統一歴九十九年四月二十六日、昼 - 青山荘執務室／サウマンディア

　レーマ帝国属州サウマンディアを治める属州領主（ドゥクス・プロウィンキアエ）プブリウス・ウァレリウス・サウマンディウス伯爵は少し厚手の長袖の貫頭衣（トゥニカ）にズボン（ブラカエ）を履き、その上からトガを纏（まと）うという、秋よりは初冬に相応しい服装に身を包んでいた。

　サウマンディアは南レーマ大陸の南端に位置し、アルビオン島よりも北…つまり赤道に近い位置にある。しかし、同じ大陸の西側に位置するチューアや、より南にあるはずのアルトリウシアが、大南洋（オケアヌム・メリディアヌム）を南下してくる暖流の影響で緯度の割に温暖な気候であるのに対し、サウマンディアは南レーマ大陸を縦断するクンルナ山脈を越えて吹き下ろす偏西風のおかげで寒冷で乾燥した気候だった。おかげでサウマンディウムはアルトリウシアより半月から一か月程度早く冬を迎えようとしている。

　それでもサウマンディアの中でも最南端に位置するサウマンディウムは、アルビオン海峡からクンルナ山脈を迂回した暖気が流れ込むこともあるので、風向きによっては過ごしやすい日もある。実際、昨日は南寄りの風でこの季節の割には温かかったのだが、今日はそうではなかった。

　アルトリウシアへ派遣していた軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）マルクス・ウァレリウス・カストゥスの帰還を受け、『青山邸』（ヴィラ・カエルレウス・モンテス）のだだっ広い執務室（タブリヌム）に集合したサウマンディアの重臣たちが、皆が皆といってよいほどプブリウスと同じように冬のような服装なのも当然だったと言えよう。

　今日集められていたのは降臨の事実を知らされている限られた人数のみであり、プブリウス本人を入れても十一人ほどである。機密保持を徹底するため、全員副官や秘書といった従者を同席させず、部屋の外に待たせていた。今日は風が強いので窓はすべて閉め切られており、天井の無い屋根の中央だけを一段高くして設けた採光用窓から入ってくる薄明かりに照らされた出席者たちの顔は、背後で影っている壁の薄暗い背景に浮かび上がっているように見えている。

　マルクスの報告を聞くために集まったプブリウスと重臣たちは、アルトリウシアの状況が懸念していたよりかなりマシであることに胸を撫で下ろしていた。

「いいぞ、アルビオンニアもハン族もどちらも互いを攻める手段が無いのであれば、戦になる心配はあるまい。

　降臨者様をサウマンディウムへお招きできないのは残念だが、アルトリウシアがそのような状況であれば急ぐ必要も無い。レーマ本国の方針が明らかになるまでは、むしろこのままアルトリウシアに御滞在いただく方が良いだろう。

　あとは、ティトゥス街道整備と増援部隊の派遣…準備は良いのだな？」

　満足そうなプブリウスがサウマンディア軍団（レギオー・サウマンディア）の軍団長（レガトゥス・レギオニス）を務める実弟アッピウス・ウァレリウス・サウマンディウスに尋ねると、プブリウスと風貌こそ似ているが現役軍人らしく引き締まった体格を誇示するように胸を張って答えた。

「第三大隊（コホルス・テルティア）をアルトリウシアへ、第八大隊（コホルス・オクタウァ）をアルビオンニウムへ派遣する手はずを整えています。

　むろん、第一大隊（コホルス・プリマ）も出撃準備を整えて待機中です。」

「よし、いいぞ。ウァレリウス・カストゥス（マルクス）を送り込んだのは正解だったな。」

　物事が思い通りに順調に進んでいる様子に満足したプブリウスは相好を崩し、フカフカの背もたれに上体を預ける。それを見て他の出席者たちも機嫌の良さそうな笑みを浮かべた。

「閣下、最後に御報告すべきことがあります。

　おそらく、本日小官がする報告でもっとも価値のある報告となりましょう。」

「ほう、どうやら悪い報告ではなさそうだが？」

　意味深な口上を述べるマルクスの顔に浮かんだ、自信ありげな笑みに興味を持ったプブリウスが投げ出したばかりの上体を起こして身を乗り出した。

「はい、新たな聖女（サクラ）が誕生いたしました。」

「んん？…降臨者様がどこぞの娼婦を連れこんだとかいう話なら、侯爵夫人（エルネスティーネ）からも手紙を受け取っておるぞ？

　降臨者様の夜伽（よとぎ）をするよう、専属契約を結んだと聞いておる。」

　怪訝な表情を浮かべるプブリウスに対し、マルクスの笑みは一層強くなる。

「いかにも、その娼婦…早くも聖貴族（コンセクラトゥム）に勝るとも劣らぬ魔力を得て、名実ともに聖女（サクラ）となっております。」

「「「なんだと！？」」」

　一同の一斉に驚き、マルクスの方へ身を乗り出した。

「その娼婦…名をリュキスカと申しますが、わずか三度（みたび）同衾（どうきん）しただけにも関わらず、スパルタカシア（ルクレティア）様に倍する魔力を得ております。

　おそらく、大家名家の聖貴族（コンセクラトゥム）に匹敵する魔力でしょう。かの地で今や彼女はリュキスカ・リュウイチアと名乗っておいでです。」

　マルクスの報告にざわめきが起こる。

「たったの三度で！？」

「あり得ない」

「降臨者の血を引く子ならともかく、お手が付いた本人が力を持つなど」

「いや、それ自体はある。だが、年単位の時間が必要なはずだ。」

「衰えたりとは言えスパルタカシア（ルクレティア）様だって並の神官の倍以上の力はお持ちのはずだぞ！」

「信じられん」

「その娼婦…いや、リュウイチア様か？誰かの落胤（おとしだね）ではないのか？」

「元々力はあったが、お手が付いたことで目覚めたということか？」

「いや、それは無いと思われます！」

　マルクスがやや大きめの声で御落胤（ごらくいん）説を否定する。

「まず、今回リュウイチア（リュキスカ）様が聖女（サクラ）となられたことに気づかれたきっかけですが、赤子（あかご）の魔力酔いでした。」

「魔力酔い？」

「赤ん坊が魔力酔いを起こすのか？」

「いかにも、リュウイチア（リュキスカ）様には父親の定かならぬ赤子がおいでです。

　お手が付く前までは何ともなかったのに、お手が付いてからは赤子が御乳を飲むたびに酔うようになられたとか…。

　それでスパルタカシア（ルクレティア）様が赤子とリュウイチア（リュキスカ）様の御乳を御調べになられたところ、なんと御乳に膨大な魔力が含まれていたそうなのです。」

「そ、それでは、魔力を含んだ御乳を飲んで、赤子が魔力酔いを起こしたというのか！？」

　左右の肘掛けを両手で掴み、身を乗り出していたプブリウスは驚きの表情を張り付けたまま上体を戻しながらスゥーっと伸ばした。まるで深呼吸でもするように。

「リュウイチア（リュキスカ）様ご自身の父親は誰だかわからぬそうです。御母上もどうやら娼婦だったようで…ですから、どこぞの聖貴族（コンセクラトゥス）がお忍びで落とした胤（たね）である可能性は無きにしも非（あら）ずではありますが、少なくともお手が付く前には力を持っていた兆候は無かったとのこと。」

「だが、たったの三日で魔力を得るものなのか？」

「そうだ、普通は年単位の時間がかかり、子を産んだ後で力に目覚めることも少なくないと聞くぞ？」

　マルクスの説明になおも納得のいかない重臣たちが口々に疑問を投げかけると、マルクスはそれを見回すと、笑みを消し、上体を起こし、胸を張って言った。

「卿（けい）ら、忘れてはいないか？

　今回の降臨者はあの《暗黒騎士（ダークナイト）》様なのだぞ。」

　一同は唸って黙りこくるしかなかった。沈黙が支配した執務室（タブリヌム）でマルクスが再び口を開く。

「閣下、これはチャンスです。」

　いつの間にか再び背もたれに身体を沈め、顎に手をやって親指の爪を噛んでいたプブリウスがギロッとマルクスを見る。

「女を、用意しろという事か？」

「はい。たった三日、たった三日お手が付くだけで並の聖貴族（コンセクラトゥス）を上回る魔力を有する聖女（サクラ）になるのです。

　リュウイチ様の御傍に女を送り込めれば、子を成さずとも閣下の領内の聖貴族（コンセクラトゥス）を増やすことがかないましょう。」

　マルクスは一度起こした上体を再び前にのめり込むように倒して言った。

「それはそうだ。だが、カエソーが言うには・・・」

「はい、リュウイチ様は慎（つつし）み深い方で、側女（そばめ）を増やすことを望んではおられません。侯爵夫人（エルネスティーネ）も子爵閣下（ルキウス）も、現在の秘匿体制を継続するため、新たに女を用意するつもりは無いようです。」

「では難しかろう？

　もちろん、今の内に女を探しはするが、儂の名で女を送り込むとなればそれなりに高貴な女でなければならん。高貴な女を送り込むとなると、それなりの準備も必要だ。」

　身分社会であるレーマ帝国では高貴な人物と接して良いのは高貴な人物だけである。例えば皇族の身の回りの世話をする侍女や従者は皆、爵位持ちの上級貴族（パトリキ）の子弟ばかりだったし、上級貴族（パトリキ）が抱える使用人は基本的に下級貴族（ノビレス）以上の家の出身者で固められる。例外はその人物が直接所有する奴隷くらいなものだ。

　高貴さという点において皇帝をも上回る降臨者に仕えるための侍女や従者を提供しようというのであれば、当然上級貴族（パトリキ）以上の高貴な人物でなければならないだろう。この場合だとプブリウスの親族か、あるいはプブリウスの影響下にいる聖貴族（コンセクラータ）から選ばねばならない。

　高貴な人物をどこかへ送り込むとなれば、当然ながらそれなりに色々な準備が要る。貴族（ノビリタス）とは、公に認知されている人物なのだ。世間から全く注目されない貴族（ノビリタス）など貴族（ノビリタス）ではない。何をするにしても、常に公の視線を意識せねばならないのだ。世間から見てみっともない事や恥ずかしい事など絶対に出来ないし、してはならない。それどころか、世間の目を逃れて何かをしようとしている…その事実が明らかにされるだけで貴族（ノビリタス）にとっては恥なのだ。

　婚礼や異動や引っ越しなど、いずれも事前に大々的に公表し、世間に対し堂々たるふるまいをせねばならない。皇族や上級貴族（パトリキ）ともなると恋愛ですら秘密にはできず、恋人と交わすラブレターの内容を世間に公表するほどなのである。

　だが、今回は全てを秘密裏に行わねばならない。世間の目を逃れるようにしながら、降臨者に仕える準備を整える…平民（プレブス）にとっては難しくは無いだろうが、上級貴族（パトリキ）にとっては困難と言って良い。「やあ、君の娘（結婚適齢期）だけど、相手は誰ってちょっと言えないんだけど、侍女として差し出してくれないか？」などと言って承諾する貴族（ノビリタス）など居るわけがないのだ。