ヴァーチャリア

第92話 利益代表

統一歴九十九年四月十一日、朝 - ティトゥス要塞／アルトリウシア

　ティトゥス要塞（カストルム・ティティ）の要塞司令部（プリンキピア）前の広場に設置された野外調理場では避難民たちが小麦粥（プルス）の配給を受けている。

　小麦粥が作られているのはパンほど手間がかからない事と製粉機やパン焼き窯が不足している事、そして野菜や乳製品等を混ぜることで一品でも栄養バランスを確保できる事などが理由となっている。多くの避難民は着の身着のままで逃げて来ていて食器類が絶対的に不足しているため、一つの皿で全部をよそえるメニューであることも求められていた。

　実際、作られた小麦粥の中には刻んだ野菜やチーズ、魚や貝やベーコンなどもゴチャゴチャ入っている。具沢山というわけではないが、具の種類だけは多い。

　使われる小麦も製粉せずに粒のままフスマごと粥にしているので、見た目や味や臭いはともかく栄養価は高いといえるだろう。

　侯爵夫人らしからぬエプロンドレス姿で配給場で働くエルネスティーネのもとに衛兵隊長のゲオルグが現れたのは、避難民の行列がピークを過ぎて配給場の雰囲気が落ち着きを取り戻し始めたころの事だった。

　老兵はいつも通りビシッと見事に制服を着こなしていたが、その態度はいつもと違ってどこか少し縮こまったような雰囲気を漂わせていた。

「奥様、申し訳ありませんが少しお時間を頂いてよろしいでしょうか？」

　普段、高圧的な物言いをする軍人がこうした丁寧にへりくだった態度を取った時、じゃあ断ってもいいんだなと判断してしまうのは危険である。特に有能で自らの判断で様々な物事を処理してきた人物がこういう態度をとってくるという事は、当人の処理能力の及ばない・・・つまり深刻な問題が発生している事を暗示している。

　ましてやそれが軍人であるならば、その問題はほぼ間違いなく安全保障に関係するのだから猶更（なおさら）軽視すべきではない。

　エルネスティーネは使いまわすために洗っていた皿を水桶に戻し、手を拭いた。

「何かあったのですか？」

「は、申し訳ありません。ここではちょっと・・・」

　ゲオルグの顔には憂慮の念が浮かんでいる。エルネスティーネは隣で洗い物をしていた女性に「少し失礼します」と一声かけて配給場を離れた。

　エルネスティーネが案内されたのは要塞司令部内にある一室だった。普段使われておらず、テーブルと椅子だけが置かれているだけで、応接や面談に使われる簡素な部屋だった。

　部屋の中にはゲオルグのと同じ制服を着た衛兵が一人おり、エルネスティーネが入室すると椅子から立ち上がって姿勢を正し、挨拶をした。

「お時間を頂き有難うございます、侯爵夫人エルネスティーネ様。

　自分は衛兵隊利益代表のヨハンと申します。」

「利益代表ですって！？」

　アルビオンニア侯爵家ならびにアルビオンニア軍団（レギオー・アルビオンニア）は大戦争時代にまで遡（さかのぼ）ると、元々は当時レーマ帝国と敵対していた敬典宗教諸国連合側の一員として戦っていた民族だった。伝承によれば彼らの祖先は降臨者パウル・フォン・シュテッケルベルクから騎士道とドイツ傭兵（ランツクネヒト）の文化を受け継いだという。

　しかし敬典宗教諸国連合陣営では彼らは肌の黒さゆえに人間ではなく亜人の一種であるとされ、常に亜人差別の対象でありつづけた。大戦争で彼らの先祖の部隊は常に最も危険な戦場へ送り込まれ、戦争を通じて捕虜になったり過酷な差別からレーマ帝国側へ亡命したりした者も少なくなかった。

　そんなレーマ帝国側へ渡った捕虜や亡命者たちがレーマ帝国側で生き残るために結集してできたのが義勇兵団『ランツクネヒト』だった。彼らは後に帝国に正式に認められランツクネヒト支援軍（アウクシリア・ランツクネヒト）と命名される。

　大戦争を通じて勇名を馳せたランツクネヒト支援軍はその功績を認められ、大戦争終結後に帝国版図の最南端にある未開の大地アルビオン島を安住の地として約束された。そして当時の傭兵隊長だったヨハン・ハッセルバッハが新属州アルビオンニアの領主として爵位を賜り、初代アルビオンニア侯爵ヨハン・フォン・アルビオンニアとなして赴任してから属州アルビオンニアの歴史が始まっている。

　そんな彼らが《レアル》ドイツ傭兵（ランツクネヒト）から受け継いだ文化の一つである「利益代表」とは、おおよそ古今東西の軍隊と呼ばれる組織の中では極めて異例な制度といっていいだろう。簡単に言えば労働組合の組合長みたいな存在である。

　ドイツ傭兵（ランツクネヒト）の手本となった《レアル》世界のスイス傭兵もそうだったのだが、傭兵は不当に酷使されたり報酬を値切られたりする事が少なくなかった。このためスイス傭兵は事前に作戦計画を入手しては自分たちだけでそれを吟味し、問題があると雇用主や指揮官にイチイチ口出しした。

　《レアル》中世欧州で最強の呼び声高いスイス傭兵は強力で頼りになるが、同時に実に口やかましくて使いにくい戦力であることでも知られていたのだ。

　《レアル》ドイツ傭兵（ランツクネヒト）もスイス傭兵からこの悪弊（あくへい）を色濃く・・・いや、より濃縮して受け継いでおり、無謀な作戦に投入されて不必要な損害を出したり、払われるべき報酬がきちんと払われなかったりすることが無いよう、兵士たちは自分たちの代表を選んで雇用主や指揮官と交渉する習慣を持っていた。この代表者が「利益代表」である。

　敵の陣地に突撃するのだから突撃一回に付き兵士にいくら払え、敵騎兵突撃の矢面（やおもて）に立つのだから敵騎兵の突撃一回に付き兵士にいくら払え、今回は市街地に突入するのだから略奪をいくらまで認めろ・・・という具合である。

　利益代表との交渉が成立しないと、指揮官や雇用主がどれだけ命令しようが兵士たちは梃子（てこ）でも動かないのだ。下手すると勝手に略奪や虐殺を始めてしまうことすら珍しくない。悪名高いローマ劫掠（ごうりゃく）はその典型である。

　《レアル》世界のドイツ傭兵（ランツクネヒト）の場合は後に領主や貴族らの支配力が強まっていく過程で「兵士同士で勝手に集まって話し合ったり利益代表を選んだりしない」と契約書に追記されるようになったり、命令への服従を宣誓させられたりするなどして利益代表を選出する行為自体が消滅していった。

　しかし、この世界（ヴァーチャリア）のランツクネヒト・・・特にランツクネヒト支援軍は《レアル》ドイツ傭兵（ランツクネヒト）と違って王侯貴族によって傭兵が募集されて結成されたものではなく、兵士たちが自主的に集まって結成したものであったため、その頂点に立つアルビオンニア侯爵家は「利益代表」という制度そのものを撤廃する事が出来ていなかった。そもそも後にアルビオンニア侯爵となる傭兵隊長自身が利益代表の頂点に立つ存在だったのだから無理もない。

　それでも戦う前にイチイチ指揮官が利益代表との話し合いの場を設けていては戦（いくさ）にならないので、アルビオンニア軍団（レギオー・アルビオンニア）になってからは規定を設けて個々の作戦や作業について事細かに手当てを事前に設定することで、利益代表とイチイチ交渉する手間を省くようにしていた。

　しかし、利益代表の習慣そのものは残っているので、そうした事前の取り決めにない事象が発生すると、こうして利益代表が選ばれて領主や指揮官の下へやってくるのである。

「いかなる御用件でしょうか？

　要塞内に多くの避難民を収容した事で衛兵隊の皆さんに大きな負担をおかけしていることは承知していますし、衛兵隊の御協力には心から感謝もしています。

　しかし、私（エルネスティーネ）は衛兵隊の利益を損ねるようなことはしていないと考えますが、何か至らぬところでもございましたか？」

　利益代表という存在について一応聞かされて知ってはいたが、実際に相対した経験のなかったエルネスティーネは若干身構えつつ話を切り出した。

「はい、苦しむ領民を救うため御自ら先頭に立たれる侯爵夫人（エルネスティーネ）のお姿には、我々衛兵一同、皆胸を打たれました。

　まさに貴婦人の鑑（かがみ）！

　そのような尊（とうと）き侯爵夫人（エルネスティーネ）にお仕え出来る事に対し、我々も誇りと喜びを新たにしているところでございます。」

「そのことでは無いのでしたら御用件は一体なんでしょう？」

「我々としても明確に利益を損ねられたという認識は持っていません。

　ただ利益が損ねられるのではないかという懸念があり、確認させていただきたいのです。」

「と、申されますと？」

「懸念というのは昨夜のことです。」

　利益代表であるヨハンが語ったのは昨夜の降臨者 （リュウイチ）を迎えに行った際の護衛任務の話だった。

　衛兵隊は侯爵家を守るために存在する。侯爵家の人間がどこかへ出かければ当然ながら護衛する。

　しかし、侯爵家以外の者を護衛するのであれば、それは正規の任務の対象外であるから、侯爵家の人間を護衛する場合の手当てとは別の手当てが支給されなければならない。

　ところが、今回は客人の存在そのものも、二人の領主が客人を迎えにセーヘイムに行った事実さえも秘密にするよう命令されていた。このため、本来払われるべき手当てが支払われないのではないかと言う懸念を衛兵たちが抱いたと言うのだった。

　エルネスティーネは一度ゲオルグと顔を見合わせてから、ヨハンと名乗った利益代表に向き直った。

「ヨハンとおっしゃいましたね？

　結論から言いましょう。

　昨夜の分につきましては、私（エルネスティーネ）の護衛手当てが支払われます。」

　ヨハンは表情を曇らせた。

「すると、御客人の護衛手当ては支払われないのですか？」

　予想通りの反応だった。エルネスティーネは気持ちを整え、言葉を間違わないように慎重に話し始めた。

「あなた方はアヴァロニウス・アルトリウシウス（ルキウス）子爵の護衛手当ても請求なさいますか？」

「いいえ、子爵閣下は我々とは別に御自身の護衛を引き連れておいででした。」

「その通りです。そして昨夜の御客人も御自身の護衛を引き連れておいででした。」

「あの場には我々の他は子爵閣下の衛兵とアルトリウシア軍団（レギオー・アルトリウシア）の軍団兵（レギオナリウス）しかいなかった筈ですが？」

「そのアルトリウシア軍団の軍団兵が御客人の護衛任務についていたのです。

　百人隊長（ケントゥリオ）のカッシウス・アレティウス（クィントゥス）が指揮していました。

　ですから、昨夜の護衛手当ては私（エルネスティーネ）の分だけになります。」

　ヨハンは何か言いたげではあったがそれっきり口を噤（つぐ）んでしまった。

　外部の貴人の護衛任務、それに夜間手当ても付くとあれば一日分の日当にも相当する結構な額になる。それだけの額が期待されていたにも関わらず空振りに終わったのだから、意気消沈するのも無理はない。

　だが規定に反する部分が一つもない以上、そこから更に何かを要求する事はできないのだ。彼（ヨハン）自身、それをよく理解しているから口を噤んでいるが、この後同僚たちのもとへ戻って説明する事を考えると気も沈むことだろう。

　しばらくエルネスティーネの目をまっすぐ見つめていたヨハンだったが、一言そうですかと小さく言って視線を落とした。

「ですが、昨夜の客人は特別な事情を抱えておいでです。

　きわめて重要な理由により秘密は絶対に厳守されねばなりません。

　ゆえに、今回だけ特別に秘密保持手当てを支給します。」

「奥様！」

　エルネスティーネの思わぬ言葉にゲオルグが驚きの声をあげ、ヨハンはパッと顔をあげる。

「二セステルティウスで良いですか？

　御客人は本日マニウス要塞（カストルム・マニ）へ御運びいただく予定です。

　昨日の分で二セステルティウス、そして今日の分で二セステルティウス。合わせて四セステルティウスです。」

　それは彼らが期待していた金額にほぼ相当していた。もう一度マニウス要塞まで護送する事を考えると期待値の半分でしかないのだが、それでもヨハンが同僚のもとへ戻って説明する際に恥ずかしい思いをしなくて済むだろう。

　ヨハンは満面の笑みを浮かべて立ち上がった。

「奥様、感謝申し上げます。」

　エルネスティーネも立ち上がって釘を刺した。

「あくまでも今回だけの特別です。この手当てがあったこと自体も秘密にするのが条件です。いいですね？」