擲爆弾（グラナートゥム）なんてものは民間で使うようなものではない。当然だが、治安維持を担う警察消防隊（ウィギレス）も持っていないし、地域を治める郷士（ドゥーチェ）にも支給されていない。少なくともここアルビオンニアで持っているのは辺境軍（リミタネイ）であるアルビオンニア軍団（レギオー・アルビオンニア）、アルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の二つの軍団（レギオー）とクプファーハーフェン歩兵隊（コホルス・クプファーハーフェン）のみである。あと、アルビオンニアやアルトリウシアに来ているサウマンディア軍団（レギオー・サウマンディア）も持ってはいるが、彼らがここブルクトアドルフに来ているわけがない。

　他に投擲爆弾（グラナートゥム）を持っている可能性のある存在…それは今日の昼、中継基地（スタティオ）を襲って武器を奪った盗賊たちに間違いなかった。

　セルウィウスは振り返って命令する。

「行くぞ！第四から第六までの十人隊（コントゥベルニウム）は町の右から、第七から第九までの十人隊（コントゥベルニウム）は町の左から回り込め！

　他は街道沿いに進むぞ！

　多分、家の中に賊が潜んでいる！全部狩り出せ！！小さい町だ！我々だけでも人数は十分だろう。

　敵は投擲爆弾（グラナータ）を持っている！短小銃（マスケータ）だって持ってるかもしれん。賊だと思うな！敵だと思え！

　今から弾を込めろ！見つけたら容赦なく撃て！」

「でも百人隊長（ケントゥリオ）！もし住民だったら…」

「住民は集められて縛られてるって話だから大丈夫だ！

　一応声はかけても良いが、住民を名乗ったとしても油断するな。

　賊が住民に成りすまして逃げようとしているかもしれん。

　ぶん殴って気絶させとけ！

　今、この町で自由に動けてる奴は全員敵だ！かかれ！！」

　この世界（ヴァーチャリア）の歩兵の戦い方は基本的に戦列歩兵（せんれつほへい）戦術を採っている。銃を持った歩兵が横隊を組んで一斉射撃をする戦法だ。

　戦列歩兵は銃弾を浴びて歩兵が斃（たお）されるのは前提としている非情な戦術であり、味方兵が斃されたことで空いた穴にはすぐに次の歩兵が入り込んで埋める。一発の砲弾で大きな穴が開かないよう、ある程度兵士同士の間隔を保つことが重要であり、そして被弾し犠牲者を出しながらも緊密な集団行動をとり続けることが求められる。

　しかし、レーマ軍の場合は銃砲弾を急減速させる魔法効果を付与された大盾（スクトゥム）を装備しているため、《レアル》近世で見られた戦列歩兵戦術とは若干異なり、最前列に大盾（スクトゥム）を持った歩兵が壁になって立ちはだかる。銃弾や砲弾は大盾（スクトゥム）によって防ぐことが出来るため、むしろ大盾（スクトゥム）による防御の隙間を作らないように兵士の間隔は狭い、ファランクスほど密集しているわけではないが、横の兵士との間隔は一ピルム（約一・九メートル）に満たないくらいである。

　ただ、どちらにしても言えることはどれだけ正確な隊形を保つかが戦力発揮の肝であり、そうであるがゆえに機動力でどうしても劣ってしまう。身軽な盗賊を追いかけるのは、陣形を保ちながらでは無理なのだ。

　が、それはレーマ軍の重装歩兵（ホプロマクス）の話だ。どれだけ優れた攻撃力を発揮できようと、どれだけ優れた防御力を持とうと、機動力の劣った戦列歩兵は機動力に優れた敵の前に翻弄されてしまう運命にある。ゆえに、攻撃力や防御力にあえて目をつむって機動力を優先した戦力が必要になる。その代表例が騎兵（エクィテス）だ。だが騎兵（エクィテス）は維持するだけでも金がかかる上に、馬を乗りこなせるようになるには長い年月をかけて修練を重ねる必要があり、戦力を拡充するだけでも大変である。おまけに戦場では目立ちすぎ、鉄砲が普及した世界では活躍できる場面が限られる。

　そこで登場するのが軽装歩兵（ウェリテス）だった。陣形をつくらず、少人数ごとにバラバラに散って遊撃的に戦う軽装歩兵（ウェリテス）は、戦列歩兵と戦場でまともに正面からぶつかればほぼ確実に負けてしまう。だが、戦列歩兵同士が戦っている脇からチョコチョコと嫌がらせのように攻撃し、敵戦列歩兵の陣形運動を乱し、隊列を崩すには有効な戦力だった。

　そして少人数ごとに分かれて戦う散兵戦術（さんぺいせんじゅつ）を基本とする軽装歩兵（ウェリテス）は、今回の様な盗賊討伐を最も得意とする兵科でもあった。

　セルウィウスが率いてきたのはその軽装歩兵（ウェリテス）一個百人隊長（ケントゥリオ）である。八人からなる十人隊（コントゥベルニウム）は短小銃（マスケートゥム）を装備した四人の銃兵と、円盾（パルマ）と投槍（ピルム）を装備した白兵四人とで編成されており、戦場では十人隊（コントゥベルニウム）ごとに遊撃戦を展開する。