統一歴九十九年四月二十三日、午後 - セーヘイム／アルトリウシア

　レーマ帝国がアルビオン島に進出してくる前から住んでいたブッカたちの集落セーヘイム。その住民のうちブッカの占める割合は、実を言うと半分ぐらいしかいない。アルトリウシアにとって最大の交易港であるセーヘイムは、レーマ帝国がアルトリウシアを開発していく過程で、交易に携わる商人や船乗りたちが多く移り住んで来たし、またアルビオンニアの海軍に組み込まれ海軍基地（カストルム・ナヴァリア）が建設されて以降は、その城下町（カナバエ）へ多くのブッカが移住した結果、このような状況になっている。

　しかし、セーヘイムの住民の半分以上が漁業で生計を立てているという状況は今でも変わらない。交易を主業としている者は全体の二割にも満たず、水産加工を含め、ほとんどの者が何がしかの形で漁業に関わっているのが実情だ。

　漁業も小舟で近場の河川やアルトリウシア湾内の浅瀬で貝を摂る漁師や、数軒の漁師で共同で定置網や帆曳船（ほひきぶね）（帆走の引き網漁船）で漁をするような小規模事業者から、何人もの船員を雇い大型の漁船で外洋まで出かけて漁をする網元（あみもと）まで様々に存在している。大きな網元だと水産加工場を営んでいたり、交易船の操業もしていたりするのだが、そうした規模となるとさすがに数も限られてくる。

　サムエルの妻メーリの実家はそうした規模の大きい、セーヘイムを代表する網元の一つだった。メーリの父ネストリは今ではもう自ら船に乗ることこそなくなっているが、実業家としては今でも現役で、家で抱えている様々な事業を取りまとめている。

「母さんただいま。」

「ロニヤ小母（おば）さんこんにちわ」

「あら、メーリ！…まあ、インニェル様も！？

　ようこそいらっしゃいました！

　ちょっとアンタ！！メーリが帰って来たわよ！！

　さあさあ！インニェル様どうぞこちらへ、メーリもいらっしゃい！

　あらあらウルホ！？ラウハちゃんにミアちゃんも…

　まあまあ、いらっしゃい、さあどうぞ！」

　メーリの母ロニヤ・アルビドゥテルは娘家族の突然の来訪に驚きながらも、快く招き入れた。

「突然お邪魔してごめんなさいね、ロニヤさん。」

「いえいえ、いいんですよインニェル様。

　孫の顔見させてもらえてもらえるんならいつだって大歓迎ですとも」

「ミア、メーリさん、ラウハちゃんとウルホをネストリさんに見せてあげて」

　メーリとミアが「ハイ」と返事をして家の中へと消えていくと、その家の奥からすぐにネストリの普段の威厳溢れる姿からは想像もつかない猫撫で声が聞こえてきた。

　その声を聞いてロニヤとインニェルは顔を見合わせて笑い出す。

「まったく、あの人（ネストリ）ったら…」

「孫を見てああならない人なんて居ませんわ。

　うちの人（ヘルマンニ）だってラウハにはもうっ」

「でも男はどうも何か娘の産んだ孫は特別みたいよ？

　ウチにも息子夫婦の子供がいるけど、ラウハちゃんが来た時は目尻の下がり方が違うもの。」

「ああ、そうね。

　ウチはまだ息子しか孫を作ってないけど、私の父も私の子は兄さんたちの子より可愛がってたもの。」

「ああ、やっぱりオスモさんもそうだったの！？

　エッバちゃんに子供が出来たら、きっとスゴイことになるわよ？」

　オスモはインニェルの父だ。エッバはインニェルの娘でサムエルの妹だが、去年嫁入りしており、どうやら第一子を妊娠したらしいという話を聞いている。

「やあね…ウチの人（ヘルマンニ）のだらしない姿なんか見たくないわ。」

　御婆ちゃんになってしまった女同士、二人はコロコロと笑った。

「それで、今日はどういった御用向きかしら？」

　一通り挨拶を済ませるとロニヤは尋ねた。単に孫の顔を見せに来たにしては時間帯がおかしい。ロニヤの家より裕福なはずのインニェルが、まさかロニヤの家の夕食を狙って押しかけてくるわけもない。何か用事があるに違いなかった。

「そうね、ロニヤさんトコって、たしかリクハルド卿の持ってらっしゃるお店に御魚を納めてたわよねぇ？」

「ええ…《陶片（テスタチェウス）》のいくつかのお店とは取引があるわよ？」

「いやね、ウチの人（ヘルマンニ）がリクハルド卿から美味しいテンプラを御馳走になってね。その作り方を教わったから、ウチでも同じ作り方しろとか言ってんのよ。」

　インニェルの家…つまりヘルマンニはセーヘイムの郷士（ドゥーチェ）であり、アルビオンニア海軍の艦隊司令（プラエフェクトゥス・クラッスス）だ。つまり、いっぱしの貴族（ノビレス）である。ロニヤの家…ネストリと同様に網元でもあり、交易船の操業もしているため財力だけで言えば上級貴族（パトリキ）に匹敵しうるものを持っている。

　平民（プレブス）ならば台所を預かるのは妻の仕事だが、貴族（ノビリタス）ならば奴隷か使用人の仕事だ。妻が台所に立つことなどそうそうある事ではない。実際、インニェルの家でもロニヤの家でも専属の料理人を雇っているのだから、料理法を調べるなんて使用人にでもやらせておけば良い事だ。

　だとすれば、テンプラの作り方云々（うんぬん）は今回の目的ではない。

「まあ…じゃあ、ここじゃ何だから中でお話を聞きましょうか？」

「ごめんなさいね。」

　メーリたちは居間でネストリたちと一緒に騒いでいるが、ロニヤはインニェルを誰もいない応接室に招き入れた。使用人に御茶だけ用意させると下がらせ、人払いをする。

「さ、お話は何かしら？」

「ありがとうロニヤさん。実はちょっと頼まれ事があってね、調べて欲しいことがあるのよ。」

「それは、さっきの話ぶりだと《陶片（テスタチェウス）》のことかしら？」

「そうよ。ホラ、ちょっと前に《陶片（テスタチェウス）》でベルナルデッタっていうヒトの人気娼婦が、他の娼婦と客を取り合って負けたって話があったじゃない？」

「ああ、あったわね。確か…『満月亭』（ポピーナ・ルーナ・プレーナ）っていう店ね？

　ウチから魚とか色々納めてる店だわ。」

「やっぱり？

　そうだと思ったわ。」

「その『満月亭』（ポピーナ・ルーナ・プレーナ）について調べたいの？」

「いえ、さっきの噂の…娼婦？」

「ベルナルデッタ？」

「いえ、そっちじゃない方。」

　ロニヤはこめかみに指をあてて記憶をたどり始めた。

「ああ…えっとね…たしかリュキスカって名前よ。

　アルビオンニウムから流れてきたヒトの女なんだけど、病気だか産後の肥立（ひだ）ちが悪いとかでずっと店で給仕（ウエイトレス）だけやってて、あの日が客を取り始めて最初の日だったとか…」

「さすが良く知ってるわね！？」

　わざと遠回しに話を持ってきていたのに、ロニヤの口からいきなり名前と素性が出てきてインニェルは素直に驚いた。

「いやね、お店の手伝いは良くしてたから、商品納める商人とかと付き合いがあったようなのよ。だからウチの行商人たちとも面識はあったみたいよ？」

　リュキスカは『満月亭』（ポピーナ・ルーナ・プレーナ）では娼婦として働いてはいなかったが。給仕の仕事や裏方の仕事は手伝っていたので、娼婦としては無名だったが、店を訪れる客や出入りの業者の間ではそれなりに顔と名前を知られていたのだった。特にロニヤの家から『満月亭』（ポピーナ・ルーナ・プレーナ）に商品を納入している行商人が女性だったこともあって、却って他の男性店員や娼婦たちよりも強く印象に残っていた。

　ロニヤ自身はリュキスカの事を知らなかったが、ベルナルデッタが負けたという噂話を聞いた時、その情報源が『満月亭』（ポピーナ・ルーナ・プレーナ）に出入りしている女性行商人だったため、リュキスカに関する情報は普通よりも詳細に聞かされていたのだった。

「それでね、そのリュキスカって娼婦のことを調べたいのよ？」

「行方不明になったって話だけど…行方を捜してるの？」

「いえ、身元と言うか素性と言うか？…親戚とかの繋がりを調べたいの。」

「親戚？…たしか身寄りはないって聞いたわよ？

　母親も娼婦で、父親が誰だかわかんないって…」

「兄弟も居ないのかしら？

　あと、付き合いのあった情夫（いいひと）とか？」

「身寄りはないっていうくらいだからいないんじゃない？」

　アルビオンニウムから大勢の避難民が流れてきたとき、《陶片（テスタチェウス）》は他に身寄りのある人間はそちらへ行けと移住を制限していた。なので、他に身寄りがある人間が《陶片（テスタチェウス）》に移住できた可能性は極めて低い。当時《陶片（テスタチェウス）》に入れたのは、《陶片（テスタチェウス）》内に身寄りがあった人間だけなのだ。

　その《陶片（テスタチェウス）》に住んでいながら「身寄りが無い」などと言っているとしたら、《陶片（テスタチェウス）》内に身寄りは居たけど後にいなくなったか、本当に身寄りがないけど《陶片（テスタチェウス）》内に何らかのコネがあったかのどちらかだろう。どのみち、「身寄り」と呼べるほどつながりの深い人間が居ないのは確かだと言える。

「それを確かめて欲しいの…なるべく誰にも気づかれないように」

　ロニヤはインニェルの顔をしばらく黙って見た後で尋ねる。

「……何か理由（わけ）がありそうね？」

「実はね…」

　ロニヤがインニェルの部下なら、あるいは身分差があるなら「余計なことは訊くな」と無理やり黙らせて強引に言うことを聞かせることもできただろう。だが、ロニヤは部下でも使用人でもないし奴隷でもない。身分差は無いわけではないが強引に言うことを聞かせられるほど隔絶しているわけでもない。言ってみれば両者はほぼ対等な関係であり、息子の嫁の親…親戚である。お互いの信頼関係を崩さず、むしろ強化していくことを考えねばならない相手だろう。そのためには、秘密の共有は最も有効な選択肢の一つであった。