ヴァーチャリア

第317話 リュウイチの外出願望

統一歴九十九年四月二十九日、昼 - マニウス要塞司令部／アルトリウシア

「さて、そのアルビオンニウムですが…」

　ティトゥス街道整備が決まったことについての報告とその補足説明が終えたところでルキウスはチラリとルクレティアに視線を送って次の話題に切り替える。

「これはまだ決まったわけではありませんが、ルクレティア様をお借りせねばならなくなるかもしれません。」

　貴族（ノビリタス）…それも特に上級貴族（パトリキ）ともなれば、公式の場では氏族名（ノーメン）・家族名（コグノーメン）で呼ぶのが礼儀である。一人前の貴族とは氏族（ゲンス）あるいは一家の代表者であるからだ。ルクレティアの場合は個人的嗜好から個人名（プラエノーメン）で呼ばれることを好んでいたため、私的な場では親密な相手にルクレティアと呼ばせてはいるが、公の場では慣例に従い「スパルタカシア」と氏族名で呼ばれていた。

　しかし、正式にではないにしてもリュウイチの聖女（サクラ）に内定していることから、リュウイチの前では公の場であってもルクレティアと個人名で呼ぶことになっていた。

　降臨者に仕える巫女（サセルダエ）や聖女（サクラエ）は、降臨者に捧げられた存在であるため、生まれ育った氏族や家からは切り離されるためである。貴族の子弟がより高位の大貴族（パトリキ）の従僕や侍女として使える際に、出身家の名を伏せるのと同じ理由である。

　厳密にいえば、ルクレティアはまだ聖女では無いし、巫女ですら無い。聖女としての内定をもらってはいるが、巫女としての身分すら仮のものにすぎない。にもかかわらず、ここで個人名のみで呼んで氏族名で呼ばないようにするのは、ルクレティアをリュウイチに娶（めと）らせようという貴族たちの既成事実化工作の一環だった。

　貴族社会というものに馴染みのないリュウイチは、貴族たちのルクレティアの呼び方に変化が起こっていることに、まだ気付いていない。

『お借りするとは？』

　リュウイチがルクレティアの方を見やると、ルクレティアは特に表情も変えず視線も前へ向けたままゴクリと唾を飲んだ。

「ルクレティア様はアルビオンニウムのケレース神殿（テンプルム・ケレース）の神官（フラーミネス）です。毎月、満月の夜に神殿（テンプルム）で祭祀を執り行わねばなりません。

　実はリュウイチ様が御降臨あそばされた時も、月ごとの祭祀を執り行うためにアルビオンニウムへ赴いていたのです。」

『ああ、なるほど…では、彼女は次の満月に合わせてアルビオンニウムへ行かねばならないのですか？』

「まだ決まったわけではありません。

　何しろルクレティア様はリュウイチ様の聖女ですから、今ほかの神官（フラーメン）に代われないか調整しているところです。」

『次の満月はいつですか？』

「来月の六日…今日が二十九日ですから…ひぃ、ふぅ、みぃ、よぉ…八日後ですな。前日にはついてなければなりませんから、遅くとも三日の早朝にはアルトリウシアを発たねばなりません。」

『船で一日でしたっけ？』

「ああ、いえ…前回はたしかに船で行きましたが、行くとすれば陸路になります。

　前回はメルクリウス対策で歩兵隊（コホルス）を同行させる都合で船を使いましたが、船は天候の影響を受けますからな。いつもは陸路で通っておったのです。」

　ルクレティアはそわそわし始めていた。内心、行きたくないのである。行けば最低でも六日は帰ってこれない。できることならリュウイチから片時も離れたくないというのに六日も離れねばならないというのは、今のルクレティアにとって耐えがたい事だった。できることならリュウイチの口から「行かせたくない」と言ってほしい。そうすれば確実に行かなくて良いようになるだろう。しかし、ルクレティア自身、自分がリュウイチにそこまで気に入られているという自信は全くなかった。

『それはまあ…そういうことでしたら仕方がないでしょう。』

　何となくルクレティアの様子にどこか切羽詰まったような雰囲気を感じながらもリュウイチがそう言うと、ルクレティアは「やっぱり…」というようにため息をかみ殺しながら肩を落とした。

　その様子にルキウスは半ば同情しつつ、リュウイチに確認する。

「よろしいのですか？」

『ルクレティアに側にいてほしい気持ちが無いわけではありませんが、それが彼女の役目だというのなら仕方がありません。

　ですが…』

　リュウイチが言葉を区切ると、一縷（いちる）の望みをかけるかのようにルクレティアや出席者たちの視線がリュウイチに集まる。

「ですが？」

『あの屋敷（ドムス）というか、この要塞（カストルム）から出ることの出来ない身としては、うらやましいですね。行かせたくないというよりは、一緒について行きたいくらいです。』

　冗談めかすような笑みを浮かべてリュウイチは言ったが、それを聞いた者たちの表情は複雑だった。

《暗黒騎士（リュウイチ）》様が外に出たがっている・・・

　リュウイチの発言はそのことを貴族たちにはっきりと気づかせた。

　降臨者、特にゲイマー（ガメル）がこのヴァーチャリア世界を自由に動き回ることは好ましいことではない。ゲイマーはできれば即座に元の《レアル》世界へ帰ってほしいくらいなのだ。

　降臨者はこの世界（ヴァーチャリア）の人間からすれば非常に強力な力を持った存在だ。ゲイマーに至っては文字通り神にも等しい絶大な力を持っており、実際に激高したゲイマー一人によって軍団（レギオー）が丸ごと壊滅したり、一つの都市国家が滅ぼされたりしたこともあった。そしてリュウイチは何と言ってもそうしたゲイマーをたった一人で一掃したとされる《暗黒騎士（ダークナイト）》と同じ力を持っている。しかも、かつて世界を数か年に渡り暗闇に閉ざし、世界そのものに壊滅的な被害を及ぼし大戦争の引き金にもなった大災害を引き起こした張本人と目されている。

　そして、それだけ強大な力を持ちながら、人格は普通の一個の人間と変わらない。歴代のゲイマーの中には、明らかに子供の精神を持った者もいた。そんな、強力な力を持ってはいるが、中身はタダの人間にすぎない存在に自由に外を出歩かれたらどうなるか…

　下手な人間にウソの情報を吹き込まれてその力を悪用されてしまうかもしれない。あるいは、この世界の事情も分からずに《レアル》の価値観で勝手な判断を下してしまい、社会を、世界を自分の都合の良いように作り変えようとしはじめるかもしれない。自分では特に何も望まないにしても、誰かの依頼（クエスト）を受けて安易にその強大な力を振るってしまうかもしれない。

　そして、もしそうなってしまった時、この世界にはゲイマーを抑えることの出来る者など存在しないのだ。一応、人類と交流のある一部の精霊（エレメンタル）や古代竜（エンシェント・ドラゴン）などとはゲイマー降臨の際には協力してもらえるよう一種の協定のようなものを結んでいる。だが、彼らが束になったところで《暗黒騎士》には敵わないにちがいない。実際、それまで知られていなかったアルビオン海峡の強力な《水の精霊（ウォーター・エレメンタル）》アルビオーネは《暗黒騎士（リュウイチ）》の降臨を察知するや否や、いち早く恭順の意を示してしまった。

　抑止できない強力な力の持ち主、その暴走を防ぐためには外に出歩かないようにさせるしかない。だからこそ、大協約では降臨者は原則として《レアル》へ帰ってもらう事、それが無理なら最大限の努力を払ってなるべく狭い範囲に留まらせることが定められている。

　だが、相手は強大なゲイマー…力づくで軟禁などできるわけもない。だからこそ、力の及ぶ限り歓待して贅沢に溺れさせ、外に出たがらないようにするしかない。

　だが、そうした努力も限界は見えていた。何せリュウイチは無欲だった。アルトリウシアの今の状況を知っているというのもあってだろうが、とにかく遠慮深い。

　御馳走は出せば食べてくれるし、何を出しても文句は言わない。むしろ、そうした御馳走などの贅沢は苦手なようで、普段の食事は質素でよいとすら言ってくる。

　女についても用意すると申し出たが遠慮して好みとかを教えてくれない。教えられたとしても確かに降臨者にふさわしいヒトの上級貴族の娘なんて簡単に引っ張ってこれないのは事実なのだが、せっかく側に置いたルクレティアにもヴァナディーズにも手を出さない。

　そうかと言って手をこまねいていると勝手に抜け出して夜の街からリュキスカを攫（さら）って来てしまう始末だ。それでいて他の女を用意すると言っても、リュキスカで十分だと遠慮する。

　結局リュウイチの女の好みは今も分かっていない。リュウイチはリュキスカを大事に扱っているようだし、多分リュキスカがリュウイチの好みのタイプなのだろうとは思われているが、リュウイチ本人はリュキスカが好みのタイプなんですかと問われてもハッキリと認めないのだ。おそらく、リュキスカを攫ってきてしまったという後ろめたさから、そうした質問への回答さえも遠慮してしまっている可能性がある。いや、ルクレティアに遠慮している節もある。

　とまれ、リュウイチはとかく遠慮深く、決して贅沢を受け入れようとはしなかった。御馳走を出せば食べてはくれるが格別喜んでる様子はない。酒にも酔わないし、酒については高級な甘いワインよりも安い麦酒（アリカ）を好んでいる様子。女もリュキスカで間に合っていると言う。財宝なんかはむしろリュウイチの方が持っているし、それどころかアルトリウシアの復旧復興に必要な金やポーションを気前よく貸してくれるくらいだ。

　つまり、リュウイチを軟禁せねばならないアルトリウシア貴族たちにとって、すでに打てる手が無くなっているのだ。そこへリュウイチのこの発言である。

　降臨からちょうど二週間…軟禁もたしかにそろそろ限界かもしれない…

「リュウイチ様がお出かけになりたいと望まれれば、我々にそれをお止めする力はありません。ゆえに、どうしてもと言われれば…」

　ルキウスが内心で冷や汗をかきながら渋々といった感じで言うと、リュウイチは慌てて打ち消した。

『ああ！いや、無理に出かけようとは思っていません。大丈夫です！

　事情は理解しておりますので…どうぞ、そこはご安心を。』

「そうですか…ですが、せめて陣営本部（プラエトーリウム）から出られるようには、なるべく早くするようにしましょう。」

　ルキウスは胸をなでおろしつつ、マニウス要塞（カストルム・マニ）に収容している避難民を一日でも早くアイゼンファウストへ送り出そうと決意を新たにするとともに、ルクレティアをアルビオンニウムへ送るのはやめさせる方針を決めた。