ヴァーチャリア

第186話 茶飲み話

統一歴九十九年四月十七日、午前 - 《陶片》満月亭／アルトリウシア

「邪魔するぜ？」

　『満月亭（ポピーナ・ルーナ・プレーナ）』の戸が開かれ、身長七ペス（約二百十三センチ）に達するコボルトが現れると、店内にいた全員の視線が集まる。

「り、リクハルド卿！？」

　給仕のために立っていた一人が慌てて厨房へ駆け込むと、大して間を置かずにペッテルが出てきた。リクハルドの前まで来るとリクハルドを見上げながら揉み手で挨拶する。

　ブッカとしては標準的な五ペス（約百五十二センチ）程度の身長しかないペッテルからすると、リクハルドは文字通り見上げるような巨体だ。

「ようこそのお越しで、しかし生憎と今日はエレオノーラの姐さんは・・・」

　エレオノーラは『満月亭』のオーナーであり、リクハルドの愛人とされる女性だ。リクハルド同様、ブッカの母とコボルトの父から生まれたハーフコボルトで、リクハルドの海賊時代を知る唯一の女性と言われているが、歳はリクハルドより一回り以上若い。

　リクハルドに伴われてアルビオンニウムにやってきたころは、まだ十歳になるかならないかぐらいの少女だったが、いつの頃からか水オルガン（ヒュドラウリス）の奏者として名を馳せるようになり、いつの間にかリクハルドの愛人と言われるようになっていた。

　アルトリウシアへ移り住んでからはリクハルドから『満月亭』ともう一つ店を与えられ、そのオーナーに納まっている。しかし、実際の店の経営にはほとんど関わっておらず、雇われ店長のヴェイセルを始めリクハルドの手の者が経営の実務を任されていた。

　ちなみにペッテルはリクハルドがアルビオンニウムでギャングをやってる時に拾われた孤児である。リクハルドに拾われなければ、今のような堅気（カタギ）な仕事はしてなかっただろう。というか、生きていなかったに違いない。

「ようペッテル、久しぶりだなぁ？

　今日はアイツに用があって来たわけじゃねぇよ。気にすんな。」

　リクハルドが自分の名前を憶えていてくれたことに感激しつつ、ペッテルは申し訳なさそうに続けた。

「あ、じゃあヴェイセルさんですか？

　ヴェイセルさんも今ちょっと接客中でして・・・」

「知ってる。ラウリの奴も来てんだろ？」

「あ、はい。」

　リクハルドは店内を見回し、アルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の軍団兵（レギオナリウス）が一塊になって何か飲み物を啜りながらこちらの様子を窺（うかが）っているのを見つけるとニヤリと笑った。

「何、ちょいと様子見がてら、茶ぁ飲みに来ただけよ。

　ヴェイセルの奴がこないだ、いい茶葉が入ったって言ってたからなぁ。

　そいつを出してくれや。」

「かしこまりました。

　では奥へ御案内します。」

「いや、店の様子見だって言ったろ？

　ここでいい。熱～いのを頼むぜ。」

　リクハルドはそう言うと勝手に席に向かって歩き出した。その後ろにボディーガード代わりか、リクハルドよりはやや背が低いがやはり巨体を誇るコボルト伝六（でんろく）がついて行く。

「あ、はい、では直ちに御用意いたします。」

　ペッテルはそういうと厨房へ戻って行った。

　リクハルドは伝六と共に店の一番奥の席に陣取っている軍団兵（レギオナリウス）のすぐ横の席へ向かって歩いた。

　リクハルドが自分たちの方へ来ると悟った軍団兵（レギオナリウス）がぞろぞろと立ち上がり、姿勢を正して敬礼する。

「リクハルド卿！」

「ああ、いいっていいって。

　せっかくこの店に来てくれたんだ。堅苦しいのは抜きにしてくつろいでくれや。」

　リクハルドが上機嫌にそう答えながら席に座ると、軍団兵（レギオナリウス）たちも「失礼します」と言って席に着く。

「兄さんたち、随分と物々しい恰好じゃねぇか。

　今日はどうかしたのかい？」

　軍団兵（レギオナリウス）たちは軽装歩兵（ウェリテス）だが全員が完全武装状態だった。短小銃（マスケトーナ）を持ち、両肩から投擲爆弾（グラナータ）を襷（たすき）掛（が）けにしており、席についてもなお兜（ガレア）を被ったままだった。

　軍団兵（レギオナリウス）らは互いに顔を見合わせて何と答えるべきか逡巡している。彼らには緘口令（かんこうれい）が敷かれていて何も言うことは出来ない。しかし、だからといってこの街を治める郷士（ドゥーチェ）であるリクハルドを無視してよいとも思えない。

　仕方なく二人いた十人隊長（デクリオ）の内の一人が答えた。

「その、行軍演習であります。」

「行軍演習？」

「酔っても迷わず女を買いに行く訓練かぁ？」

「「がっはっはっは」」

　伝六が茶化し、リクハルドと伝六が豪快に笑うと、十人隊長（デクリオ）は困ったような顔をしたものの、軍団兵（レギオナリウス）たちはそろってつられて笑う。

「いやいや、ありがてぇ話じゃねぇか。

　何せハン支援軍（アウクシリア・ハン）が暴れてからこっち、ずっと不景気続きだ。

　《陶片（ウチ）》で娼婦（オンナ）相手に実弾演習してくれりゃ、願ったりかなったりってもんだぜ？」

「まったくでさ。

　実弾射撃の標的連中はここんとこずっと客の入りが少なくて困ってんだ。」

「おぅ伝六（でんろく）、お前ぇの店も茶ぁ挽いてる娼婦（こ）がいて困ってるってぇ話じゃねぇか？」

「ええ、馴染みの軍団兵（レギオナリウス）が来てくんなくなったってね。

　可哀そうに寂しがってんですぜ、兄さんがた？」

「おぅ、今なら娼婦（むすめっこ）どももさぞや熱のこもったサービスしてくれるだろうぜ？」

　リクハルドと伝六が愛想よく話を振るが、軍団兵（レギオナリウス）たちは愛想笑いを浮かべて曖昧な相槌を打つだけで話に乗ってこなかった。

　彼らからすれば、リクハルドの言う「来なくなった馴染みの軍団兵（レギオナリウス）」とはまさに自分たちの事である。リクハルドや伝六がそれを知っているわけではなかったが、当事者としては身につまされる思いではあったし、かといって事情を説明する事もできないしで、どう反応していいか分からなかったのだ。

　軍団兵（レギオナリウス）が乗ってこないのでリクハルドは話題を変える事にした。

「そういや兄さんたち、冗談はともかくとして自分たちだけで来たんじゃねぇんだろ？」

「え、あ、はい、門の所にも・・・」

　突然話題が変わった事で十人隊長（デクリオ）は戸惑いながら答える。

「そうじゃねぇ、兄さんがたを率いている隊長（ドミヌス）さんだよ。

　隊長（ドミヌス）の御供（おとも）でココに来たんじゃねぇのかい？」

「あ、ハイ。そうです。」

「そいつぁ誰だい？

　百人隊長（ケントゥリオ）かい？」

「いえ、大隊長（ピルス・プリオル）でカッシウス・アレティウスさんって・・・」

「カッシウス・アレティウスぅ？」

「大隊長（ピルス・プリオル）にそんな奴いたかぁ？」

　リクハルド達はアルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の大隊長（ピルス・プリオル）以上の役職に就いている人物は全員把握していた。その中にカッシウス・アレティウスという名前の人物はいない。

　軍団兵（レギオナリウス）たちは「まずい！」というような顔をし、十人隊長（デクリオ）も態度に狼狽の色が浮かび始める。

「あ、えっと三日前に就任されたばかりなので御存知ないかと・・・」

「へぇ、そうかい？」

「じゃあ知らねぇのも無理はねえか。」

　納得した様子のリクハルドたちに十人隊長（デクリオ）は少し安堵したようだったが、兵士たちの動揺はまだ収まらない。不安そうにしている。

「じゃあ、今までの大隊長（ピルス・プリオル）の誰かが退任でもしたのかい？」

「いえ、どなたも退任されてません。」

「じゃあ新設されたのかい？

　兄さんたちゃあ、第何大隊だい？」

　十人隊長（デクリオ）はもう一人の十人隊長（デクリオ）と顔を見合わせながら「第四（クアルタ）・・・か？」「第十一（ウンデシマ）じゃね？」などと相談を始める。

　アルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）は基本的に十個の大隊（コホルス）から成る軍団ではあるのだが、一昨年の火山災害の際に演習中の陣営を火砕流が直撃したため、兵力の大半を喪っている。生き残った兵士も半数が後遺症を伴う重症を負っており、事実上三分の一以下にまで兵数を減らしてしまっていた。

　生き残った兵士を第一（プリマ）から第三（テルティア）までの大隊（コホルス）に振り分けて再編しているが、一応第四（クアルタ）から第十（デシマ）までの大隊（コホルス）も書類上だけ存続していて、名ばかりの大隊長（ピルス・プリオル）が名誉職のような形で就任してもいた。

　実情では第四（クアルタ）以降の大隊（コホルス）は存在していなかったので新たに大隊（コホルス）が新設されたとすれば第四大隊（コホルス・クアルタ）になる筈だが、書類上は第十大隊（コホルス・デシマ）まで存在しているし第四大隊（コホルス・クアルタ）の大隊長（ピルス・プリオル）が異動なり退任なりしたという話も聞かないので、それらが存続したままとなれば第十一大隊（コホルス・ウンデシマ）ということになる。

　しかし、彼らはその辺について説明を受けていなかった。ただ、特務大隊（コホルス・エクシミウス）とだけ聞かされていただけだったのだ。

「おいおい兄さんがた、自分の所属もわかんねぇのかい？」

　リクハルドたちはあからさまに呆れたように言うと、十人隊長（デクリオ）はさすがに気まずそうにした。

「申し訳ありません、リクハルド卿。

　自分らはただ特務大隊（コホルス・エクシミウス）としか聞かされておりませんで、番号は知らんのです。」

「優秀な大隊（コホルス・エクシミウス）だって！？

　ハッハッ、聞いたか伝六、優秀（エクシミウス）だとよ。」

「ええ、大（て）ぇしたもんだ。じゃあきっと兄さんたちゃ軍団（レギオー）最強だな！？」

　リクハルドと伝六が楽しそうに笑うと、十人隊長（デクリオ）は「いやぁ、そんな・・・」などと照れ笑いを浮かべる。

　そこへ注文しておいた熱い香茶が運ばれてきた。香茶は他の飲み物と違って淹れるのに割と時間がかかるのだ。

　リクハルドと伝六は器を手に取って早速、賞味しはじめる。

「おう、来たぞ・・・ふぅーっ、ふぅーっ・・・んん～、確かにいい香茶だ。」

　その姿に軍団兵（レギオナリウス）たちはようやく解放されたと思い胸をなでおろした。