ヴァーチャリア

第192話 客の正体

統一歴九十九年四月十七日、午後 - 《陶片》リクハルド邸／アルトリウシア

　リュキスカの子だと渡された赤ん坊はまったく元気が無かった。一応、生きてはいるがグッタリとしてほとんど動かない。体温も低いようだった。

　クィントゥスたちは清算を済ませ、赤ん坊とリュキスカの荷物を受け取ると部下を引き連れて急いで帰って行った。急いで帰らねばリュキスカに渡す前に死ぬかもしれない・・・そう思わせるヤバさが赤ん坊にはあったからだった。

　嵐のように去って行った軍団兵（レギオナリウス）を見送った後、ラウリたちは一度リクハルド邸へ戻った。リュキスカとその赤ん坊、そして他の娼婦たちが暮らしていた宿舎は『満月亭（ポピーナ・ルーナ・プレーナ）』よりリクハルド邸の方が近かったのも理由だったが、それよりも今後の事を誰にも聞かれないように話すためでもあった。

「ホントにあれでよかったんですかい、カシラ？」

　ラウリはまだ不満が残っている。いや、理性の上では既に納得しているのだが、クィントゥスと無駄に長い時間睨み合っていたせいでだいぶ鬱憤（うっぷん）が溜まっていたのだ。この場にいるのがリクハルドでなければ、こんな不満は口にしない。要はそろそろ初老と言って良い年頃のこの男には珍しいことに柄にもなく拗ねて甘えているのだ。

「構やしねぇさ。

　むしろ都合が良かったぜ。」

　一人含み笑いを漏らしながらリクハルドが答えると、ラウリは面白くなさそうに続ける。

「あれがですかい？」

「ああ、おかげでココんとこの貴族（パトリキ）どものおかしな動きの原因が見えてきた。

　アイツらやっぱり何かトンデモねぇモンを隠してやがる。」

「例の高貴な御方って奴ですかい？」

「それよ！

　憶えてるか？

　俺っちが『相手は子爵様や侯爵様なんかよりよっぽど高貴な御方なんだろうよ。』ってカマかけた時、アルトリウスの野郎否定しなかったぜ？」

「「「あ・・・」」」

「子爵様や侯爵様より高貴な奴って一体ナニモンだよ？」

「・・・こないだから来てるっていう元老院議員（セナートル）？」

「バッカお前ぇ、元老院議員（セナートル）なんていいトコ伯爵相当だぜ？

　それだけでも侯爵より下じゃねぇか。

　仮に伯爵ってったって属州領主（ドミヌス・プロンキアエ）の伯爵よりは一段落ちんじゃねぇか。せいぜい伯爵と子爵の間ぐれぇの立場よ。」

　広大な版図を擁するレーマ帝国は領土を治めるため五十九の行政区に分割している。レーマ本国、チューア地方、そして大小五十七の属州だ。各属州には総督（レクトル）か領主（ドミヌス）をおり、それらには基本的に伯爵（コメス）の地位が与えられる。

　伯爵（コメス）は行政長官が階級化した称号であり、帝国宰相たる執政官（コンスル）の下で内閣を構成する閣僚二十人官（ウィギンティウィリ）と属州領主（ドミヌス・プロンキアエ）か属州総督（レクトル・プロンキアエ）にのみ授けられるものだ。

　例外的に帝国外縁に位置し外国と直接接する辺境の属州領主（ドミヌス・プロンキアエ）と帝国宰相たる執政官（コンスル）に侯爵（マルキオー）の地位が与えられる。

　つまり、一般には侯爵（マルキオー）が上級貴族（パトリキ）の最上位階ということになる。

「じゃ、じゃあ公爵（ドゥクス）って事ですか？」

　パスカルは予想外に大きくなった話に狼狽（うろた）えた。

　レーマ帝国において公爵（ドゥクス）とは皇帝（インペラトール）以外の皇族か皇帝（インペラトール）の外戚に与えられる爵位である。それより上となると皇帝（インペラトール）本人しかいないが、皇帝（インペラトール）はレーマを離れる事はまずあり得ない。

　皇帝（インペラトール）以外で侯爵（マルキオー）より上なのは公爵（ドゥクス）だけだ。

「そいつもどうかなぁ？」

　リクハルドがどこか虚空を眺めたままニヤケ面のまま顎をさすりそう言うと、ラウリがパスカルの予想を否定する。

「い、いや待てパスカル。

　アルビオンニアの領主は侯爵（マルキオー）だがサウマンディアの伯爵（コメス）には頭が上がらねぇ。

　侯爵様（マルキオー）より高貴だってぇのが位階が上ってわけじゃねぇかもしれねぇぜ？」

「じゃあ、やっぱりさっき言った元老院議員（セナートル）って事じゃないですか？」

「う・・・そりゃぁ・・・」

「でも御頭（オカシラ）はそれは否定なさいました。」

「そうかもしれねぇけどよぉ」

　つまらない事でイチイチ衝突するラウリとパスカルに溜め息をつきながらリクハルドが宥める。

「まあ、喧嘩すんなぃ二人とも。」

「「はっ」」

「しかしリクハルド様、昨夜店に来た客は一人きりだったんですよ？

　そんな公爵（ドゥクス）だの伯爵（コメス）だのって爵位持ち（パトリキ）が御供も連れずに夜中に出歩きますかね？」

　ヴェイセルの疑問も尤（もっと）もだった。

「どこか離れて隠れてたんじゃねぇのか？」

「ラウリの親分、店に来てたのは例の客を除けばみんな地元の常連客だけでしたよ？

　余所者がいれば気付いたはずです。」

　ヴェイセルがラウリに答えるとパスカルがそれに乗じるように畳みかけた。

「だいたい、《陶片（テスタチェウス）》の門衛は怪しい余所者の出入りを見てないのでしょう？」

「う、ううむ」

　言われてみればその通りだった。リュキスカとリュキスカを攫（さら）った客の行方を探した時に真っ先に確認したのが《陶片（テスタチェウス）》の出入り口を守る門衛たちだったのだが、ラウリは有力な情報を得る事が出来ていなかった。

「まあ待てよお前ぇら、もう一度考えてみろ。

　この間伝六（でんろく）の奴が言ってた、要塞から来てねぇってぇ軍団兵（レギオナリウス）てのぁ多分あのカッシウス・アレティウス（クィントゥス）とかいう新任の大隊長（ピルス・プリオル）の部隊だ。

　店で話を聞いたがアイツら第一大隊（コホルス・プリマ）から例の特務大隊（コホルス・エクシミウス）ってぇのに転属になったって言ってる。要塞から出て来てねぇのは第一大隊（コホルス・プリマ）の一部だっていうし、アイツら何か特別な任務とやらに付いてるらしいから十中八九間違ぇ無ぇだろうぜ。」

「優秀な大隊（コホルス・エクシミウス）？」

　ラウリが胡散臭そうに顔を顰（しか）める。

「その特務大隊（コホルス・エクシミウス）ってのが編成されて、あのカッシウス・アレティウス（クィントゥス）って奴が大隊長（ピルス・プリオル）になったのは三日前だってぇ話だ。」

「三日前というと・・・子爵公子（アルトリウス）がアルビオンニウムから帰った翌日ですね？」

　パスカルがリクハルドの思考を助けるように補足する。

「アイツ（アルトリウス）は何かそん時にトンデモねぇモンを連れ帰ったんだろうよ。つまり例の高貴な御方だ。」

「あの日はたしか、サウマンディアの伯爵公子（カエソー）と元老院議員（アントニウス）も一緒に来ている筈ですぜ？」

　伝六が補足するがそれは余計だった。

「兄弟（きょうで）ぇ、その二人は関係無ぇぜ。

　なんせ今日セーヘイムから船に乗って帰っちまったんだ。

　その二人なら今頃赤ん坊を受け取っても間に合わねぇ。」

「あ、そっか・・」

　ラウリの冷静な指摘に伝六は頭を掻いて恥じる。伝六は荒事は得意だがそれ以外の場面ではその図体からは想像もできない程態度が小さい。

「あの二人が来るのも早すぎたとは思わねぇか？

　いくらハン族のアホ共が叛乱を起こしたからって、着いた日から逆算すりゃ連中がサウマンディウムを出たのは事件の翌日だ。まあ、叛乱があったってのは伝書鳩で知ったんだろうが、被害の実態やハン族がその後どうしたのかとか状況が知れるには二、三日は必要だろ？」

「まあ、言われてみりゃあ確かに・・・」

「十日くらい経ってから来るんならまだしも・・・」

「それにここんとこの子爵様（ルキウス）の気風（きっぷ）の良さだ。

　ヤルマリ橋とウオレヴィ橋の再建費用を全額負担するってぇじゃねぇか？」

「それは、確か融資をうけるとか・・・」

　あの時の会議に同席していたパスカルが記憶を頼りに答えるとリクハルドがすかさず疑問を投げかける。

「誰から？」

「・・・そりゃ・・あの元老院議員（セナートル）からでは？」

「あのレムシウス・エブルヌス（アントニウス）とかいう元老院議員（セナートル）って奴ぁ、旅先でメルクリウス騒ぎの報告を受けたからたまたまサウマンディウスへ立ち寄ったとか言ってたぜ。

　そんな奴が金を融通できんのか？

　だいたい、今日帰っちまったんだぜ？」

「では、レーマから金を引っ張って来るってことですか？」

「何ヵ月かかんだよ、それ？

　橋の再建は材料が集まり次第始めるくれぇの勢いだ。多分一月（ひとつき）とかからん内に代金支払うことになるんだぜ？

　しかも、ウチの大工にゃあ即金で払うって宣言しちまってんだ。」

「じゃあ一体・・・」

　リクハルドがニヤッと笑う。

「だから、それが例の高貴な御方なんじゃねぇのかい？」

　一同が固唾を飲む。

「じゃあ、誰なんです、そいつぁ？」

「分からねぇ。」

　既にリクハルドの中では答えが出てるんだろうと期待していた手下たちはリクハルドの素っ気ない答えに思わずため息をついた。

「分からねぇが、トンデモねぇヤツがあのマニウス要塞（カストルム・マニ）に匿われているってことだけは確かだ。

　とにかくそいつに探りを入れて正体を掴むんだ、いいな？」