ヴァーチャリア

第341話 できなかった決断

統一歴九十九年五月一日、昼 - マニウス要塞陣営本部／アルトリウシア

　リュウイチとルキウスの待つ応接室（タブリヌム）に入室したルクレティアは普通な状態ではなかった。ガチガチに緊張しているかと言うとそういうわけではない。本人は「あの時は凄く緊張していた」と後に述懐（じゅっかい）しているが、その時その場に居合わせた者たちからすると、緊張しているというよりも精神的に疲労困憊（こんぱい）して憔悴（しょうすい）しきっているように見えていた。

　この世界（ヴァーチャリア）で貴族（ノビリタス）の家に生まれた者にとって恋愛結婚などというものは縁がないと言って良い。絵空事と言っても良い。全くないというわけではもちろんなく、お見合いした相手と相思相愛（そうしそうあい）になれるという幸運に恵まれた貴族も中にはいる。だが、貴族にとって結婚とは、家と家の結びつきを強めて地位を築くための、あるいは持参金を得るための政略結婚（せいりゃくけっこん）しかないし、ルクレティアのような降臨者の血を引く聖貴族（コンセクラトゥム）や王族にとっては、その血統を遺（のこ）すための繁殖行為（はんしょくこうい）でもある。いずれにせよ結婚に自由は無く、結婚相手を選択するのは各家の当主であって本人ではない。自分の結婚相手を選べるのは当主本人だけだ。

　そして、男尊女卑（だんそんじょひ）が普通の社会で一度結婚してしまった女の運命は決まっている。第一の任務は子を産み育てること……そして夫を支え、夫に尽くし、家に尽くす。自由と呼べるようなものはさほど多くない。

　貴族の妻ともなれば、そりゃあ一般庶民の妻と違って家事に忙殺（ぼうさつ）されることもないので、空いた時間は読書に音楽に芸術に観劇に園芸にと趣味に没頭することができないわけではない。夫の財力次第ではあるが、遊び惚（ほう）けることは可能だ。しかし、それが世間の注目を集めるとなると、途端に制約を受ける。派手に遊びすぎれば世間の批判を受けることもあるし、じゃあ世間の評判が良くなるようなことを事業と呼べるようなレベルでやろうとすると、それはそれで他の貴族や既得権益者が絡んできて面倒なことになり、結局夫の裁可（さいか）を受けねばならなくなる。夫の束縛や夫への依存からは決して逃れられない。そして、その夫は必ずしも愛せるような人物とは限らないのだ。

　貴族の女は衣食住の心配もなく、きれいに着飾って美しく歌うが、言ってみれば鳥籠の中の鳥そのものなのである。

　そうした運命の現実から目を逸らすために、あるいはせめて好（よ）いモノとして受け入れるために、貴族の少女たちは様々な物語に耽溺（たんでき）する。それは英雄的な騎士との恋物語であったり、あるいは遥か上位の王侯貴族に見初（みそ）められる美談であったり、時に信仰に準ずる聖人の物語であったりした。そしてルクレティアの場合のそれは、降臨者スパルタカスに尽くして結ばれた聖女（サクラ）リディアの物語であった。

　地方豪族の娘に過ぎなかったリディアは降臨者スパルタカスに巫女（サセルダ）として捧げられ、甲斐甲斐（かいがい）しくその務めを果たしつづけた結果、スパルタカスに見初（みそ）められて聖女となった。夫を支え、夫に尽くし、子を産み育てたという点ではもちろん他の一般的な貴族の女たちと同じだ。だが、夫を支えると言っても妻たちは所詮裏方（うらかた）である。貴族であっても女が表にでしゃばるようなことは基本的に許されない。

　だが、聖女は降臨者から寵愛（ちょうあい）を受けることで特別な力……魔力を得る。他の貴族の女たちはもちろん、普通の男たちにも出来ない事が出来る聖女の魔力は、女であっても表舞台で活躍する地位と名誉と機会を齎（もたら）すのだ。聖女リディアも夫であるスパルタカスと共に表舞台で活躍したのだ。

　しかし、そんなものは現実ではない。御伽（おとぎ）話だ。昔話だ。昔は現実だったかもしれないが、今はそんなことはない。

　ルクレティアも降臨者スパルタカスと聖女リディアの末裔（まつえい）、聖貴族（コンセクラータ）である以上魔力は持っている。だが、代を重ねて血の薄まった彼女の魔力は聖貴族としては低い方だ。普通の神官の二倍ほどの魔力を誇ってはいるが、その程度の魔力なら降臨者の血を全くひかない一般人の中からでも、ごく稀にだが持っている者が生まれることはある。一般人に毛の生えた程度の魔力…その程度では堂々と表立って夫と共になんてことは出来ない。その程度の聖貴族は他にいくらでもいるのである。

　だからルクレティアもいずれは他の貴族の女たちと同様、裏で夫を支え、夫に尽くし、子を産み育てるだけの人生を送るのだ……そしてその夫は愛することができる相手とは限らない。いくら聖女になりたいと願っても降臨だって百年以上起きていない。むしろ起こしてはならないとされている。

　だが奇跡は起きた！　リュウイチという降臨者が今、ルクレティアの目の前に居るのだ。聖女になりたい！　聖女リディアの様になりたい！！　そう思い続けた少女ルクレティアの夢をかなえる存在が現れたのだ。しかも、降臨者の世話をすべき神官はルクレティアを置いて他にないという状況で……これはもう運命としか言いようがない。ほかに降臨者のお世話をできる人材がいないのだから、ルクレティアが巫女として勤めるのは絶対の必然……ならば、ならば聖女にだってなれるはず。

　そう舞い上がっていたルクレティアはその後運命に翻弄（ほんろう）され続けた。

　一向に手を出してくれないリュウイチ、そしてリュウイチはリュキスカと言う別の女を連れてきて手を付けてしまった。更に十八に満たない女には手を出せないと、ルクレティアにはどうしようもない条件まで突きつけられてしまったのだ。

　何もない状態からいきなり奪われるよりも、わざわざ希望を見せておいてから奪われる方がよほど残酷である。

　その後、ルクレティアが十八になったら聖女として迎えるという約束はしてもらえたが、ルクレティアの気持ちは晴れないままだった。もちろん、約束してもらえたことはうれしい。彼女自身、一度は涙を流して喜んだほどだ。だが、リュキスカと言う別の女が今もリュウイチの傍にいるのだ。

　彼女はルクレティアが聖女になれるように協力すると言ってくれているが、彼女はルクレティアからすれば“勝者”だ。ルクレティアが受けていないリュウイチの寵愛を独占しているその人なのである。その言葉を素直に信じて受け入れ、安心して待つことができるほどルクレティアは能天気でもお人好（ひとよ）しでもない。リュキスカに対する嫉妬はどうしたって抑えきれないし、ルクレティアが何もできないまま待っている間もリュキスカはリュウイチの寵愛を受け続けるのだ。現にリュキスカは早くも魔力を得て本物の聖女になってしまったではないか。しかも、日ごとに魔力が強くなっているのが感じられるのである！

　聖女という地位も名誉も称号も奪われてしまった……そういう感覚は、理性では理不尽だと理解していても、心の中に払拭（ふっしょく）しきれないまま渦巻いている。そしてルクレティアはそんな、今まで思ってもみなかった自分のドス黒い感情に気付き、戸惑ってもいたし嫌悪もしていた。

　そこへ昨日のリュウイチの魔導具（マジック・アイテム）……これでまたルクレティアの心は大きく揺さぶられてしまう。

　聖女として迎えるという証に……そう差し出された魔導具はどれもこれもが信じられないような逸品（いっぴん）ばかりだった。伝説の中に登場する宝物そのものである。確かにそれは聖女にふさわしい品々であり、それら魔導具の力を使えばルクレティアでも聖女のように振舞うことは出来るだろう。

　ルクレティアの心は大きく動いた。激しく動揺した。

　だが受け取って良い物では決してない。十六歳に満たないルクレティアは聖女どころか巫女にすら本来はなれないのだ。リュウイチから手だって出してもらえてないのに聖女を気取って魔導具を受け取って言い訳が無い。

　ましてルクレティアは貴族なのである。それは大協約に反する。大協約に反するという事は、世界に反することなのだ。

　理性では分かっている。だが、受け取りさえすればたとえリュウイチに手を出してもらえなかったとしても聖女になれる。あれだけ成りたいと願った聖女に！

　ルクレティアは理性を総動員して辞退した。

　だが『将来聖女に迎える証として』と言われ一層断りづらくなる。それは言わば婚礼の贈り物。婚約指輪のようなものだ。それを断るということは、縁談そのものを断るのに等しい。つまり、聖女になるつもりはないと意思表明してしまうことに他ならない。

　ルクレティアは決断を迫られたのだ。あれだけ成りたかった聖女を諦めるか、それとも世界を敵に回して聖女になるか。

　選べるわけがなかった。聖女を自ら諦めることなど出来ないし、かといって世界を敵に回してしまっては聖女たりえない。選択不能な究極の二択を突きつけ、お前は聖女には絶対になれない……そう宣告されているようなものだ。リュウイチが決してそういうつもりでないことは分かっている。だが、そうであるからこそルクレティアは余計に混乱した。

　結局、ヴァナディーズの取りなしで翌日来るはずのルキウスに選択を任せることで一旦保留となった。

　ルクレティアは究極の選択から解放はされたが、心が安らぐことはなかった。昨夜は辛うじて表面上の平静を保ってはいたが、心は掻き乱されたままだった。食後にリュウイチの前を辞し、自分の寝室（クビクルム）で一人になってから悶（もだ）え苦しみ、枕を涙で濡らし、枕に八つ当たりし、結局眠れないまま朝を迎えたのだ。

　おかげで今朝、ルクレティアは酷い顔だった。

　リュキスカの訓練の間もずっと落ち着きを取り戻せていなかった。

　その苦しみもようやく終わろうとしている。

　いや、終わるんだろうか？

　少なくとも答えは出るだろう。選択は下されるはずだ。だが、その後は別の苦しみが続くのではないだろうか？

　受け取らないという決定が下され、そこから聖女に迎えるという約束が反故（ほご）にされてしまったらどうしよう？

　でも受け取るなんて返事ができるわけもない。ルキウスが受け取ると決断を下す可能性は低い…いや、常識的に考えてあり得ない。

　リュウイチとルキウスの前に現れたルクレティアは、ほぼ確定している死刑判決が下るのを待つ犯罪容疑者のようにやつれ切っていた。