ヴァーチャリア

第269話 高まる圧力

統一歴九十九年四月二十二日、午後 - マニウス要塞陣営本部

　カールの部屋での日曜礼拝を終えた司祭たちはエルネスティーネらに見送られてティトゥス要塞城下町（カナバエ・カストルム・ティティ）にある教会へ帰っていった。侯爵家に近しい貴族たちも参列してのミサを執り行ってくれたマティアス司祭と、その補助を務めていた助祭、修道女らの態度に不審な点は見受けられなかった。

　マティアス司祭は無関係だろうけど…ほかの人たちも特に怪しい点は無かった。やはり毒麦の混入はただの事故なんじゃ…

　司令部通り（ウィア・プリンキピア）から横貫通路（ウィア・プリンキパーリス）を曲がって中央広場（フォルムス・プラエトーリア）へ消えていく馬車を見送りながらエルネスティーネはため息を漏らし、頭を振ってその楽観論を打ち消す。これまでエルネスティーネにとっての最大の悩みだったカールの健康問題がようやく解決したというのに、まさかの毒殺未遂発覚。上級貴族（パトリキ）である以上、そうした問題とは決して無縁ではいられない。それは知識としては分かっていたが、いざ直面してみるとまた格別な感覚に目覚めざるを得ない。

　不安・恐怖・怒り・憎悪…決して持ちたいとは思わない悪い感情が己の中でうごめきだすのをエルネスティーネは自覚していた。

「姉さん（エルネスティーネ）、そろそろ参りましょう。」

「ええ、ありがとうアロイス。

　クラーラ、後のことは頼みますよ？」

「お任せください、奥様（ダム）」

　アロイスに促されたエルネスティーネはクラーラにカールの世話を頼むと要塞司令部（プリンキピア）へと歩き始めた。いつもなら再びカールの部屋へ戻るところだが、カールは午前の騒ぎでよほど疲れてしまったのだろう、ミサの途中で寝てしまっていた。

　クラーラには一瞬でも疑うような態度を取ってしまったことを謝ってあった。だいたいあの日、エルネスティーネと共に死地に飛び込んでカールを助け出し、その際に自らも倒れ生死の境をさまよったクラーラが犯人なわけがない。クラーラは直ぐに許してくれたが、それでもエルネスティーネの心にはまだわだかまりが残ってしまっていた。

　毒麦の件…どうにかしなければ……

　エルネスティーネの悩みは尽きそうにない。そして更にもう一つ、新たな悩みの種が生まれたことを彼女は知らされることになった。

「ウァレリウス・サウマンディウス（プブリウス）伯爵が！？」

　午後に予定されていた会議に出席するために要塞司令部（プリンキピア）に戻って来たエルネスティーネは、会議の前に別室にルキウスに呼び出されていた。

「ああ、私（ルキウス）としても寝耳に水だったよ。」

「どういうこと！？

　今になってリュウイチ様を囲い込む気になったということかしら？」

　会議の前に昼食会会場として使われた会議室を片付ける時間を利用して、ルキウスはエルネスティーネにマルクスがリュウイチをサウマンディウムに招待したことを報告したのだった。

「降臨者を囲い込めば、見込める利益は計り知れんからな…当初は《暗黒騎士（ダークナイト）》の復活に恐れをなしていたが、息子（カエソー）やあの元老院議員（アントニウス）からの報告を聞いてリュウイチ様の人柄に安心し、色気を出してきた…と言ったところでしょうな。」

「リュウイチ様は何と？」

「笑って流しておられたよ。」

　エルネスティーネはルキウスの答えを聞いてため息をつきながらひとまず安堵する。だが、それで問題が消えたわけではなかった。

「リュウイチ様は、あの契約を守ってくれたという事かしら？」

「そうかもしれんし、もしかしたら単なる社交辞令と受け取ったのかもしれん。」

　契約を守ってアルトリウシアにとどまり続ける…そういう明確な意思があってマルクスからの提案を断ったのならよいが、中身のない社交辞令として受け取ったからひとまず聞き流したというのであれば、今後何かの拍子に気が変わってアルトリウシアから出て行ってしまうかもしれない。

　それは困る。少なくともレーマからリュウイチをどうすべきかという意向が伝えられてくるまでは、現状を維持しなければならない。大協約では降臨があった地の領主は降臨者を歓待せねばならないと定められている。基本方針は降臨があった場合は速やかに《レアル》へお戻りいただくが、それがかなわぬ場合はせめて世界への影響を最小限にとどめるよう努めねばならない。降臨者を歓待するとは、要するに可能な限り一か所に留めておくということだ。にもかかわらずリュウイチに出ていかれたら侯爵家としてのメンツは立たないし、レーマ本国から何を言われるか分かったものではない。あのハン支援軍（アウクシリア・ハン）の軍使（レガティオー・ミリタリス）がどう影響するかも未知数なのに・・・。

「サウマンディアはどこまで本気なのかしら？」

「分からん。あのウァレリウス・カストゥス（マルクス）という軍団幕僚（トリブヌス・ミリトゥム）も半ば冗談めかした風でしたからな。現状ではウァレリウス・サウマンディウスがどこまで本気なのかは計り知れん。

　ただ、サウマンディアにリュウイチ様をお招きしたいという考えを持っておるのは間違いないだろう。」

「サウマンディアと対立するわけにはいきません。」

　現在の属州アルビオンニアは隣接する属州サウマンディアとの親密な関係があるからこそ存続できているような状況だ。アルビオンニアで消費される食料の半分はサウマンディアからの輸入に頼っているし、一昨年の火山噴火と今回のハン支援軍（アウクシリア・ハン）の叛乱でアルビオンニアもアルトリウシアもガタガタになってしまっている。今、サウマンディアとの関係が悪化すれば、現状からの回復は絶望的になってしまうだろう。

「それはもちろんだ。だが、サウマンディアの要求が我々の予想を超えていれば突っぱねきれなくなるかもしれない。」

「でも彼らに我々に対してリュウイチ様を要求する名分があるのかしら？」

「そりゃあるだろうとも！」

　エルネスティーネが苛立ちを隠さず、吐き捨てるように言うとルキウスは驚いたように声を上げた。

「今回の降臨騒ぎ…いや、メルクリウス目撃情報の対応の責任者はウァレリウス・サウマンディウス伯爵だ。我々は彼に協力している立場に過ぎん。」

「でもそれは！」

　リュウイチの降臨をメルクリウスが引き起こしたのなら確かにそうだが、リュウイチの降臨と今回のメルクリウス騒ぎは直接関係があるわけではない。たまたま、《暗黒騎士（リュウイチ）》の再臨とメルクリウス騒ぎのタイミングが重なっただけだ。実際、アルビオンニウムのケレース神殿（テンプルム・ケレース）に降臨の儀式を行った痕跡は無いし、リュウイチ自身も降臨した際にメルクリウスらしき人物を見ていないと言っている。

　だが、ルキウスはエルネスティーネの抗議の声を遮ってつづけた。

「リュウイチ様の降臨とメルクリウスが無関係だと証明できるわけではないよ。関係あると証明することも出来んだろうがね。」

　エルネスティーネは憤懣やるかたないといった様子で押し黙った。

「それに、アルトリウシアは今このような状況だ。政情はまだ安定しているといっていいだろう。だが、ハン支援軍（アウクシリア・ハン）の叛乱による混乱は否定のしようも無い。しかも消えた筈のハン支援軍（アウクシリア・ハン）は目と鼻の先に潜んでおるのだ。

　安全な場所へリュウイチ様の玉体（ぎょくたい）をお運びすると言われれば、情勢の推移によっては断り切れなくなるだろう。」

　戦を、略奪と殺戮（ハック・アンド・スラッシュ）を好むゲイマー（ガメル）を大人しくさせるには世界が…少なくともそのゲイマー（ガメル）の周辺は平和で安定した状態でなければならない。今のアルトリウシアが平和で安定している状態であると強弁するのは難しいだろう。

　リュウイチがゲイマー（ガメル）の本性を現して暴れ出さないようにするためには、アルトリウシアを安定させるか、それができなければ平和で安定した地域へ移さねばならなくなる。

「どうやら私たちが思っていた以上に、随分と難しいことになっているようね。

　わかってる？私たちはエッケ島から攫（さら）われた二百人の御婦人方を救い出さなければならないのよ？」

「分かっているとも、それもこの冬までに、リュウイチ様に気づかれぬように…だ。」