ヴァーチャリア

第188話 仲介依頼

統一歴九十九年四月十七日、昼 - 《陶片》満月亭／アルトリウシア

　いつもならそろそろ昼食客が入りはじめる時間にはなっているはずだが、今現在『満月亭（ポピーナ・ルーナ・プレーナ）』の客の入りは芳しくない。

　いや、頭数だけなら入ってはいる。軍団兵（レギオナリウス）十六名とリクハルドと伝六（でんろく）、それに一般客が数名。しかし、普段『満月亭』で昼食を摂る常連客たちはあまり入ってこない。

　店の外では数名の野次馬が店内を覗き見ているが、普段 《陶片（テスタチェウス）》では見る事のない完全武装の軍団兵（レギオナリウス）と郷士（ドゥーチェ）が店内にいるという状況が、他の客たちに店の前で二の足を踏ませてしまっているのだった。それでいて軍団兵（レギオナリウス）たちは食事をするわけではない。安いコーヒーを啜りながら応接室（タブリヌム）で交渉中のクィントゥスを待っているだけだ。店としてはいい迷惑である。

「つまり、兄さんがたは第一大隊（コホルス・プリマ）からその特務大隊（コホルス・エクシミウス）に異動になったんだな？」

　リクハルドの茶飲み話はまだ続いていた。軍団兵（レギオナリウス）たち逃げたかったがはクィントゥスを待たねばならなかったし、立場上リクハルドヘイムを治める郷士（ドゥーチェ）を蔑（ないがし）ろにする事も出来ない。

　そして困ったことに彼らが囲むテーブルにはフリクソス・スィミラが山盛りになった皿が置かれている。コーヒーだけじゃ味気ねぇだろとリクハルドが注文したものだった。

　フリクソス・スィミラは上質な小麦粉で少し硬めの小麦粉粥（ポレンタ）を作り、それをバットに薄く延ばして冷やして固めてから、適当な大きさに切ってラードで揚げて蜂蜜を塗った、クラッカーに似た菓子である。この店のは蜂蜜を塗った上から煎りゴマを振りかけてあり、香ばしさがウリになっている。

　大して高価な物というわけではないが、それでも「奢られた」という事実は心理的な圧迫になる。小心者にはむしろこうした安い物の方がプレッシャーとして効果的だったりする。

　その効果は如実に表れていた。軍団兵（レギオナリウス）たち・・・というか軍団兵（レギオナリウス）たちの代表としてリクハルドと話している十人隊長（デクリオ）の口がそれによって軽くなったというわけではないのだが、彼は明らかに気まずさというか罪悪感のようなものに苛まれている様子を見せている。

「は、はい。そうなのですが・・・その、リクハルド卿・・・

　我々も立場がありますので軍団（レギオー）内のことをあまり話すと・・・」

「おおっ！いや悪（わり）ぃなぁ、別に軍機に触れるような事を聞き出そうってわけじゃねえんだよ。だからマズいこたぁ話さなくったっていいんだぜ？

　ただなぁ、さっきも言ったがココんとこ軍団兵（レギオナリウス）の兄さんらがあんまり来てくんねぇからよ。娼婦（おんな）どもが寂しがってんのよ。

　店も儲けが出ねぇしよ？

　だからホレ、いつ頃まで待ってりゃまた来てくれるとかよ、希望ってモンを持たせてやりてぇのよ。」

　さっきからずっとこの調子である。確かにリクハルドは軍機に触れる部分までは踏み込んでこないし、十人隊長（デクリオ）がマズイなと思って口ごもるとすぐに察してそれ以上訊こうとはしないのだが、言って良いか悪いか微妙なところを突いて来るのだ。

　立場的に明らかに上な郷士（ドゥーチェ）本人から菓子まで御馳走になっている以上、下手に突っぱねる事も出来ず色々と喋らされてしまっている。

　もうヤバい、これ以上はダメだ・・・

　そういう危機感のようなものが十人隊長（デクリオ）を始め軍団兵（レギオナリウス）たちを内側からジリジリと締めあげていく。

　彼らのそういう感覚がそろそろ頂点に達しようとしていたころ、彼らはようやく解放される事となった。

「リクハルド卿！こちらでしたか・・・」

　店に入ってきたのはリクハルドの側近の一人、パスカルだった。

「んあ？パスカルじゃねえぁ、どうした？」

「子爵公子（アルトリウス）閣下がお見えです。」

「子爵公子閣下ぁ！？」

「はい、お急ぎの御用と言うので、御連れしました。」

　パスカルがそう言いきる前にアルトリウスが入って来た。

　おいおい、何事だい？

　周囲の驚きなど気にする余裕も無さげにアルトリウスがリクハルドへ歩み寄る。軍団兵（レギオナリウス）たちは不味いところを見られた気まずさを打ち消すかのように勢いよく、一斉に立ち上がって見事な敬礼をささげた。

「リクハルド卿、折り入って相談したいことがあります。」

　アルトリウスは軍団兵（レギオナリウス）たちに右手を軽くあげて答礼すると、以後兵たちには目もくれずにリクハルドの方を向いた。

「これはこれは子爵公子（アルトリウス）閣下、このようなところへようこその御運び。

　ちょいとお待ちいただけりゃすぐに屋敷（ドムス）へ戻りましたモンを。」

　リクハルドはのっそりと立ち上がりあえてゆっくりお辞儀する。

「いや、急ぎの用でしたので私が尋ねる方が良かったのです。」

「さぁて、俺っちに急ぎの御用たぁ何でしょうなぁ？」

「今、私の部下のカッシウス・アレティウス（クィントゥス）という者が《陶片（こちら）》に来ている筈なのですが、彼の用件について仲介をお願いしたいのです。」

　こりゃあアタリか！？

　リクハルドは今朝方、ラウリから『満月亭』で娼婦が一人連れ去られたと報告を受けていた。昨夜来、駆けずり回った挙句、手掛かり一つ掴めなかったラウリはリクハルドに助力を乞うべく『満月亭』からリクハルドの屋敷（ドムス）を訪れていたのだった。

　昨夜の出来事、客の特徴、聞き込みや捜索の現時点での結果・・・いずれも不可解な事ばかり。報告が終わって今後どうしようかとラウリとリクハルドが話をしているところへ『満月亭』のヴェイセルからの遣（つか）いが駆け込んできた。

　曰く「アルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の百人隊長（ケントゥリオ）が軍団兵（レギオナリウス）を引き連れて来た。」。同時に『巽（たつみ）門』の門衛からも門のところに軍団兵（レギオナリウス）が馬車と共に待機している。

　さすがにタイミングが良すぎる。事件とコレらを無関係と考えるのは能天気すぎるというものだろう。

　謎の男に店の娼婦が攫（さら）われ、軍団（レギオー）が動いた。もしかしたら、昨今の軍団（レギオー）や貴族（パトリキ）たちの不可解な動きの理由が掴めるかもしれない。

　そう考えたリクハルドはラウリを『満月亭』からの呼び出しに対応させるとともに、自身はこうしてわざと時間をずらし、店の様子見を装って軍団兵（レギオナリウス）に接触したのだった。

　しかし、よもや軍団長（アルトリウス）が自らお出ましとは・・・

「さて、俺っちぁたまたま店の様子を見に来ていただけでね。

　そのカッシウス・アレティウスとか言う御人にゃあ会ってねぇもんで、その用件とやらも存じ上げねぇんですがね？」

　愛想笑いなのか意地の悪い事を企んでいるのかよくわからないような笑みを浮かべ、リクハルドはお道化てみせる。

　アルトリウスが物心つく前から郷士（ドゥーチェ）を務めているこの男（リクハルド）が昔からこんな風に外連味（けれんみ）たっぷりな態度をとることはアルトリウスも良く承知していたが、こう自分の側に何か後ろめたい事がある状況でこうした態度を取られることがここまで嫌味に感じるものだとは、アルトリウスは今の今まで知らなかった。

「・・・そうでしたか。

　彼は私の直属の部下で、現在重要な任務に就いているのです。

　しかし、不測の事態が生じたために現在その対応に追われておりまして、リクハルド卿の助力を必要としているのです。」

「他でもねぇ、子爵公子（アルトリウス）閣下の御頼みとあらばこのリクハルド、お力になる事もやぶさかじゃぁござんせん。

　して、何をすりゃあいいんでしょうね？」

　リクハルドはアルトリウスより四インチ（約十センチ）から五インチ（約十三センチ）ほど背が高い。リクハルドはアルトリウスの顔を覗き込むようにわずかに身をかがめ、顔を近づける。表情には笑みが浮かんでいるが、眼光は鋭い。

「カッシウス・アレティウス（クィントゥス）が今、この店の店長（ドミヌス）と交渉を行っている筈です。彼に協力するように店長（ドミヌス）を説得していただきたいのです。」

「ふむ」

　リクハルドはアルトリウスの目を見たまま笑みを強くすると、すっと背を伸ばした。表情から笑みを消すと声を発した。

「ペッテル！！」

　そこにはアルトリウスがパスカルに伴われて来たと聞いて慌ててフロアへ様子を見に来ていたペッテルの姿があった。

「はいっ！！」

「話は聞いていたな？」

「ハイッ！すぐお取次ぎいたします！！」

「おうっ！」

　ペッテルが奥へ引っ込むのを見てリクハルドは再び笑顔に戻って身をかがめ、アルトリウスの顔を覗き込んだ。

「ほいじゃあ、さっそく参（めぇ）りやすか？」